كان يوماً طويلاً ومُنهكاً لمايلو وإخوته، إذ قضوه في مساعدة كازاكت على ترتيب ذكرياته.
كان كياناً فريداً في تجربتهم، وتعددت تخميناتهم حول آليات التفكير لدى سكان "جينيسيس"
الآخرين. كان من السهل جداً نسيان أن هذا العالم قد خُلق، وأن كائناته لم تتطور عضوياً بمعزل عن تأثيرات خارجية. فثمة احتمال أن يتعلموا منه بقدر ما يتعلم هو منهم. تأملوا هذا وهم يحثون كازاكت على التركيز على مجموعة صغيرة من الأفكار، وتنظيم تلك الذكريات وتخزينها بطريقة جديدة. كانت المهمة معقدة، إذ ساعدوه على فهم وإدارة التدريب الذهني الذي سيقوده إلى القدرة على إعادة هيكلة عقله ببطء، ويمنحه بعض الراحة من توتره المستمر.
والتوتر شيء كان كازاكت يفيض به. وإدراكاً منهم لهذا، عملوا معه في فرق مناوبة ثنائية، حاصرين أحاديثهم في التمارين الذهنية دون سواها. بعد ثلاث ساعات عمل مضنية، كان الجميع متعبين، لكن كازاكت بدا أفضل حالاً، أو ربما مُنهكاً فحسب. ومع ذلك، عاد يطرح الأسئلة من جديد، مدفوعاً بـشياطينه الداخلية التي تتوق دوماً للمزيد. أجبرته نينا على التمهل.
"سؤال واحد. لك أن تسأل سؤالاً واحداً، وسنحاول الإجابة عنه، ثم تخزن الذكريات بالطريقة الجديدة."
"سؤال واحد فقط؟ ولكن... لدي الكثير!"
"لا لكن، وكان بإمكاني قول نعم فحسب وإعادتك لتمارين حرق الدماغ."
قلب كازاكت الأمر في عقله. ثم نظر إلى حيث كان مايلو يتحدث إلى تو-سكروز وبيلباغ، الذي كان قد وصل للتو وأفرغ حقيبة من قطع الغيار الميكانيكية على طاولة أمامهم.
"الحكيم: ما اسمه الحقيقي؟ أهو مايلو أم تالسكويك؟ وإذا كان كليهما، فما مدى شيوع هذا المزيج في رأيكم؟"
"أوه، أجل. يُدعى بأسماء مختلفة. يشير إليه المهندسون باسم مايلو، أو رسمياً بالأخ المهندس الكبير مايلو. ومعظم الجرذان ينادونه تالسكويك، أو الكشاف المعلم تالسكويك. و... على الأرجح ليس مزيجاً شائعاً."
أومأ كازاكت بسعادة.
"نعم، نعم، هذا يساعد كثيراً في بعض الذكريات الأخيرة. سأخزن هذا الآن، بجانب مخازن بيانات أخرى للشخص نفسه. معاملته كشخصين مختلفين كانت تسبب مشاكل. كما أنه يوضح من كانوا يكرهون أكثر. كان من الصعب الفهم قبل اعتبار أن تالسكويك ومايلو قد يكونان الشخص ذاته، وأنهم كانوا يشيرون إلى الأخ الكبير الكشاف-المعلم-المهندس مايلو-تالسكويك. كانوا يتجادلون باستمرار حول أيهم يكره هذين الشخصين أكثر، ولم يساعدهم أنهم كانوا يكرهون بعضهم أيضاً. كانوا نماذج مثيرة للاهتمام، وخطيرة للغاية، وبالكاد احتويتهم حين سقطوا من الأعلى وهبطوا أمام قافلتي. لم أكن لأظن أن محب جبن وسلايماً واعياً قد يتحدثان بهذا القدر، لكن هذين راحا يثرثران باستمرار أحدهما على الآخر، وعن عدوهما المكروه. كانا شغوفين جداً في هذيانهم. كانت رحلة مسلية، وخففا عني بعض الملل، لكنني بقيت في حيرة لم تنجلِ إلا الآن. شكراً لك."
بدأ كازاكت يدندن لنفسه مجدداً، محدقاً في الفراغ بينما يربط بين تيسيرات تخزين الذاكرة ويضع الذكريات المناسبة في كل منها، مع روابط لتيسيرات أخرى.
وحين انتهى، وأشار إلى استعداده للبدء بالجزء التالي، قال ألجرنون: "حان وقت استراحة البسكويت. لديك قصة لتخبرنا بها."
"أنا؟ بالتأكيد، كان تخزين المعرفة جزءاً فقط من وظيفة جنسي. نقل المعلومات لمن يحتاجها لا يقل أهمية. لكني أيأس أحياناً، لأن قلة قليلة من الناس يريدون الاستماع."
