"إنّ أطيب خطط الفئران والرجال كثيراً ما تحيد عن مسارها."
هكذا قال روبرت بيرنز. حين يستعيد مايلو شريط الذكريات، يتساءل لمَ ظنّ أن خلط الحروف والأهل والمهندسين والنبّاشين في رحلة استكشافية واحدة إلى المجهول لن ينتهي بالفوضى. بدت فكرة سديدة حينها.
كان هدفه شق طريق عبر الكهوف إلى المنطقة التي استخرج منها الخامات النادرة اللازمة لإعادة بناء "ليفياثان".
طبعاً، انحرفوا عن مسارهم في الطريق، وكانت القواقع غير متعاونة بالمرة.
بعد انفجار القذيفة الأولى الذي لفت أنظار الجميع، وبعد أن قصّ الكشافان المشويّان حكايتهما، وقف "رينغ تيل"
و"تويدل"
يحدقان في القزم المدجج بالسلاح الذي سُرقت قنابله.
لكن، ولدهشتهما العارمة، لم يغضب البروفيسور "بوم"، بل غمره السرور.
ضحك بهستيريا وهو يستمع إليهما.
"مناورة البسكويت! أحب هذه الخدعة. لكنها لا تنجح معي أبداً. بسكويتي طعمه مقزز، لم أفلح قط في الطبخ. أما قذف زجاجة ويسكي نصف فارغة؟ فهذا ما أجيده. لا شيء يضاهي ذلك لتشتيت انتباه خصمك حين تريد تسديد الضربة الأولى، أو حين تلوذ بالفرار. أخبراني، كيف كان أداء القنابل الجديدة؟ كان ينبغي أن تُحدث دويّاً هائلاً بتركيبة المسحوق الجديدة."
كان التوأمان لا يزالان محترقين، بلا شعر، ومغطّيين بمرهم الحروق.
كان تجددهما الحيوي يعمل بأقصى طاقته بفضل وجبة من جبن "مونستر"
والبسكويت.
لكنهما ابتسما، وغمرهما الفرح لأن "بوم-بوم"
راضٍ عنهما، ولم يربطهما إلى عمود ليتخذهما هدفاً للتدريب على المدافع. في المحصلة، كان الألم المبرح الذي يشعران به يستحق ذلك.
"جيد جداً، أقول. والقواقع ستقول الشيء نفسه. ربما جيد أكثر من اللازم؟ لكننا نلوم القواقع. تلك كانت نصف محترقة. لونها أحمر فاتح."
"ربما كانت أرجوانية، ألا تظن يا أخي؟ الأمر مربك. دليل الإرشاد لم يذكر القواقع الأرجوانية."
"أنا متأكد أن تالسكويك كتب دليلاً ممتازاً. الخطأ في القواقع. إنها تغش."
"علينا أن نصبح أكثر براعة في استخدام الدليل لتحديد درجة احتراق كل قوقعة قبل أن نمنحها حرقة المعدة. يجب تدوين الملاحظات وقياس الانفجارات."
"أجل، هذا هو الشيء العلمي الذي حاول تالسكويك تعليمنا إياه."
"لكن هذا سيكون خطيراً، حتى على كشافين بارعين وشجعان أكثر من اللازم. أرى متاعب تلوح في الأفق."
"هذا سهل يا أخي، متى لا توجد متاعب؟"
"لو كان لدى أحدهم هجمات انفجارية بعيدة المدى وعين دقيقة لإصابة الفم المسنن. سيساعد ذلك."
ابتسم "بوم-بوم"
وأخرج قاذفة الصواريخ، ثم تنحنح.
لم يلحظ "رينغ تيل"
ذلك.
"يجب أن نجد ساحر نار يساعدنا في القواقع المحترقة. إنهم مذهلون، يقذفون اللهب من عصيهم. أنا متأكد أن هذا ما نحتاجه."
ابتسم "تويدل"
لأخيه، "أنت حكيم! لنعد إلى 'الهولو' ونبحث عن بضعة سحرة مبتدئين. ربما من عشيرة 'بافي فير'؟ إنهم شجعان جداً وأصبحوا عدوانيين للغاية."
"لكن هذا سيستغرق أياماً! ألا يوجد أحد متاح بالقرب منا؟"
"لقد حرّكت ما أملك من عقل ضئيل، ولا أحد يخطر ببالي."
"أيها الأغبياء الملاعين! لا تحتاجون إلى ساحر تافه حين يكون خبراء المتفجرات أمامكم مباشرة. أروني تلك القواقع الملعونة وأحضروا بسكويتكم، سأريكم كيف تطلقون النار مباشرة في حلوقها وتدغدغون لوزتيها."
بدأ "بوم-بوم"
يمشي نحو النفق، وحين رأته "ناروال"
يغادر، ركضت لتلحق به.
"تباً لك يا زوجي، نحن فريق الآن. إذا كنت ستذهب لتفعل شيئاً أحمق وتُقتل، فأنا أريد أن أكون هناك!"
التفت إليها وابتسم.
"لم أتوقع أقل من ذلك."
