"لكن يا أبي، يمكننا سحق الحلزون المُنتن."
"لا أحب الهرب! أريد القتال."
رغم احتجاجاتهما، سمحت الصغيرتان المهووسان بالجبن لوالديهما بسحبهما بينما تراجعا بسرعة من حيث أتيا.
قال جينديفور بهدوء: "له اسم يا حبيبتي، وإذا كان لشيء ما اسم، فهو أقوى بكثير مما يبدو عليه".
كان بروتوس يلهث وهو يركض، فالركض ليس مهارته المفضلة.
"أجل، وقد يفاجئوننا بهجوم خاص. لا تعرف أبداً ما قد يواجهك".
من الخلف، صرخ الحلزون مجدداً، وبدأت حلزونات أخرى تتحرك نحوه.
ثم قال بصوت عالٍ ومزعج: "تنبيه بوجود متسللين. اقتلوا المتسللين. دافعوا عن أراضي السيّد".
غيرت الحلزونات المتقدمة مسارها قليلاً لتستهدف فريق الاستطلاع، وتوقفت عن التحرك نحو "أولد كراستي".
كانت كل الحلزونات المندفعة نحوهما أصغر حجماً، ولها خطوط حمراء وخضراء على أصدافها. كانت تتحرك أسرع بكثير من حلزونات المعارك الزرقاء البطيئة.
أومأ بروتوس بحكمة: "أرأيتِ؟ هذه هي المفاجأة الأولى. اللعين يستطيع الكلام!"
وقد فعل، وأثبت أنه ثرثار جداً.
"اقبضوا عليهم أيها الأغبياء، وإلا سأتناول حساء الحلزون على العشاء."
"اقطعوا عليهم الطريق!"
"اقتلوهم جميعاً ودعوا النظام يتولى الأمر."
"حطموا أصدافهم واذروا الملح في جروحهم، ليتعلموا الدرس."
"أسرعوا، أسرعوا. أضيفوا بعض الغضب. أنتم آلة قتال شرسة."
"استمرا في التحرك يا فتاتي. ثقا بأبيكِ، يجب أن تكونا قادرتين على تحليل المواقف التكتيكية لمعرفة الوقت المناسب لطلب التراجع، لتجنب الخسائر لكما ولحلفائكما، ولتحقيق أقصى قدر من الانتقام من أعدائكما، حتى لو كان ذلك لاحقاً."
"ماما! أبي يستخدم كلمات كبيرة!"
ابتسم بروتوس وهو يمسك بـ "باتركاب"
أثناء ركضهم: "من يقاتل ويهرب، يعيش ليقاتل يوماً آخر".
"ما زلت مرتبكة! لماذا لا نبقى ونقاتل الآن!"
أمسكت جينديفور بذراع "روزيز"
لكنها ناولتْها قطعة بسكويت.
"هذا يعني أنكِ لا تستطيعين الرد إذا كنتِ ميتة".
"لكن يمكننا سحق الحلزونات بسهولة، والأشياء الحارقة تلتئم بسرعة!"
لم يكن لدى بروتوس شك في أن الفتاتين قادرتان على إحداث فوضى وقتل الكثير من الحلزونات. لقد مررن بمعارك ضارية ولم يخشين الأذى.
كان "بينهمر"
يرتدي درعاً ميكانيكياً ثقيلاً، ولم يكن هو أو جينديفور سهلي القتل. ربما يفوزون، أو إذا خسروا، قد يشقون طريقهم للخروج، لكن بخلاف الموت، وهو أمر كان الحارس الجيد يتجنبه بجهد، كان هو وزوجته يربيان فتاتين مهووسين بالجبن، وهذا يأتي بمسؤوليات أبوية فريدة.
لم يكن في تراث "راتكين"
شيء عن أطفال يصبحون مهووسين بالجبن، باستثناء قصص تحذيرية عما يحدث للأطفال المشاكسين الذين يتسللون إلى قبو الجبن.
لم يروِ أحد تلك القصص في "ليمبرغر هولو"
منذ سنوات طويلة. لم يضطروا لذلك، فقد كان لاري مثالاً حياً لما قد يحدث.
