"قطعة بسكويت أولى!"
"قطعة ثانية، رمية بارعة يا أخي."
"أتحسّن! حيلة 'رمي القرص' هي السر."
"من أين يأتي هؤلاء الناس بهذه التقنيات الغريبة؟"
اعتاد بوم-بوم على ثرثرة التوأمين التي لا تهدأ، لكن هذا لا يعني أنه يحبها.
"كلام أقل، بسكويت أكثر. هذه لها فم ضيق. راوغا في الرمية القادمة، سأطلق النار حين تنصبان الطعم."
قذف رينغ-تيل قطعة البسكويت التالية، ففتح الحلزون القتالي العملاق فمه على اتساعه، وابتلع البسكويت ومعه قذيفة بازوكا متفجرة. قفز الكشاف الذكي للخلف فوراً، محتمياً بصدفة آخر حلزون قتلوه قبل أن ينفجر هدفهم الحالي. هذا الحلزون كان لديه من اللياقة ما يكفي ليموت ببساطة.
بعضها يحمل في سلالته «احتراقاً»
أكثر من «القتال»
بكثير، فتنتهي ككرات لهب هائلة. كان التوأمان مغطيين بالضمائر وغارقين في مرهم الحروق من انفجارات سابقة. ورفضا أخذ استراحة للتعافي.
"نحن كشافون شجعان. والإصابات تعني الجبن. نحن نحب الجبن."
"ونحن تلاميذ لمعلمنا، كبير الكشافة تال-سكويك. الخطر والتعرض للأذى هو مهنتنا."
"نحب أيضاً التدفق المستمر للخبرة والمستويات والنقاط. لقد أرانا معلمنا طريق العظمة."
كانا في حالة من الهياج بسبب الحماس وفائض الجبن، جاحظي العينين، لا يتوقفان عن مهمتهما في اصطفاف أكبر الحلزونات وإغراء أفواهها بالانفتاح. ورغم حركاتهما البهلوانية وتعليقاتهما المتلاحقة، لم يبدُ أحد منزعجاً بشدة. الأقزام، وهم عرق يتسم بالرصانة في الحرب، تعلموا الاسترخاء قليلاً والاستمتاع بالفوضى التي بدت تملأ حياتهم. كان التوأمان يقومان بمهمة خطرة، مهمة ضرورية للقضاء على الحلزونات القتالية الشرسة.
ومع انفجار حلزون، كانت أخرى في الطريق، تتحرك ببطء عبر الكهف. أو في حالة الحلزونات الحمراء الصغيرة، تتسابق للأمام بسرعة جنونية. كانت تلك مسؤولية ناروال. كانت تطلق النار بوتيرة ثابتة، تقتل الحلزونات الحارقة قبل أن تقترب كفاية لتطلق لهبها. وكانت أورسولا تتعامل مع القاذفات الحمضية. ما يعد مدى بعيداً للحلزون هو مدى قريب لأسلحتها الجديدة. كانت المدافع المتسلسلة الثقيلة المزدوجة المثبتة فوقها تطلق رشقة قصيرة، فيختفي أحد الحلزونات الصغيرة في انفجار من أحشاء الحلزون وشظايا الصدف.
كانت الحلزونات الحمضية ترش الحلزونات القتالية المجاورة، فتضعف دروعها، وكرات اللهب من الحلزونات الحمراء الحارقة يمكنها إحداث دمار لا يوصف، مسببة تفاعلات متسلسلة عبر جيش الحلزونات. وعلى عكس كائنات المايكونين التي لا تستطيع سوى الزحف للأمام للاشتباك القريب، كانت الحملة مسلحة بمجموعة متنوعة من الأسلحة وتتكيف مع الطريقة الأكثر كفاءة لذبح الرخويات الحاقدة من مدى بعيد.
والكفاءة أمر جيد، لأنه لم يبدُ أن لهجوم الحلزونات نهاية. كان هذا الكهف شاسعاً، يتسع كلما ابتعدوا عن نقطة الدخول. أجبر هذا الحلزونات على التقارب، وتمركزت فرق إطلاق النار التابعة للحملة داخل الكهف حيث التقى الكشافون الشجعان لأول مرة بالرخويات المعادية.
وبعد أن بدأوا هم والبروفيسور بوم في تطهير المنطقة، انطلقت عدة «متسابقات حمراء»
بعيداً وعادت بتعزيزات. لم يعتبر معظم المهندسين والجامعين المزيد من الحلزونات مشكلة. كانت فرصة لأي قزم يمتلك أسلحة تجريبية لاختبار مدافعهم وذخائرهم ضد خصم قوي. وبينما كان الرماة فخورين بأسلحتهم ويتباهون بعدد قتلاهم، لم يستطيعوا منع أنفسهم من مراقبة أورسولا وهي تقضي على حلزون تلو الآخر، وتزأر كلما نجحت في التسبب بانفجار كبير. سمعوا عن المسحوق المتفجر الجديد الذي كان فريق بوم-بوم يختبره، لكن رؤيته قيد العمل مع الأسلحة المطورة التي صنعها كبير المهندسين ميلو أثارت روح المنافسة لديهم.