سارا متشابكي الأذرع نحو النفق المؤدي إلى أرض القواقع، بينما كان التوأمان يعرجان خلفهما، ويمضغان حبوب الهلام العلاجية.
في هذه الأثناء، كان مايلو مشتتاً بالحوارات المتبادلة بين "نينا"
و"زاندر"
و"كازاكت"
حول أنظمة الذاكرة وتدريب العقل.
كان "كازاكت"
مدمناً يحتاج إلى المعلومات، لكن الإفراط فيها لم يكن جيداً له. بعد لحظات، التفت فجأة إلى مايلو واستأنف سيل الأسئلة والأجوبة السريع عن طرق الكهوف.
انتهى الأمر بمايلو وهو يعرض على "كازاكت"
كل القطع الأصلية من صندوق المكافآت.
وقبل أن يتمكن من فحصها، تدخلت "نينا"
وأجبرته على تذكر دروس تخزين الذكريات التي يستخدمها كل أفراد "الأبجدية".
كانت رد فعل "كازاكت"
مزدوجة. أراد بشدة الغوص في المعلومات الجديدة، لكنه أدرك أيضاً أنه بحاجة لتعلم تقنيات ذاكرة أفضل. كانت تتدفق حوله معلومات كثيرة لدرجة أنه بدأ يسكر من التجربة.
أجبرته "نينا"
على الجلوس، وجعلته يراجع كل غرض، مخزناً الذكريات بطريقة مختلفة.
بعد كل غرض، كانا يأخذان استراحة، فيلتفت إلى مايلو ويتحدث عن طرق التجارة الكبرى التي استخدمها، و"الطرق العميقة"
التي تؤدي إلى "بلوثمازدان".
"لا أحد يعرف من بناها. يُقال إن 'عجلة الثمانية' دفعت ثمناً باهظاً لكيان مجهول لبناء الطرق وإعادة بنائها بعد الزلازل. قد يُغلق طريق لعام، ثم يفتح طريق جديد عبر كهوف مجهولة. لا تدري أبداً ما الذي تتوقعه في كل رحلة. ومع أن الطرق خالية من العوائق، فهي ليست آمنة أبداً. تستخدمها المفترسات ساحات صيد. لا أحد يسافر فيها وحيداً، وحتى القوافل الصغيرة اختفت."
"وهل تتصل بكل المدن القديمة؟"
"تتصل؟ أجل. الطرق تمر بالقرب منها، ويمكن للمرء أن يشق طريقه إلى كل منها. لكن الدخول أمر آخر تماماً. بعض المدن معادية للأحياء، مثل 'نيكروبوليس'. أو لمتنفسي الهواء، ولا أنصح بالذهاب إلى هناك دون طارد ضفادع وذلك المرهم الفظيع الذي تستخدمه الغيلان على جلودها الصخرية. سيجعل طعمك سيئاً. ولا أحد يذهب إلى 'نفارغليفيل'، رغم كل الدعوات التي يرسلها 'ميلفين'، حكيم العيون الكثيرة. الفساد القادم من وراء الحدود متجذر هناك. قد يدخل البعض، لكن لا أحد يخرج. أُغلقت 'غادوبرا' لدهور، ولم يتضح الطريق إليها إلا مؤخراً. شوهدت كائنات ميتة حية تسافر إلى هناك من 'نيكروبوليس'، ويتفاخر 'فالغوريوس' الليش لكل من يستمع إليه بمعاهداته مع البارون الجديد."
رسم دائرة تقريبية وأشار إلى أجزائها.
"ذاك الذي يحكم في العزلة لا يغادر برجه في 'شادوبورت'. لطيف بما يكفي لقزم عجوز مجنون. كان القفل على بابه مبهراً. لم أستطع إبعاد نظري عنه وعلقت هناك، أحاول يائساً حل اللغز دائم التغير. استغرق الأمر أسبوعاً للدخول. كان مندهشاً جداً لوجود زائر. شربنا الشاي وتحدثنا قليلاً، بعد أن كاد يقتلني. لا يزال قادراً على أن يكون مهذباً، لكنه كتوم إلى أقصى حد، متيقن من أن أعداءه لا يزالون يلاحقونه. وربما هم كذلك. الجان يعيشون طويلاً، وتركت 'حرب الملكات الخمس' ضغائن كثيرة غير محلولة. تعاقد معي لأحضر له حزمة أعشاب وشاي مرة في العام، ويدفع لي حفنات من الأحجار الكريمة، كأنها حجارة عادية. بعيداً في الجنوب توجد المدينة في الغابة. هناك تبديل مستمر في الحكام ودائماً ما يعيدون تسميتها بأسمائهم. من المزعج حفظ الاسم في كل مرة. في المرة الأخيرة التي سلمت فيها للكهنة، أشاروا إليها باسم 'فيرنون تاون'. على الأقل هذا الاسم قصير ويسهل تذكره. بعض المدن، لا أنصح بالذهاب إليها. لن تعيش طويلاً."
كان مايلو فضولياً، طبعاً.