كان يعود الآن بانتظام إلى "الهولو"
ليقص على الجراء الصغار حكايات سنواته الوحيدة بلا أصدقاء، والرغبات الملحّة المريعة التي لا تزال تصيبه من حين لآخر.
كانا ينجحان في إبقاء استهلاك الفتاتين للجبن في حده الأدنى، وكان الأمر أسهل بكثير أثناء السفر بعيداً عن "الهولو".
لكنهما كانا يقللان من مدى حب الفتاتين للقتال. كنّ بارعات فيه، وأي طفل يحب القيام بما يجيده. التدريب على الحراسة ببدلات مقيدة واستخدام أسلحة كالمطارق والسيوف جعلهم في الواقع أقل فاعلية، لكنه ساعد في احتواء غضبهما وحاجتهما للقتال، وهي أمور تأتي مع لعنتهما. سيكون هناك دائماً وحش بداخلهما، يتوق للغضب والقتال، ومهمتهما كأبوين هي مساعدة الفتاتين على النضج حتى يتمكنّ من السيطرة على ذلك الوحش بأنفسهن.
لكن هذا لم يكن شيئاً يريد إخبارهما به الآن...
"انظرا يا فتيات، كونكِ حارسة يعني حماية الجميع. أنا متأكد من أنكما ستؤديان عملاً رائعاً في قتل الحلزونات، لكنني قلق على أمكما والسيد بينهمر. لا نريد أن يتأذيا، أليس كذلك؟"
أثار ذلك نظرة قلق لدى الفتاتين.
"ماما؟! لا أريد أن تتأذى ماما!"
"والسيد بينهمر صغير جداً. لا تقلق يا سيد بينهمر. سنكون حارستين جيدتين ونحميك!"
كان بينهمر يركز على الركض، وحوّل الطاقة إلى ميكانيكا ساقيه لمواكبة السرعة. كانت هذه أبعد مسافة ركض فيها منذ عقود، رغم أنه كان يمارس بعض التمارين المنتظمة معظم الليالي مؤخراً. عاهد نفسه على زيادة التمارين لجعل الركض أسهل.
"جيد، لأنه إذا كانت حساباتي صحيحة، فإن الزواحف اللعينة ستغلق الحلقة أمامنا قبل أن نصل. سنحتاج إلى الاختراق".
صاح بروتوس: "إذن هذه مهمتي. يا فتيات، تشكلن خلفي، وأريد جيندي وبين في الصف الثالث، لتشكيل إسفين. لدي مهارة رائعة تسمى 'إيستباوند آند داون' كنت أتوق لتجربتها".
اتخذت بقية المجموعة مواقعها وبدأ بروتوس يغني لحناً مرحاً منح الطاقة لأرجلهم والابتسامة لوجوههم. تضاعفت سرعتهم أكثر من الضعف، تاركين سحابة غبار خلفهم. تماماً كما توقع بينهمر، أغلقت الحلزونات طريق تراجعهم.
ومن الخلف جاء صوت "أولد كراستي"
الغريب: "التفوا حولهم واجمعوا القطيع. لا نريد أن يهرب أي شارد. لم يسبق لأحد أن أفلت من محاكم التفتيش الحلزونية!"
نظر بروتوس خلفه، كان "أولد كراستي"
يتأخر، لكنه أثبت أنه يستطيع التحرك أسرع من الحلزون العادي عندما يضطر.
صاح الحارس الكبير في وجهه: "أوه حقاً؟ حسناً، سنفعل ما يقولون إنه لا يمكن فعله".
واضعاً درعه أمامه صاح: "جهزوا الدروع يا فتيات، حان الوقت لنري هذه الحلزونات ما يمكن للحراس الحقيقيين فعله. اندفاع الدروع!"
توهجت الدروع الثلاثة ببريق ساطع، وزادت المجموعة من سرعتها. تناثر الحمض والسائل الملتهب دون ضرر خلفهم بينما أخطأت الحلزونات على الجانبين تقدير هدفها. صوب بروتوس نحو الفجوة الصغيرة بين حلزوني المعركة. اصطدم الإسفين بالفجوة، وقُذفت الحلزونات الضخمة، التي يزن كل منها أكثر من طن، إلى الجانبين. وبعدها تجاوزوا الحلقة، متسابقين نحو الأمان المشكوك فيه لجدار الكهف.
