حدق مايلو في كازاكت بينما كان الآخر يحاول الإجابة عن سؤاله. استرخى كازاكت قليلًا في النهاية.
قال: "أنت دقيق الملاحظة. يجب أن أعي ذلك ولا أدعه يزعجني. لقد رأيت عين التجسس الخاصة بلوربريغوت في جرة عيون السحلية المخللة. لقد وفرت عليّ الكثير من فقدان المعلومات. إنه يطمع في معرفتي. أنت ترى الأشياء... أجل. فهمي لك يقلل من توتري".
توقف قليلًا وهو يعدل قبعته: "أعرف الكثير. وأعرف القليل جدًا. جنسي ملعون بحاجة إلى تكديس المعرفة. أصبح... متوترًا إن شعرت بالملل، وأشعر بالملل حين أعجز عن العثور على أشياء جديدة. أشياء جديدة حقًا، لا مشتقات من أشياء أخرى. رأيت وعاءً من يخنة الفطر، ويمكنني طهيه بنفسي، وأعرف مكوناته. أي يخنة فطر أخرى ليست جديدة. ولا يخنة الفطر مع سمك الرئة المخلل. لقد أكلت سمك الرئة المخلل. المزيج مشتق، وليس جديدًا. أتفهم هذا المفهوم؟"
أومأ مايلو برأسه: "أفهمه. إنه منطقي. وتراكم المعرفة الجديدة يجعل مجموعة متزايدة من الأشياء مشتقة، ويجعل العثور على معرفة جديدة أكثر صعوبة".
اقترب كازاكت وخفض صوته: "أجل، أجل، هذا صحيح. أنت تفهم حقًا. كنت آمل أن تفعل، لكن الأمل غالبًا ما يقود إلى اليأس. واليأس يقود إلى الجنون".
"هل سبق ورأيت دببة كهذه من قبل؟"
"أجل. لا! ربما!!! إنها مختلفة، كل واحدة منها، كأنما لم يصنعها الحرفيون أنفسهم، لكن كل واحدة تحتوي على فكرة جديدة. هذا يكفي. وأورسولا جديدة! حركاتها واقعية للغاية! نظرت إليّ وابتسمت. آليات فعل ذلك معقدة وتتجاوز ما يمكن لأي قزم قابلته في حياتي القيام به. أنا لست مضجرًا!"
"لكنك لا تزال متوترًا".
تراجع كازاكت إلى الوراء، وبدا عليه الحزن.
"أنا كذلك. لم أعد مضجرًا، يجب علي الآن تخزين هذه المعرفة الجديدة. كل قطعة جديدة تضاف إلى الأشياء التي يجب أن أحفظها بدقة. المعرفة أمانة مقدسة، ونحن قلة من بقينا ممن يحفظون الأشياء المهمة. الكثير من الأشياء المهمة! لا شيء يمكن أن يضيع، ولكن يجب إضافة أشياء جديدة. ليس شيئًا يمكنك فهمه. لكنك طرحت سؤالًا. وأجبت. دوري الآن، يجب أن تجد شيئًا مثيرًا لتخبرني به، أظن أن الأمر لن يكون صعبًا".
تأمل مايلو الموقف، ثم قال: "عائلتي مختلفة. نحن نفهم الأشياء بطريقة مختلفة، واضطررنا للتعامل مع أمور لا يواجهها الآخرون. مثلنا، نحن لا ننسى الأشياء. تنبأ أخي، زاندر، بيوم سنحتاج فيه إلى تذكر الأشياء بشكل مختلف، وجرب أهرامات رباعية الأبعاد متداخلة لتخزين ذكرياتنا. أظهر لي مرشدي، جيريمي، كيف أقسم عقلي إلى قطع كثيرة، تعمل كل منها بشكل منفصل. وأرتنا أختي، نينا، كيف نربط الذاكرة بالحواس والكلمات المفتاحية. أخي بورك، منظم... منظم للغاية. أظهر لنا كيف نستخدم عقولنا المتعددة لتخزين ذكرياتنا في بنية زاندر، مشفرة بطريقة نينا".
بقي كازاكت ساكنًا لفترة طويلة.
"هذا جديد. جديد بشكل ساحق. أي ثمن تطلب؟ سأدفعه. طرق للحصول على الذهب؟ لدي الكثير. سلطة على أعدائك؟ أعرف الكثير من الأسرار! تعاويذ قديمة تهز السماوات؟ أعرف من سيعلمك إياها أيضًا، وبأي ثمن. اطلب مني، وسأخبرك. لكن يجب أن أتعلم هذه الطرق الجديدة. يجب عليّ!"
"هل تعرف الكثير عن بلوث؟ كيف نصل إلى هناك؟"
"أعرف! أعرف! ويمكنني أن أدلك على الطريق، أو آخذك بنفسي!"
"تلك معرفة أقدرها. لكننا نغادر الآن، ونرسم طريقًا إلى مجموعة من الكهوف التي أحتاج للعثور عليها، وقد لا نعود لأيام أو أسابيع".