بدأ كثيرون في رسم مخططات لمدافع أكبر، ودار نقاش حماسي بينما كانوا ينسفون الحلزونات واحداً تلو الآخر. كان الجامعون قد أحضروا براميل من الشراب، ففتحت سريعاً، وبدأ الكحول يسري. بدأ الجامعون والمهندسون في تشغيل المدافع نفسها، يشربون معاً ويمزحون. كان يوماً مثالياً تقريباً بالنسبة لهم. في هذه الأثناء، واصل فريق المسح الاستكشاف. كان بين-هامر ومساعدوه، مع والديهم، يشقون طريقهم بحذر على طول حافة الكهف مبتعدين عن الصراع.
وحين لم يكن لديهم خيار، كانت روزي وباتركاب تشتبكان مع حلزون في معركة من طرف واحد.
كانتا تتدربان على «مهارات الحراسة»
اليوم، ترتديان الدروع وتقاتلان بمطارق ضخمة ذات مقبضين. كانت الحلزونات تتخذ وضعية دفاعية بعد أن تسبب هجماتها الأولى إصابات في رؤوسهما، لكن ذلك لم ينقذها.
كانت الفتاتان تزدادان قوة مع ارتقائهما في المستوى، وتتضاعف إحصائياتهما بفضل «القوة الشيطانية».
كانتا مسرورتين لقدرتهما على ضرب شيء ما بكل قوتهما دون القلق من إيذاء رفيق لعب. كان تال-سكويك الشخص الوحيد الذي يسمح لهما بالانطلاق بكامل طاقتهما. لكن الآن، أصبح لديهما حلزونات كرفاق لعب مؤقتين. بعد دزينة من الضربات المحطمة للصدف، كانتا تنتزعان الصدفة المكسورة، وتنتهي المعركة. كانت المعارك أسرع إذا استخدم الحلزون الحمض أو النار. كان كلاهما يؤلمهما، والألم يزيد من قوتهما.
وبعد ذلك، كانتا تركضان عائدتين إلى جينديفور، تريانها جروحهما، فتضمدها لهما بينما يداويها «التجدد الشيطاني»
لديهما. الجروح تعني بسكويت، وهو ما يزيل لسعة الألم.
كانتا تضحكان أثناء استراحة البسكويت والعصير، وترسمان رسوماتهما، وتقارنان من منهما تكتسب «مقاومة نار»
و«مقاومة حمض»
أكثر. كان بين-هامر يدون ملاحظات دقيقة بينما يستكشفون في الاتجاه الذي أشار إليه كبير المهندسين ميلو. كان الكهف يزداد اتساعاً، لكنهم التزموا بالحافة، سائرين في الاتجاه الصحيح تقريباً. تم تكليف روزي وباتركاب برسم مناظر طبيعية، مع ملاحظة مناطق المستنقعات، أو الغابات الخفيفة، أو المساحات المفتوحة من التراب والرمل. وفي كل مكان، كانت هناك حلزونات. قطعان من الحلزونات وأخرى وحيدة، تمضغ النباتات وتتحرك ببطء.
وبينما كانوا يأخذون استراحة ويدونون المعالم، رأى بين-هامر الحظائر. في حقل كبير، ثُبتت أعمدة حجرية في الأرض ومُد سياج سلكي بينها. لم تكن في حالة جيدة؛ بعض الأعمدة ملقاة، والسلك مقطوع. لكنه تساءل عن نوع الحيوان الذي كان أحدهم يحاول تربيته. كان كهفاً جيداً لذلك، مع وفرة الضوء من البلورات العلوية، وشلالات تملأ البرك والجداول. لو لم تكن الحلزونات بهذه الكثرة، لكان مكاناً لطيفاً.
لم يكن هناك احتمال أن تلك الأسوار الصغيرة صُنعت لحجز الحلزونات المتوحشة، وتساءل عمن عاش هنا.
كان «الأعماق»
مكاناً شاسعاً ويحتوي على جيوب لا حصر لها عاشت فيها أعراق مختلفة.
"حان وقت التحرك يا رفاق. أعتقد أن أمامنا منحدر، يبدو أن لهذا الكهف منطقة سفلية، وأريد إلقاء نظرة عليها."
وضعت الفتاتان أدوات الرسم بعناية في حقائبهما وتحركتا إلى مقدمة المجموعة، تستنشقان الهواء وتستخدمان حواسهما الفائقة للصيد بحثاً عن المتاعب. لم يصادفوا أي مخلوقات أخرى في هذا الكهف الضخم لم تكن من أنواع الحلزونات الكبيرة المتوحشة. وكما توقع، انحدرت الأرض، بمنحدر حاد يهبط إلى كهف سفلي. من موقعه، استطاع بين-هامر رؤية شيء غريب عبر الوادي على الجدار البعيد. أخرج منظاراً مكبراً بعيد المدى، وألقى نظرة ثم أطلق صفارة طويلة وعالية، وهو أمر كانت روزي وباتركاب مهتمتين جداً بتعلمه.