"طاردوهم، أيها الأغبياء، لا تدعوهم يهربون".
نظر بروتوس خلفه.
كان "أولد كراستي"
وعصابته لا يزالون قادمين.
"ما الخطة يا بينهمر؟ التوجه للمنزل والأمل بأننا نستطيع الركض أبعد وأسرع منهم؟"
أشار المهندس للأمام: "لا، لأنني أرى المزيد قادمين من ذلك الاتجاه. سنتسلق ذلك الجدار ونكسب موقعاً دفاعياً. أترى ذلك النتوء؟ هذا ما سنتسلقه. أريد الاستعانة بالجاذبية لصالحنا، لتقصير مداهم في الإطلاق، ولنتمكن من دفعهم للأسفل إذا هاجمونا".
"يبدو شديد الانحدار."
"أجل، لكنني رأيت هاتين الفتاتين تتسلقان منحدرات عمودية تقريباً، وسأكون زاحف كهوف سيئاً إن لم تكن في جعبتي بعض الحيل. سنستمر في الركض صعوداً مع المنحنى وعندما نرتفع بما يكفي، سأطلق خطافاً لنصعد به".
كما قال، لم تجد الفتاتان أي صعوبة في تسلق المنحدر كلما ازداد انحداراً.
كانت "روزيز"
تستخدم مخالبها للتشبث، لكن "باتركاب"
كانت تتحرك أسرع بكثير ووصلت إلى النتوء أولاً.
"نعم، لقد فزت. باتركاب هي أفضل متسلقة."
"لقد غششتِ بطريقة ما! لم تكوني تستخدمين مخالبكِ حتى!"
"لم أضطر، هناك مقابض صغيرة تساعدكِ على التسلق."
"هذا غش!"
"لا يزال يُحسب تسلقاً. باتركاب تفوز."
كان بينهمر قد ركّب ملحق خطاف التصارع الخاص بمسدسه وكان يصوب نحو النتوء عندما ظهرت "باتركاب"
في مرمى بصره.
"اللعنة، لا أستطيع التسديد وهي في الطريق. لست بارعاً إلى هذا الحد... لحظة، مقابض؟"
وضع المسدس على حزامه المكتفي بالكتف وتوجه إلى حيث كانت جينديفور تتبع مسار "باتركاب".
كانت "روزيز"
قد وصلت إلى النتوء الصغير، ولا تزال تجادل أختها.
أشار بروتوس لـ "بينهمر"
بالمضي قدماً: "ابدأ التسلق. أنا بطيء وسأكون الأخير. لكن الأمر يبدو سهلاً. إنها صغيرة ومتقاربة لكن يمكنك غرز طرف مخلبك فيها".
أومأ بينهمر، ثم بدأ بالصعود. لم يكن الوقت مناسباً للجدال حول من سيذهب أخيراً، مع بدء الحلزونات في صعود المنحدر وقذف النار. ركز على التحرك بأسرع ما يمكن والابتعاد عن طريق بروتوس.
كانت الحلزونات تتحرك ببطء أكبر كلما صعدت المنحدر، لكن "أولد كراستي"
كان لا يزال يحثهم.
"لم نبدأ القتال بعد. وأعني بـ'نحن' أنتم. اهجموا عليهم يا فتيان! أرُوهم مما أنتم مصنوعون".
كان بينهمر في منتصف الطريق.
وكان بروتوس لا يزال في الأسفل، يراقب "أولد كراستي".
صاح القزم للأسفل: "لا وقت للبطولات. لديك عائلة، تذكر".
أخذ بروتوس النصيحة واستدار ليتسلق، وفي اللحظة ذاتها صاح "أولد كراستي": "نار في الحفرة".
أطلقت ثلاث حلزونات مرقطة بالأخضر والأحمر وذات ذيول طويلة شحنات من السائل الملتهب، مستخدمة ذيولها كمنجنيق. لو لم يكن بروتوس على ارتفاع عشرين قدماً يتسلق، لأصابه معظمها. وبما أنه كان هناك، فقد تلقى بعض أضرار الرذاذ، مما أحرق ساقيه. كان الضرر طفيفاً بفضل مقاومته، لكنه بالتأكيد زاد من سرعة تسلقه. صفقت الفتاتان بينما كاد يركض صعوداً على المنحدر، ومخالب أصابع قدميه تضرب المقابض الصغيرة.
