شعر الجماعة بذاك الاهتزاز الخفيف في الأرض، فأدركوا وقوع انهيار صخري أو انخساف في جهة ما، ثم عادوا إلى لعب "الداما"
فيما بينهم. كانت اللعبة قد راقت للفطر الصغير، وسرعان ما انتقل شغفهم بها إلى الحكام العمالقة للمستعمرة، ولم يمضِ وقت طويل حتى انخرطوا فيها هم أيضاً.
اختار كل منهم "صوتاً"
ينوب عنه في تحريك القطع. تداولوا خططاً لبناء رقعة شطرنج عملاقة بحجم فدان مزودة بقطع حربية، لكنهم في النهاية فعلوا كما فعل الصغار؛ اتخذت أصواتهم مقاهي النشارة مكاناً للعب، حيث غرسوا جذورهم في نشارة لينة تفوح منها رائحة الجعة، وأخذوا يحركّون القطع ببطء على الرقعة وهم يتعلمون فنون المناورة. استمتع غروثمار كثيراً بوقت الداما. بدأ الأمر كتسلية لطيفة، يستمتع فيها بالنشارة وينفذ النقلات التي يمليها عليه أحد العظماء.
لكنه بدأ يرى النقلات بنفسه مع الوقت، وصار يقترحها. رُفضت اقتراحاته في البداية، فكفّ عن الإلحاح في تلك الجولة. منحه ذلك رؤية واضحة لما يحدث حين تُرتكب نقلة يراها هو سيئة، والتي كانت تنتهي غالباً بخسارة فادحة في القطع أو في المزايا الميدانية. أدركت الجماعة سريعاً أن أسر قطع الخصم أمر مرغوب، لكنهم لم يستوعبوا بالقدر نفسه أن السيطرة على الرقعة هي مفتاح النصر. جعلهم ذلك عرضة للفخاخ والتضحيات.
ولأجل فهم الجماعة وخدمتها على نحو أفضل، قضى ساعات ممتعة في مقاهي النشارة، يلعب مع كل من يرغب في الجلوس ومشاركته الوقت. لفت حبه للنشارة الممزوجة ببقايا الخضروات المتعفنة الأنظار، وسرعان ما انتشرت هذه العادة.
باتت كل المقاهي الآن توفر اثني عشر صنفاً من "ماء التعفن"
القزمي.
خلال الأسبوع التالي، أصبحت أفكاره الاستراتيجية أكثر وضوحاً وقوة مع توالي اللعب، وفي أحد الأيام، حين أقدم أحد العظماء على نقلة سيئة بوضوح ستنتهي بـ "قفزة ثلاثية"، رفض غروثمار تنفيذها.
(لاحظ لاحقاً أن احتساء نصف دستة من ماء التعفن جعله أكثر عناداً). ذُهل العظيم في البداية من رفضه، ثم استل الأفكار من رأسه وظل صامتاً لبعض الوقت. بعدها طلب استراتيجية بديلة. فازا بالجولة بسهولة، وانسحب العظيم من عقله وهو في مزاج طيب، وأثنى على تعلمه للعبة الجديدة. وجد غروثمار طلباً كبيراً عليه بعد ذلك، وصار يعمل مع عظماء مختلفين. بدأ هو وأي عظيم ينوب عنه بتبادل الاستراتيجيات ومحاولة خداع الفريق الآخر.
أُقرّت مزايا وجود عقلين يراقبان الرقعة، وبدأت الجماعة بأسرها تعمل مع أصواتها كفريق واحد. اليوم، ومع استمرار الاهتزاز من الجهة نفسها، اتضح أن أمراً ما يجري، وقورنت الأصوات والاهتزازات بذكريات المعركة ضد القواقع.
تداولوا كلمتي "دب"
و"مدفع"، كما استرجعوا ذكرى طابور طويل من "الدببة"
التي سارت عبر كهفهم في طريقها إلى رحلة استكشافية سلمية بقيادة الحكيم التائه. لم يستغرق الأمر طويلاً حتى طرأت أفكار مروعة، خاصة حين أُضيف ميلو إلى المعادلة.
نهض غروثمار وخصمه وتصافحا معلنين التعادل، وهرع خارج المدينة إلى حيث كانت تنتظره كتيبة من أربعين "شكل حربي".