لم تنجح أي منهما في الصفير بعد، لكنهما استمرتا في المحاولة، مع القليل من التوجيه من بين-هامر.
"ماذا ترى؟! ماذا ترى؟! أخبرنا."
ابتسم لهما وقال ببطء: "حسناً، أود ذلك، لكني قلق قليلاً من أن يركض أحدكم للاستكشاف. لذا أحتاج إلى وعود بأن ذلك لن يحدث."
نظرتا لبعضهما، ثم إلى بروتوس.
ابتسم وقال: "أوه، أعد بأن أكون مطيعاً. ماذا عنكما؟"
تذمرتا قليلاً، لكنهما قالتا: "نعد بذلك."
أخرج بين-هامر أدوات الرسم الخاصة به: "حسناً، إليكما رسماً تقريبياً للمنطقة التي غطيناها، وأقدر أن الجدار البعيد لهذه المنطقة التالية يبعد حوالي ثلاثة أميال. ما يوجد هناك هو هيكل كبير، يشبه برج ساحر، مبني من الحجر المحلي. يمتزج بشكل جيد جداً مع الخلفية. المنطقة بيننا وبينها بها مبانٍ أخرى قليلة، والكثير من الحظائر الكبيرة والمناطق المسورة. الحلزونات استولت على المكان هناك أيضاً، وهي متكدسة على الأرض حول البرج. من الصعب تقدير حجمها، لكني أعتقد أن بعضها يجعل مخلوق «الغرغانتوا» يبدو صغيراً. أتوق للنزول إلى هناك والعمل باتجاه البرج، لكن هذا قد يكون استباقاً للأمور. الطريق واضح تماماً على المنحدر، لذا ما أفكر فيه هو أن نشق طريقنا بحذر إلى الجانب الآخر من الكهف، ونقوم بدورة كاملة بينما نتجه عائدين إلى المخيم. هل تظنون أن بإمكانكم أن تكونوا متسللين قليلاً والبقاء معاً؟"
أومأ جميع الـ «راتكين»
الأربعة بالموافقة. ألقى بين-هامر نظرة أخيرة على الطريق.
"يبدو مفتوحاً تماماً. أراهن أن الأشياء في الأسفل ستبقى هناك، والأمر نفسه مع القطعان في الأعلى. يمنحنا طريقاً جيداً للعبور."
ساروا بحذر عبر الحافة العلوية للمنحدر، وسارت الأمور على ما يرام حتى توقفت باتركاب، تستنشق الهواء.
"أشم شيئاً. رائحة عفنة قديمة وكريهة، مثلما يرتدي أبي جواربه لأيام كثيرة أثناء الدورية."
"ليست بهذا السوء يا أختي! هذه نصف كريهة فقط!"
نظر بروتوس بخجل.
قلبت جينديفور عينيها: "لقد أخبرتك بشأن ذلك. أنت لست أعزباً يعيش في الثكنات بعد الآن. من الآن فصاعداً، أحضر ملابس الحراسة إلى المنزل كل ليلة. لا آباء كريهون."
ضحكت الفتاتان، ثم استدارتا فجأة وزمجرتا. من خلف نتوء صخري جاء حلزون. كان عجوزاً، ولم تعد صدفته تتمتع باللمعان اللؤلؤي المعتاد للحلزونات التي رأوها حتى الآن. كان جلده بنياً داكناً، مليئاً بالندوب القديمة. نظرت إليهما عينان كبيرتان، بينما كانتا تدوران على ساقين عينيتين طويلتين. كان حجمه ثلث حجم الحلزون القتالي فقط، ومع ذلك كان يبعث هالة هزت الخمسة جميعاً.
ومع اقترابه، ظهر اسمه فجأة: «أولد كراستي»، حارس التقسيم العظيم.
وبينما استدار، استطاعوا رؤية الرقم «13»
مرسوماً بطلاء أخضر باهت على جانب الصدفة. توقف الحلزون المتهالك والكريه الرائحة عن الاقتراب منهم، وصرخ. كانت صفارة حادة جعلت بين-هامر يشعر بالغيرة وجعلت الفتاتين تغطيان أذنيهما. وقبل أن تنتهي النداء، بدأت أكثر من مئة حلزون بالركض نحو المتسللين، متحركة بسرعة تقارب المشي السريع. حدق بين-هامر في المسافات إلى الجدران. كان الجانب البعيد أقرب، لكن حلزوناً عجوزاً كريه الرائحة يقطع طريقهم.
"تراجعوا من حيث أتينا، بسرعة مضاعفة!"
بدت الفتاتان محبطتين.
أمسك بروتوس وجينديفور كل واحدة من ذراعها: "الحارس الجيد يعرف متى يبقى ويقاتل، ومتى يهرب. وهذا بالتأكيد وقت الهرب."