استيقظ ميلو من غفوته على الكرسي بجانب طاولة العمل. جرفته وطأة القلق بشأن عرض فالي لشراء القطاع الخامس إلى حالة من التركيز المفرط، وتزاحمت المشكلات الأخرى لتطلب اهتمامه. تفكيره في بليندا دفعه إلى الشروع في وضع خطط طوارئ لعدة سيناريوهات محتملة. أوشك أحدها على الاكتمال، إذ كان جهاز التصنيع يعكف على إنتاج القطع الأخيرة المطلوبة له. أمضى ميلو ست عشرة ساعة متواصلة في تصميم بدلة مغلقة بالكامل يأمل أن تمنحها سيطرة كاملة على ذراعيها ورجليها.
بنيت البدلة على غرار تصميمه الخاص، لكنها خلت من المخالب، والصفائح المضادة للرصاص، وقدرات التخفي المتقدمة. وفي المقابل، حملت الحقيبة الصغيرة على الظهر أجهزة تحليل طبية تعمل بطريقة مشابهة لكبسولتها. تسجل البدلة القراءات الطبية باستمرار وتعدل تدفق الأدوية والمغذيات إلى جسدها. ولأنه جهل كنه علتها بدقة، اتجه نحو مقاربة أكثر شمولية تتمتع بمرونة الكبسولة. أعدّ آلات التصنيع لإنتاج النظام بعد تصميمه، وأشرف على العملية برمتها مع إدخال التعديلات تباعاً.
ثم انهار مستغرقاً في نوم استغرق ساعتين، ليستيقظ في حالة إعياء تام. صرخت بدرته الخاصة معلنةً إصابته بالجفاف وحاجته الماسة إلى الطعام. أرادت البدلة أيضاً تنقية جسده للتخلص من سموم الإرهاق المتراكمة، وألحت باقتراح التوجه إلى المرحاض قبل انفجار مثانته. وضع ميلو ثقته في تقنيته وترنح نحو المرحاض الصغير في منزله، ثم جرع لتراً من الماء وسمح لبدرته بإعطائه الأدوية المساعدة في تنقية جسده وإعادة العافية إليه.
سيتعين عليه مواصلة الشرب والتردد على المرحاض بكثرة طوال اليوم التالي. وضع حرج نظراً لوجود خطط لدورة الليل القادمة في المجمع السكني، لكنه لم يرغب في إرجاء الأمور. الأحداث تتسارع أكثر من اللازم. وتأكد هذا الواقع حين تصفح سريعاً المقالات الإخبارية التي حددها نظامه بوصفها قراءة واجبة. هنا طالع إعلان تولي ريبوس إدارة ستة قطاعات في المجمع. استشاط غضباً في البداية، لكنه هدأ تدريجياً مع القراءة العميقة والتفكير المتأني.
في الواقع، كان هو نفسه سبب حدوث هذا التحول. أشار جزء من الإعلان إلى الشراكة مع رئيس المخالب والتآزر الذي يمكن أن تحققه الشراكة بين الشركتين. غاص في البيانات المتاحة والأبحاث المنشورة حول تقنيات الاستنساخ الخاصة بهما، وأمضى ساعتين في البحث. بدت الخطط المنشورة لقطاعات المجمع مبشرة. تحدثت عن إعادة تشكيل المستويات السكنية لتصير شققاً للمرضى والعائلات، وستشهد المناطق المخصصة للحدائق تركيب مساحات خضراء ومصابيح شمسية أخيراً.
تطلع بشغف لرؤية خططهم. إن حملت أفكاراً جيدة، فسيتمكن من سرقتها وتكرار أساليب البناء في قطاعه. بعد غفوة تحت شجرة حقيقية، غدت نظرتها إلى شجرة التوهج مختلفة كلياً. خامدته رغبة جامحة لمعرفة ما تخطط ريبوس لإنجازه في المجمع، لكنه أيقن ضيق وقته. سيملكون حراسة لائقة، وهو لا يود الانجراف في متاهة تلتهم يوماً كاملاً. تنتظره مهام أثقل. أرجأ الأمر إلى وقت لاحق. ذكره مؤقت كل ثلاثين دقيقة بشرب رتر من الماء والاستعداد لجرعة فيتامينات ومغذيات من بدرته.