هرع هو ومرافقوه إلى الكهوف السفلية لتعقب مسار الرحلة الاستكشافية والتحقق مما يحدث.
سعد برؤية قزمين على ما يسمونه "دببة الذخيرة"
يسيران نحوه بسرعة. لاحظ أنهما لا يحملان كمية الإمدادات الكبيرة التي كانا يحملانها في اليوم السابق.
"تحياتي يا صديقي القزم. يؤسفني أنني لا أملك وقتاً لـ 'تجرع القليل'، لكنني أحييك بسعادة. هل لديك علم بالاهتزازات في الكهوف البعيدة؟"
"تحياتي لك يا صديقي، ويؤسفني أيضاً أنني لا أملك وقتاً لتجرع القليل من البارد. بخصوص الاهتزازات، لدينا مشكلة مع القواقع. المئات من تلك الحشرات في طريقها للقتال من مكان ما. نحن نقضي وقتاً رائعاً في تجربة الأسلحة الجديدة، لكن الجعة والذخيرة توشك على النفاد. أنا ذاهب لإصلاح هذه المشكلة."
حين نُقلت عبارة "مئات القواقع"
إلى الجماعة، سرت موجة ذعر خفيف عبر الرابط، مصحوبة بأسئلة.
"للاستفسار أكثر، ما حجم ونوع الحشد الكبير من الغزاة القواقعيين؟ إنهم أصغر من غزو المرة السابقة. قيلت بأمل كبير."
"حسناً، لم أكن هنا لذلك، لكن الأخ ميلو قال إن هذه تبدو أكبر قليلاً وأنواعها أكثر تنوعاً. لا شيء يشبه ذلك الوحش، غارغانتوا، لكن هناك الكثير من القواقع التي تزحف ببطء للقتال. ستكون معركة ضخمة، هذا مؤكد، ونحن ذاهبون لجلب الإمدادات لنواصل القتال."
تتابعت الأفكار بين الجماعة. تملك القلق البعض بشأن القواقع، بينما قلق آخرون من أن الأقزام قادرون على حسم الغزو بهذه السهولة. وانشغل آخرون بما سيحدث إن تفاقم الغزو لدرجة تفوق قدرة حلفائهم الجدد. اتُخذت القرارات.
"يطالب عظماء الجماعة بأن أنضم إلى هذه الحملة للمراقبة."
"أوه، بالطبع، لا أظن أن أحداً سيمانع مساعدتك. لكنني أقترح إحضار بعض العربات. قال ميلو إنكم تثمنون لحم القواقع وأحشاءها للنشارة؟ هناك مئة طن منها والأكوام تزداد حجماً. سأحضر بضع شاحنات لنقل الجثث والحفاظ على خطوط النار واضحة."
اضطرت الجماعة لإعادة التحقق من عبارة "مئة طن"
ليتأكدوا من الكمية التي يجري تداولها. رنّ التأكيد عالياً في عقل غروثمار.
"نثني على تفكيركم الممتاز. سنرسل العربات ونساعدكم في إبقاء خطوط النار واضحة."
لوّح الأقزام: "نراك قريباً إذن. سنتجرع القليل معاً ونشاهد المذبحة."
بدأ غروثمار بمسيرة أشكاله الحربية بسرعة مضاعفة، متمنياً الوصول مبكراً. كانت أفكاره تستبق الأحداث متلهفة للاستمتاع ببعض ماء الخضروات المتعفنة مع أصدقائه، بينما توفر القواقع المدمرة سنوات من الإمدادات لأسِرّة النشارة. حقاً، كانت هذه أفضل الأوقات. لاحظت الجماعة الأفكار النابضة بالحيوية الصادرة عن صوتهم، وتفكروا في عدد براميل ماء التعفن القزمي التي يجب اقتناؤها قبل موسم النشارة القادم.
قاد ذلك إلى نقاش حول المزايا التي ستتحقق من وفرة كبيرة في لحم القواقع وأحشائها اللذيذة. كان حلفاؤهم الجدد يوفرون المواد التي تثمنها ثقافتهم، وكان فهمهم لاحتياجات الجماعة مذهلاً. مرة أخرى، كانوا يتعاملون مع تهديد لم تكن الجماعة مجهزة لمواجهته. الأربعون شكلاً حربياً التي ترافق غروثمار هي كل ما تبقى لديهم بعد المعركة الأخيرة، وسيمضي وقت قبل أن يخرج المزيد من التربة.