ابتسم نينا وألجرنون لبعضهما، "أوه، لا تقلق، نحن مستمعون شغوفون. نود سماع هذه القصة عن شخصين يحملان ضغينة ضد مايلو-تالسكويك. ستعطينا سبباً لاستخراج بقية القصة منه."
"حسناً. بدأ الأمر كله يوماً حين كنت عائداً إلى بلوثمازدان. الطريق غادر جداً في تلك البقعة، مع متاهة من الأنفاق والكهوف المترابطة فوق الطريق بكثير. كانت الانهيارات الأرضية وأحياناً الوحوش الكبيرة تتدحرج للأسفل وتسد الطرق. في تلك المناسبة، ما بدا للوهلة الأولى أنه جرذ صغير كان يركض أسفل المنحدر، ثم تعثر وسقط بقية الطريق، ليرتطم في منتصف الطريق. تبين أنه سلايم شبه ذكي يمكنه محاكاة شكل جرذ صغير. وضعته في جرة معززة وأعاد تشكيل نفسه في اليوم التالي. سقط النموذج الآخر وهو يطارده، وظننا أنه مات في السقوط. محبة جبن أنثى كبيرة. ولرعب حراسي، كانت لا تزال تتنفس. ومعرفتي بميلهم للعنف، استخدمت مجموعة باهظة من سلاسل الفولاذ القزمي المسحور لشل حركتها ثم وضعتها في قفص كنت قد استخدمته لنقل وحش غنيس-لوركر من الرتبة الرابعة. كنت واثقاً تماماً في ذلك الوقت أن هذا سيحتجزهما معاً."
"في ذلك الوقت؟"
"آه، نعم. في ذلك الوقت. ثبت خطئي لاحقاً، حين اقتربنا من المدينة. لا بأس، أفترض، فربما كان التعامل معهما داخل المدينة صعباً. بلا أوراق، بلا أنساب. كانت الغرامات ستكون باهظة، ولم أكن متأكداً مما يمكنني فعله بهما. ولم يكن أي منهما من النوع الذي يوقع عقد عمل."
استمر الحديث، مع حرص ألجرنون على تدوين كل ما تذكره كازاكت مما قالته المخلوقات. كان مايلو، غير مدرك لهذا، يحدق في كومة الآلات والتكنولوجيا السحرية على الطاولة، وكلها مغطاة بلعاب حلزون ودم أخضر. لم يضيع بينهامر وقتاً في الوصول إليه والحديث عن استكشافاتهما.
مازح تو-سكروز حين رأى الكومة، "أوه، هل أرسلت أمي طرداً من الوطن؟ لطالما استخدمت كمية سخية من الشحم على قطع الغيار."
ثم انحنى ليفحص قطع التكنولوجيا الغريبة لكنه تراجع، "يا للهول، ما هذه الرائحة الكريهة؟ إنها كجوارب قديمة منتنة. الزوج الذي ارتديته في درعي لثمانمئة عام!"
قهقه بينهامر.
"ألا تعجبك رائحة 'السيد حلزون منتن' كما أسمته مساعداتي الجميلات؟ عثرت خنافسهن الصغيرة على كل هذا بداخله بعد أن دعوناه لمبارزة بعد أن حاصرنا جيشه على جرف. ثبته باتركاب وروزي جيداً، ثم نبشت الكناسات المعدنية الصغيرة كل هذا من داخله. وهو ما أجده مثيراً للدهشة، خاصة وأن الوحش العجوز كان يصرخ بأوامر لكل الحلزونات الأخرى، وكانت تطيع."
"وجدت حلزوناً يتكلم؟"
هز بينهامر رأسه، "لا، لا أظن ذلك. لا أظن أن الأمر كان كلاماً بقدر ما كان تشغيل أوامر مسجلة. كانت الصياغة غريبة ومتكررة. مثل جهاز التوربو-فونو القديم الذي استوردناه من المحطة رقم 47 الذي كان يشغل تلك الأغاني القديمة. أتذكر ذلك الشيء؟"
"أوه بحق، يجب أن أتذكر. كان علي إصلاحه كلما تعطل، وكان يتعطل كلما استُخدم. وتباً إن لم تكن تلك الأسطوانة المعدنية تبدو مألوفة... أرغ، الرائحة. لننظف هذا كله أولاً، فقد احترقت جيوبي الأنفية بالفعل."
أومأ بينهامر موافقاً، والتفت إلى مايلو، الذي كان يترنح من الرائحة، وعيناه زائغتان.
"تباً، أحدهم وضع نقاطاً في 'حاسة شم حادة'، لطالما ظننت أنها مخاطرة. الويسكي رائحته أفضل، لكن الأشخاص الذين تشرب معهم رائحتهم أسوأ. كانت روزي وباتركاب تتحدثان طوال الطريق إلى المنزل عن أخذ 'حمام فقاعات' بمجرد عودتنا للمعسكر. لم تعجبهما رائحة ذلك الشيء على الإطلاق. لا أستطيع لومهما."