لم يُصمم البدلة لتوفير القوت، بل للعلاجات الطارئة حصراً. ودلّ وضع الطوارئ الذي تعمل به البدلة على حجم الطاقة التي استنزفها خلال اليومين الماضيين. أجبر نفسه على تخطي وجبة الجبن وتناول الأطعمة المقررة لمثل هذه الحالات الطارئة. بدت القضبان البنية المسطحة فتاتية وحلوة المذاق، ولم يستسغ طعمها، لكنها غصت بالمغذيات والسعرات الحرارية التي يتطلبها بدنه حالياً. وحين حان وقت الانطلاق، كان في حال أفضل ومستعداً للرحيل.
أراد الليلة استكشاف ما يحتويه المختצר الخفي في شركة القوى البشرية داخل منطقة التخزين الآمنة. اصطحب معه قدراً وافراً من معدات التشخيص واثنين من أصغر الزواحف الآلية لجرها جميعاً. اتسمت آلية الإقفال بالتعقيد وتطلبت عدة مدخلات في آن واحد. تمثل الأول في شريط معدني طويل يعمل بمثابة مفتاح. تشحن أجزاء من طوله مغناطيسياً لتتطابق مع القفل. وعقب إدخال المفتاح، يتوجب إدخال سلسلة من أربعة رموز مختلفة يتألف كل منها من ستة عشر رقماً، تليها بصمة راحة يد الشخص المرتبط بذلك الرمز والمفتاح.
سيستغرق إيجاد ثغرة عبور عدة ليالٍ. امتلك ماسحات عميقة تلتقط ببطء صورة للميكانيزم الكائن خلف ثقب المفتاح، وترسم الخريطة التكوينية اللازمة للمفتاح مستخدمة طاقة ضئيلة. بعد ذلك، علق آماله على الكاميرات التي تركها للمراقبة لتكون قد رصدت أحدهم وهو يستخدم لوحة المفاتيح. حينها سيتعين عليه تمشيط المختبر والتمني بعدم قيام أحد بمسح بصمات الأصابع عن الأسطح. إن تسنى له رؤية لامس الأزرار، فسيهتدي إلى بصمات الشخص المعني.
وبحضور ما يكفي من البصمات الجزئية، سيصنع ما تقرؤه الماسحة بدقة. تكمن معضلة هذا النوع من الخزائن في نظام الأمان الفاشل. فلو تعرضت الخزائن للاختراق بواسطة شعلة قطع على جدرانها الفولاذية التيتانيومية السميكة ذات البوصات الست، لمسح نبض كهرومغناطيسي البيانات المخزنة على الأقراص في الداخل. ولأجل النقل، توضع الأقراص داخل غلاف خارجي لتغدو محصنة ضد النبض الكهرومغناطيسي.
احتاج ميلو إلى محتوى الداخل ولم يستطع المجازفة بتدمير البيانات أو كشف أمره. لذا استعد لخوض الصعب والتأنّي في عمله. لم تسر الأمور وفق الخطة عند اقتحامه الممرات الخدمية المبتعدة عن منزله. تدحرج نحوه ماكس ومرافقاه الاثنان. أطلق الرومبا صفيراً خافتاً وبدأ بث بيانات توضح رسمه خريطة لجزء من المجمع. فؤجئ ميلو واستشاط غضباً في البدء، لكنه تذكر أن ماكس لا يشتغل ببرمجياته الخاصة، بل بتعليمات متراكمة في الأعلى.
تمحورت مهام الآلات الصغيرة حول رسم الخرائط، والإصلاح، والحفاظ على نظافة الأرضيات. خزن ميلو فكرة في ذهنه لوقت لاحق تنطوي على استخدام حشد من الرومبا لاستطلاع المشكلات في قنوات التهوية والممرات. اختبر ميلو في الوقت الحالي ماكس ومرافقيه بإرسالهم طليعة، مراقباً مسارهم على حاسوبه اللوحي ومطالعتاً للبيانات التي يبلغون عنها. أثبت ماكس تفوقاً كبيراً على طائراته السابقة في قدرات الاستطلاع واتخاذ القرار.