رُفعت مرتبة الأقزام وحلفائهم درجات عدة على مخططهم من "مفيدون لكن لدينا مخاوف"
إلى "كرماء ولا يمكن التنبؤ بهم، ومقدرون للغاية".
أضاف أحدهم: "شخص لـ 'تجرع القليل معه'"، واتفق الجميع.
استمر الاهتزاز في الكهوف البعيدة، فاسترخت الجماعة، بعد أن فهمت الوضع جيداً، وعلمت أن حلفاءهم سيتكفلون بالأمر.
عادوا هم وسكان المدينة إلى لعب "إكس-أو"
والداما، محاولين إتقان الاستراتيجيات الدقيقة لهذه الألعاب. خرج غروثمار وحراسه من النفق ودخلوا عالماً غريباً. تردد صدى الأسلحة الثقيلة عبر الكهوف، مصحوباً بصرخات القواقع الكبيرة الغاضبة. دوّم دخان المدافع حولهم، وكان الأقزام في كل مكان ينقلون الذخيرة، ويلقّمون المدافع، ويصرخون في بعضهم. ويشربون. لاحظ غروثمار أن كميات وفيرة من ماء التعفن تُستهلك. متبعاً مسارات الأقزام ذوي الأكواب الفارغة، رأى أنهم يتجهون إلى صف من البراميل الكبيرة حيث يعيدون ملء أقداحهم.
مراقباً عدداً من حاملات ماء التعفن الفارغة، التقط واحدة، وملأها، وتحرك نحو الخطوط الأمامية، ليكون في وضع أفضل لمراقبة المعركة. ستكون الجماعة فضولية جداً.
واقفاً بجوار مدفع ضخم، راقب الطقس الغريب لـ "التلقيم"
و"التصويب".
صرخ فيه قزم: "غطِّ أذنيك، بيرثا الكبيرة لها دويّ قوي."
نزع غروثمار قنواته السمعية بسرعة وغرس جذوره في التربة اللينة. كان ممتناً لأنه فعل الأمرين، إذ انطلق المدفع وغطى جميع الأقزام القريبين أذانهم بأيديهم. ضربه الاهتزاز كما لم يجرب من قبل وكاد يقتلع جذوره. شاهد، مذهولاً، قذيفة المدفع وهي تصيب قوقعة قتالية زرقاء وحمراء كانت تندفع نحوهم بسرعة. انفجرت القوقعة إلى عشرات القطع، وتناثر الدم وأحشاء القواقع على الأقزام، وعلى بيرثا الكبيرة، وعلى غروثمار.
استعاد وعيه ببطء وقرر أن أفضل مكان له ربما يكون بجوار موزعات ماء التعفن. كانت التربة هناك كثيفة بدم القواقع وماء التعفن المسكوب. أضاف محتوى قدحه وغرس جذوره عميقاً. بعد قدحين آخرين من ماء التعفن، قرر أنه لمن المؤسف أن الجماعة تفوتها رؤية القواقع وهي تنفجر وتناثر النشارة عبر ساحة المعركة.
فوجئ أحد أفراد الجماعة حين طالب "صوتهم"
بالارتباط بهم. لم تكن الأمور تُدار بهذه الطريقة، لكنهم كانوا فضوليين جداً، وكان غروثمار أفضل شريك في الداما في المدينة. ارتبطوا، ونظروا من خلال عيني غروثمار، تاركين تماماً لعبة الداما التي كانوا يلعبونها. انضم فرد آخر من الجماعة إلى الرابط، وبعد لحظة، انضم البقية جميعاً. بعد دقائق قليلة فقط، اتُخذ قرار مشترك، وبدأ معظم الفطر في المدينة بالزحف نحو المصعد الميكانيكي الذي ينقل الأفراد والبضائع من الأعلى، مستعدين لتقديم أي مساعدة ممكنة لنقل ماء التعفن والمتفجرات إلى المعركة.
رُقيت مرتبة الأقزام مرة أخرى إلى "حلفاء ذوو قيمة فائقة وخطيرون".
كما أُرسل صوتان في مهمة خاصة لمقايضة صندوق من الأحجار الكريمة اللامعة بمئة برميل من ماء التعفن.
إن تجربة معزز النشارة من خلال حواس غروثمار منحت الجماعة رغبة كبيرة في "تجرع القليل".