صاحت "باتركاب": "أبي هو أفضل متسلق على الإطلاق. هيا يا أبي!"
وافقت "روزيز"
فوراً: "أبي الحارس الشجاع يفوز!"
جلس بروتوس على النتوء والتقط أنفاسه بينما وضعت جينديفور مرهم الحروق على ساقيه.
ابتسم لها: "هل أحصل على قطعة بسكويت؟"
انتصبت أذنا الفتاتين.
أخرجت الممرضة كيساً: "أعتقد أن الجميع يستحق قطعة بسكويت بعد ذلك".
أخذ بينهمر حصته، ثم نظر حوله: "مقابض تؤدي لنتوء، وما قصة هذا الكهف الصغير خلفنا؟"
نزل على يديه وركبتيه وزحف عبر الفتحة. في الداخل كان هناك كهف أكبر، مزين بالكامل بنقوش حجرية لأشجار مغطاة بالكروم ونباتات منخفضة. كانت الأرضية منقوشة بفسيفساء، ملونة بالأسود والرمادي والأبيض، مشكلة نمطاً هندسياً. كانت هناك طاولة حجرية وكراسي بحجم أطفال الأقزام في وسط الغرفة، ورأى موقداً ومقاعد وجراراً حجرية، كلها مثبتة بالأرض أو الجدران. والأغرب من ذلك كله كان الباب الذي لم يكن باباً.
كان نقشاً لباب، مغطى بنصوص من نوع ما، لكنه جزء صلب من الجدار.
"حسناً، هذا لغز ليوم آخر. من الأفضل ألا نتشتت".
زحف للخارج وأخبرهم بما رآه.
"يا رفاق، لدي متغير آخر في هذه المعادلة. صنع أحدهم مخبأً صغيراً لطيفاً خلفنا. سيكون أمراً رائعاً لو كان الباب أكبر قليلاً. أنا الوحيد الرشيق بما يكفي للمرور عبر الفتحة. اللعنة، ذلك الحلزون لا يستسلم، أليس كذلك؟"
كان بروتوس يراقب الحلزونات بالأسفل بحذر. وكما توقع بينهمر، كان فرق الارتفاع يبقيهم في مأمن من الهجمات بعيدة المدى، على الأقل في الوقت الحالي.
لكن "أولد كراستي"
كان ينظم الحلزونات، ويضعها في صفوف، ويدفعها ببطء للأعلى على المنحدر.
"لقد أوقعناهم حيث أردنا! تقدموا يا فيالقي الحلزونية الشجاعة. أرُوهم ما علمتكم إياه".
"حطموا أصدافهم واذروا الملح في جروحهم، ليتعلموا الدرس."
"ماما، لماذا يستمر السيد حلزون-منتن في قول الشيء نفسه مراراً وتكراراً؟"
كانت جينديفور تولي اهتماماً أكبر للركض والإمساك بطفلتيها أكثر من الاستماع للرخويات الثرثارة. لكنها كانت تعلم أن الفتاتين تتمتعان بسمع حاد وذاكرة جيدة جداً.
"هل يفعل ذلك يا باتركاب؟"
"أوه أجل، يفعل، ويقولها بنفس الطريقة في كل مرة. أليس كذلك يا روزيز؟"
"صحيح. حتى عندما يصرخ ويؤذي آذاننا، إنها الصرخة نفسها. أنا حقاً لا أحب السيد حلزون-منتن."
لم يكن بروتوس يحبه أيضاً: "حسناً، هو بالتأكيد لا يحبنا. إنه مثل جنرال الحلزونات، على ما أعتقد. أترين كيف يبدأ بعض القطيع بالشرود، ثم يصرخ عليهم أو يثرثر فيعودون؟ إنه ذكي، وعجوز. نحتاج للتخلص منه".