احتاج إلى الحديث مع رستى بشأن برمجتهما. وصلا بعد ساعة إلى الأنفاق العلية فوق المختبر. ويا للأسف، تواجد أحدهم هناك. بدت الدكتورة سميرة نهاليا كأنها قضت يوماً سيئاً وأمضى منه. وشهدت زجاجة فودكا شبه فارغة، وعلبة صودا، وبقايا ليمون وبرتقال متناثرة على محاولاتها للعلاج الذاتي. شربت من دورق صغير التقطته من المختبر وتحدثت إلى شخص عبر حاسوبها، غير أن شاشتها خلت من الصور وتوجّه الصوت إلى سماعة أذن.
لم يسمع ميلو سوى نصف المحادثة الذي يخصها. هذا جنون، أتعلم ذلك؟... بلى، جنون مطبق. أتفق معك؛ لقد بلغ الجنون مبلغه منذ زمن طويل. يبدو الأمر كأننا قضينا ثلاثة عقود في علوم فاسدة ومراقبة ظهورنا. بحق الجحيم، ماذا حل بشعار تغيير العالم عبر صنع بشر أذكى؟... تبا لك! نعم، آمن بعضنا بأننا ننجز عملاً صالحاً. لو أتيح لنا كشف نصف أعمالنا للعلن، لانهالت علينا جوائز نوبل. ما يغيظني هو أن النصف الآخر سيلقي بنا في السجن لخمسين عاماً أو برصاصة في الرأس...
ماذا؟ أبدأ الشرب بالتأكيد. قياساً على ما نخطط له، ينبغي أن تفعل المثل... نعم، أعرف ما وقعت عليه، لكن ذلك كان قبل دهر. متى ينتهي هذا الكابوس بحق الجحيم؟... لا! اللعنة!... اسمع، أنا قلقة فحسب بشأن مجريات الأمور. يتوقع فيكتور أن نضعها داخل كبسولة ونرسلها على متن طائرة خاصة إلى أوروبا الشرقية برفقة رجاله. نملك وقتاً يسيراً ريثما ينتقلون من بلد إلى آخر ويرتبون الشؤون القانونية، لكن فور فتح تلك الكبسولة بعد أسبوع أو شهر، أو حتى خلال تفتيش روتيني، سيتضح جلياً سرقته لكبسولة فارغة.
أخشى أن يتفقدوها عند الهبوط. نحتاج إلى وقت أطول. اسمع، لن يفكوا تجميدها لشهر على الأقل؛ أريد هذا الشهر كاملاً لنفر بجلدنا نظيفين... عبر زرع شخص في كبسولة فيكتور. نخطف فتاة من المجمع بنفس الحجم والعمر، نحلق رأسها، ونضعها في الكبسولة. ومع الخوذة وقناع التنفس وجميع الأنابيب، ستبدو مطابقة حتى إيقاظها من الغيبوبة عند تصريف الأدوية. يمنحنا هذا وقتاً لإيصال وليتنا الصغيرة إلى وجهتها المنشودة.
برمجنا الكبسولة مسبقاً بالبيانات المتوافقة مع سجلات بليندا، وما نحتاجه هو شخص نضعه في الكبسولة... بلى، سأتدبر الأمر. خطتي، ومشكلتي. شكراً لكونك عوناً جباراً، أيها الأحمق. إياك وإפסاد نهايتك. يود فيكتور المغادرة خلال الساعات الأربع والعشرين إلى الثماني والأربعين القادمة. ستجهز الكبسولة الثانية مع شاغلها. وتستقر البيانات في الصندوق الآمن المجاور. سأتكفل بذلك صباحاً حين يصبح عقلي صافياً...