حمل تو-سكروز مايلو على كتفه وذهب بحثاً عن جبن قوي ومنتن للتغلب على رائحة الحلزون المنتن. بضع دقائق من قضم جبن أزرق مفتت أعادت مايلو إلى طبيعته. خلط بينهامر دلواً مخففاً من مذيب شامل وغسل معظم الرائحة. وضعت القطع في دلو ثانٍ ثم أخذ كل من المهندسين الثلاثة قطعة، ونظفوها بعناية، مزيلين البقايا القديمة، والصدأ، والأوساخ المجهولة التي التصقت بالمعدن لعقود من العيش داخل الحلزون.
ثم جمعوا خلية طاقة، وأسلاكاً، وأدوات وبدأوا يرون ما يمكنهم فعله بالقطع. سرعان ما دوى صوت السيد حلزون منتن الأجش من مكبر الصوت حين أتم مايلو التوصيل.
"اقتلوهم جميعاً ودعوا النظام يفرز الأمور."
التفت الجميع للنظر في اتجاههم.
أدار تو-سكروز برغياً قليلاً، "أظن أن التحكم في الصوت كان عالقاً على الحد الأقصى. أراهن أن الناس سمعوا ذلك على بعد ربع ميل."
كما تبين، كان محقاً. ترددت أصداء زمجرتين عبر الكهف بينما اندفع مفترسان من القمة بسرعة فائقة نحو مايلو. التفت القزمان بقلق عند الصوت وأمسكا بأسلحتهما. كان مايلو قد سمع تلك الزمجرات من قبل، وأيضاً الصوت الصارخ القادم من خلف محبَي الجبن المتسابقين. كانت روزي وباتركاب في وضع قتالي كامل حين وصلتا إلى منتصف المعسكر، متوقفتين فجأة ومستديرتين ببطء، ظهورهما لبعضهما وتبحثان عن عدوهما.
"سمعنا السيد حلزون منتن!"
"أين هو، تالسكويك؟ نحتاج لقتله مجدداً!"
لم يكن مايلو متأكداً من كيفية تهدئتهما لكنه عرف الخطوة الخاطئة، وفصل مصدر الطاقة عن مكبر الصوت. ثم رأى جنديفور تركض نحوهما، أبطأ بكثير من ابنتيها، بنظرة صارمة على وجهها جعلت تو-سكروز وبينهامر أكثر توتراً. سار مايلو ببطء نحو الفتاتين، بيدين في وضع 'أستسلم، لقد فزتما'، الذي علمهما إياه حين كان يلعب معهما الغميضة. بدأتا تسترخيان، لكنهما كانتا مشوشتين. أشار إلى الطاولة.
"اكتشفنا كيف كان الحلزون يتكلم."
ركضتا فوراً إلى الطاولة.
"السيد حلزون منتن استخدم هذا ليتكلم؟"
"اجعله يتكلم مجدداً!"
وصل مايلو بعناية جهاز التشغيل.
"أسرع، أسرع. وأضف بعض الغضب إليه. أنت آلة قتال نحيلة وشريرة."
قهقهت الفتاتان وجعلتاه يكرر ذلك. ومجدداً. ضاحكتين بينما يعدل القزمان الصوت والطبقة، جاعلين الصوت أعلى وأخفض. وصلت جنديفور، والتقطت أنفاسها. رأى مايلو أنها تحزم حقيبتها الطبية، عملية كعادتها، وسعيدة لأنها لم تكن بحاجة لاستخدامها. كانت الفتاتان مستعدتين للقتال، لكنهما هدأتا فوراً حين فهمتا ما يجري، وهو أمر قيل له إن محبي الجبن لا يستطيعونه عادة. فبمجرد دخولهما في معركة، لا تتوقفان إلا عند الإنهاك والإصابة البالغة، أو عند إخضاعهما من قبل معالجيهما.
لم تكن تلك الشراسة في الفتاتين، وتمنى ألا تكونا كذلك أبداً. لم يبق سوى شخص غاضب واحد للتعامل معه.
"كنا قد أنهينا حماميهما للتو وكنا في وقت هادئ قبل أن أضعهما في السرير. وأحدهم أثارهما مجدداً."
عرف مايلو ما يعنيه ذلك.
"ما رأيك أن أتولى وقت القصة؟ لم أقرأ مغامرات هامستر هوي منذ زمن طويل."
عاد مع الفتاتين وأمهما، آملاً أن يظل قادراً على أداء الأصوات الحادة. جمع تو-سكروز كل القطع.
"لنبتعد ميلاً قبل أن نبدأ العمل على هذا المشروع مجدداً."
أومأ بينهامر، "اجعلها ميلين، للتأكد فقط. ومن الأفضل التوجه للمصعد وإخبارهم بإرسال المزيد من الذخيرة، فتلك المدافع لا تزال تطلق النار بوتيرة ثابتة."