"لماذا لا؟"
"حسناً، إحداها تحت الماء وهم مذعورون للغاية. أتاجر بالبضائع مع رخوي بحري رحّال يدعى 'كالفرن' يعمل وكيلاً لي. لا أريد أن أُقدَّم طعاماً لأسماك القرش التي تجوب أرجاءهم. وأعظم المدن تقع في 'خراب تايفون'. لا أحد يذهب إلى هناك. لا أحد. إنها جزيرة من الوحوش والرمال والأنقاض القديمة. يُقال حين بارز 'تايفون' 'زيوس' بالنيابة عن البشر، سجنه 'زيوس' في 'تارتاروس' ليكون سجّاناً هناك للمخلوقات الخطيرة جداً على التجول في العالم. بدون 'تايفون'، سقطت مملكته في الخراب حيث تطارد الوحوش بعضها البعض وتخشى حتى الملوك أن تطأها. المعلومات الوحيدة التي وجدتها كانت من حكيم طبيعة يدعى 'داروين' عاش هناك لأسابيع، يدرس المخلوقات من مخبأ في كهف صغير. كان مجنوناً، بالطبع، وهذياته صعبة القراءة. اشتكى من أن الأرض تهتز باستمرار بينما تتصارع المخلوقات، مما يجعل الكتابة صعبة. أرسل فصولاً قليلة من ملاحظاته إلى أحد زملائه، باستخدام كرات مراسلة باهظة الثمن، لكن لم يُسمع شيء بعد الفصل الرابع. من السهل استنتاج مصيره."
لاحظ "كازاكت"
أن مايلو يفكر بعمق.
"إذا كنت تفكر في الذهاب إلى هناك، أرجوك أخبرني مسبقاً، لأشتري لك بعض كرات المراسلة."
"لا أنكر أن الأمر مثير للاهتمام، لكن لدي أشياء أخرى لأفعلها. كنت أتساءل ماذا سيحدث لو لم يعد 'زيوس' موجوداً."
تجمد "كازاكت"
تماماً، "إذا كنت تخطط لتصبح قاتل ملوك، فينبغي أن أنصرف. هذا لا ينتهي بشكل جيد أبداً."
"لست كذلك."
"ممتاز. أنت مصدر جيد للمعلومات. لا أريدك أن تموت قبل أن أعرف كل ما تعرفه."
اقتربت "نينا"
منهما، "انتهى الوقت، أستطيع رؤية التوتر عليك بالفعل. لا تقلق، مايلو يفعل ذلك بالجميع. لنُجرِ حديثاً طويلاً حول صياغة روابط الذاكرة بين أهرامات التخزين، وأنظمة الاسترجاع التي تستخدمها."
ابتعد "كازاكت".
بدأ مايلو يفكر في "الطرق العميقة"
و"عجلة الثمانية".
بعد دقائق، لاحظ الهدوء ونظر للأعلى. كان هناك أشخاص مريبون بغيابهم.
كان "أونيكس"
و"ألغيرنون"
يلعبان الشطرنج خماسي الأبعاد في مكان قريب، كلاهما يحتفظ بالرقع في ذهنه ويناديان بحركاتهما.
نظر "أونيكس"
للأعلى حين كان مايلو يراقب.
ظل "ألغيرنون"
غارقاً في التفكير، ثم قال: "انتهت. لا أرى مخرجاً. ستحبسني في كش ملك بعد 87 حركة فقط."
ابتسم "أونيكس"، "87؟ سأحبسك في 63. لكني سعيد لأنك لم تحزر جزءاً من استراتيجيتي. بمَ يمكنني مساعدتك يا أخ مايلو؟ هل ترغب في مباراة؟"
أشار مايلو إلى حيث كان "بوتش"
و"براد"
و"مين"
و"يومي"
و"بليندا"
يتناولون الغداء ويتحدثون.
"ألاحظ غياب أشخاص."
هز "أونيكس"
رأسه، "ليسوا مفقودين، لقد انتقلوا فقط إلى مكان مختلف عبر حركة القدمين. قال 'بوتش' شيئاً عن البحث عن القليل من المغامرة، وأقتبس 'تلقين قوقعة الأب الكبير درساً قاسياً'. تعبير اصطلاحي ملون جداً."
بدأ مايلو يتجه نحو النفق، لكن "ألغيرنون"
نادى: "ذكرت 'بليندا' أيضاً أن لديك أشياء لتفعلها هنا، وأن الركض خلفهم سيجعلها تغير أهدافها من القواقع إلى شخص معين أستنتج أنه أنت. بصراحة، كنت سأقلق بشأن القواقع، لا تلك الفتاة."
تنهد مايلو، كان يفوت أشياء ممتعة.
واساه "أونيكس"، "لا تقلق. ستحصل على فرصة لا تضاهى لتكون رئيس قافلة مسؤولاً وتنهي تلك الخرائط. لدينا طاقمان بالخارج يثيران المتاعب لتصلحها أنت."
ترددت أصداء انفجارات بعيدة وصرخة قوقعة كبيرة من الممر.
أضاف "ألغيرنون"، "عليك فقط أن تنظر إلى الجانب المشرق. ما الذي يمكن أن يسوء يا ترى؟"