هذا تعديل للخطة! لماذا تصر على طلب البيانات بحلول صباح الغد؟... سحقاً. سأنجز المهمة. سأقطع الاتصال قبل أن تتمادى في التغيير. لم يرتضِ ميلو بما سمعه لتوه. أجبره ذلك على اتخاذ قرارات ذات تبعات جسيمة، وعليه الإسراع. لكنه أراد معاينة ما تحويه تلك الخزانة! تمتمت الدكتورة نهاليا مع نفسها ولعنت شريكها، فسكبت لنفسها كأساً أخرى من الفودكا، مسكوبة على الأرض أكثر مما استقر في الدورق، وجرعتها ثم رمت الكأس باتجاه الجدار.
ارتدت الكأس للخلف، فتذمرت ههنا لحظة عن حاجتها لأكواب حقيقية لا أواني مختبرات مضادة للكسر لتشرب منها. وقفت وتمايلت بخطى غير متزنة نحو الخزانة، تحسست جيوبها لتعثر أخيراً على شريط معدني طويل أدخلته في مكانها. تحول الضوء الأول إلى الأخضر. حدقت في لوحة المفاتيح، وحكت رأسها ثم قصدت مكتبها، فأخرجت كتاباً وفتحت صفحة في المنتصف. لماذا يتوجب أن تكون هذه اللعنة معقدة هكذا؟
ضغطت الرموز، فتحول الضوء الثاني إلى الأخضر، ثم تلاه الثالث ما أن وضعت يدها على قارئ البصمات. انزاحت المزاليج الكبيرة جانباً وفتحت الخزانة على مصراعيها. استعين ميلو بإحدى كاميراته للحصول على رؤية واضحة للداخل. توضعت عشرات الأقراص بحجم ست بوصات في بوصتين داخل فتحات جدارية. واصطفت عدة حقائب سفر في الزاوية، جنباً إلى جنب مع علب أقراص فارغة. بحذر شديد، انتقلت لتباختة اثني عشر قرصاً من الحامل، ورصّتها في أغطيتها الواقية ووضعت في حقيبة السفر.
أطبقت إغلاقها، مؤمنة إياها بالمفتاح المغناطيسي. وقبل مغادرتها، ضبطت مؤقتاً وسحبت مفتاحاً كبيراً أُقفل بالمفتاح أيضاً. أدرك ميلو كنهه. حين يرن المؤقت، سيدمر نظام الأمان البيانات المتبقية. راقب ميلو الطبيبة البارعة وهي تتجه نحو باب المختبر الخفي، فانزلقت على بقعة الفودكا المسكوبة ووقعت، مصطدمة برأسها على طاولة. ولم تتحرك وهي ممددة على الأرض. هبط ميلو من السقف وتفحص نبضها؛
كان ضعيفاً، لكنها على قيد الحياة. وما عادت مشكلته. كانت بليندا الشخص المنشود للإنقاذ، ومن تلك المرأة وشركائها. وعقب نظرة سريعة داخل حاسوبها لتؤكد حدسه بأنها إحدى الطبيبات المعنيات برعاية بليندا، أرسل كامل محتويات التخزين إلى نظامه، واستحوذ على المفتاح ونقل الحقيبة إلى زاحفته الآلية. حاز ما أتى من أجله. ورغم ذلك، تردد مع تسابق الأفكار في ذهنه. ثم عاد أدراجه. وبعد نصف ساعة، خلت الخزانة من أي أقراص.
واستقرت حقيبة معبأة باثني عشر قرصاً فارغاً في موضع الحقيبة الأصلية. لم يعلم أامتلك غيره مفتاحاً ورموزاً أم لا، لكن الأمر سيان. فمن الداخل وبحوزته مفتاح ورموز قديمة وبصمة راحة اليد، أعاد برمجة الباب ليفتح بتسلسل جديد، وبصمة راحته حصراً. أجرى محادثة مطولة مع ماكس وشركائه بشأن نقل الزواحف وحمولتها رجوعاً نحو المصعد. أراه الكوتش الصغير مساراً يوصله إلى هناك مباشرة عبر قنوات صغيرة فحسب.
سينتظران بالقرب من المصعد، متواريين عن الأعين. ليلته لم تبدأ سوى للتو.