نظرت إليه جينديفور: "لن تندفع لأسفل المنحدر، وتنقض على ذلك الشيء، وتقتله، وتأمل أن يتفرق الجيش. هذه خطة سيئة".
بدا بروتوس خجلاً: "لم أكن أفكر في ذلك حتى، لكن، إمم، لماذا هي خطة سيئة؟ أسأل لأغراض معلوماتية فقط".
نظرت جينديفور إلى الفتاتين: "هل تظن أنهما لن تتبعاك للأسفل؟"
أومأ بروتوس: "لا، إنهما شجاعتان أكثر مما ينبغي. حسناً، هل لدينا خطة بديلة؟"
كان بينهمر قد أخرج مسدسه مجدداً: "أجل. لدي واحدة. سأستخدم القليل من الهندسة التطبيقية لحل هذه المشكلة. أحتاج مساعدتيّ القويتين بجانبي. ثبتاي جيداً يا فتيات، سأستخدم شحنة مزدوجة من مسحوق التفجير الجديد. قد يكون هناك القليل من الارتداد. عندما أربط سمكتنا، اسحبوه للداخل".
"سمكة؟ ما الذي تصطاده يا سيد بينهمر؟"
"صه، يجب أن نكون هادئين جداً جداً، أنا أصطاد الحلزونات!"
ثم صوب مسدس الحربة نحو الأسفل وأطلق. انطلق المسمار من مسدسه، لكن الفتاتين ثبتاه بكتلتهما وقوتهما.
اخترق المسمار صدفة "أولد كراستي"، ثم نشر الملاقط الجانبية للخطاف.
"أمسكته! ابدؤوا بالسحب."
"أيها الأغبياء! انظروا ماذا فعلتم الآن! هل يجب أن أفعل كل شيء بنفسي؟ لماذا حاولت تدريب الحلزونات؟ كان من الأفضل لي أن أبدأ بالفئران!"
بعد أن وجد نفسه مرفوعاً للأعلى على المنحدر، حاول الحلزون العجوز القتال لكنه لم يستطع كسب أي نفوذ، وتم جره للأعلى بواسطة المهووسين بالجبن المتحمسين.
"لم أبدأ القتال بعد!"
المطارق، والمخالب، ومسدس البرشام القزمي أنهت أمر الحلزون العجوز بسرعة، مما أدى لمقتل "كراستي"
قبل أن يتمكن من مباغتتهم بأي مفاجآت. في الأسفل، بدأت الحلزونات الأخرى تتجول، ثم تفرقت، وعادت ببطء إلى المناطق الأكثر اخضراراً لتبدأ في قضم النباتات مجدداً.
أمسكت "باتركاب"
بأنفها: "إنه أكثر نتانة الآن! أسوأ من جوارب أبي".
لم يختلف أحد معها.
كانت "روزيز"
تشعر بخيبة أمل من المكافأة: "نقطتان تعزيزيتان فقط؟ حلزون عجوز منتن لا قيمة له!"
قالت "روزيز": "مهلاً، خنافسي!"
احتفظت كلتاهما بخنافسهما الصغيرة معهما في جميع الأوقات، تطعمانهما وتعتنيان بهما وفقاً لكتابهما. كانت الحشرات المعدنية الصغيرة قد تضاعفت في الحجم منذ حصولهما عليها.
الآن، مضغتا حقائب الفتاتين، وحفرتا بسرعة داخل "أولد كراستي".
"هل هما جائعتان؟ لقد أطعمناهما منذ قليل."
بعد دقيقة، ظهرت الخنافس مجدداً، تجران خلفهما أسلاكاً وما بدا كأنه مكونات سحرية تقنية. قمن بعدة رحلات بينما كان الجميع يراقب، وكان بينهمر ينظف ويفحص كل قطعة بعناية.
"الآن، أليس هذا مثيراً للاهتمام؟ لا أستطيع الجزم، لكن هذا يبدو بالتأكيد كجهاز تعديل صوت وجهاز تسجيل مع بعض الأدوات الأخرى. أعتقد أن رحلة صيدنا أصابت الذهب. حان الوقت لتسليم خرائطنا، وتقديم تقريرنا، وإعطاء الأخ ميلو شيئاً جديداً ليفكر فيه."