أومأ كازاكت، فقد كان هذا واضحًا له، وهو ينظر إلى قافلة الدببة المهيبة. وكان الأمر مقلقًا. إنهم يتجهون نحو اتجاه خطير. هذه العائلة الغريبة وهذه الطرق الجديدة قد تضيع!
"سأذهب معكم! لقد سلكت طرقًا كثيرة في أسفاري! يمكنني المغادرة الآن. سيتولى مساعدي الأغبياء القيلولة والأكل ولعب الألعاب حتى أعود، ثم يتوجهون إلى بلوث بمفردهم. عندما نعود جميعًا، سأرافقكم إلى بلوث".
حدق مايلو في كازاكت بحدة.
"لدي أسرار. يجب أن تقسم بمليكك وبالنظام ألا تكشف أبدًا أسرار عائلتي، وأي شيء أخبرك به هو سر".
"سأقسم بالنظام. لقد تخلى مليكي عني وعن جنسي، تاركًا إيانا لحراسة المعرفة. سيكون القسم بلا فائدة، لكن النظام سيعلم. اسمعني، أيها النظام الذي يتحدث بصوت ساخر ومزعج! أنا، كازاكت، أحد آخر من يتذكرون، أقسم أن أحفظ أسرار المهندس الحكيم مايلو تالسكويك وأسرار عائلته!"
يا للهول، سيكون من الممتع مراقبة هذا. اثنان من المفضلين لديّ، وهما مزعجان، سيقضيان وقتًا معًا، يتقاربان ويزعجان بعضهما البعض؟ تبدو فكرة رائعة. ما الذي يمكن أن يسوء؟! لنكتشف ذلك.
ربت كازاكت على ركبة مايلو: "أنت أيضًا مفضل؟ أنا آسف. لم أكن أعلم أن هناك من يحمل عبئي نفسه".
تنهد مايلو: "إنه عبء ثقيل. لكنني متأكد من وجود آخرين. أحتاج إلى إشغال نفسي، وأنت بحاجة للعثور على أشياء جديدة. النظام لديه حاجة ماسة لإزعاج الناس".
أثار ذلك ضحك كازاكت وابتسامته.
"الأمر متبادل. غالبًا ما أشعر بحاجة لإزعاج النظام في المقابل. لكن لنذهب. هل تصبح مساراتنا واحدة لبعض الوقت؟"
"بلى. لنلحق بالقافلة ونبدأ دروسك. ستكون مؤلمة، أحذرك".
بدا كازاكت غير مبالٍ: "الحياة ألم، وربما يكون هذا نوعًا جديدًا من الألم".
كشر مايلو، متذكرًا دروس جيريمي: "بالتأكيد وجدت هذا صحيحًا".
بما أنه لم ينههما أحد عن الاستطلاع، أخذ رينغو وتويدل على عاتقهما التوغل في النفق الذي خرجت منه جيوش الحلزون. تفرسا في الطريق إلى الدمار الذي لا يزال قيد الإصلاح، بما في ذلك حفرة لزجة أكالة لا يدرك أحد كيف يتعامل معها بعد.
قال رينغو: "هذا المكان يحتاج إلى ترميم شامل".
رد تويدل: "دارت معركة هنا".
"هذا ما قيل لي. حارب تالسكوير الحلزونات. ثم ضاعف جهده وحارب قوم بلوث الأشرار".
"وهذا يفسر الدمار. هذه هي مشكلة استفزاز تالسكوير، لقد أتقن فنون التدمير".
"صدقت! أنا أغار بشدة".
"إنه مصدر إلهام لجيلنا. الكثيرون الآن لم يعودوا يكتفون بالجلوس في المنازل لرعاية الفطر والاستماع إلى الشيوخ".
"هل فعلنا ذلك يوما؟".
"لا أذكر. كنا مستكشفين، نشق طريقنا نحو مستقبل جديد. لا أذكر أن الأمر سار بتلك السلاسة حينها".
"بالفعل. لكن علي لوم الشيوخ على ذلك، فمعظم ما قالوه عن العمل والمسؤولية كان هراء. لم يكن يعني لنا شيئا".
"ولكن الآن؟".
"أوه، نعم. الآن. الأمر أفضل بكثير. أذهلني مقدار ذكائهم. أصبح الحديث معهم ممتعا وأقدر دروسهم".
"أعزو ذلك إلى تأثير تالسكوير الطيب، إنه معلم بارع".
"ولاري أيضا، تعلمنا الكثير من لاري. لا أزال أذكر اليوم الذي عرفنا فيه سرعة لاري في الجري. كانت تجربة تعليمية!".
"فتحت أعيننا. ومراقبة الجد وهو ينقذ حياتنا بقطع البسكويت؟ درس لم يعلمنا إياه أحد بعد".
"أحمل البسكويت في جيوبي دائما الآن. قد ينقذ حياتنا حين يريد كائن كريه قتلنا".
"مثل هذا الحلزون العملاق الذي يتحرك نحونا، ملوحا بمجسات حادة كالشفرات وتبدو ودودة؟ ربما يريد بسكويتة".
"لا أرى فما، فقط فجوة بحجم جرذ في منتصف المجسات، مبطنة بأسنان حادة. أي نوع من الحلزونات الطافرة القاتلة هذا؟".
"وفقا لدليل الاستطلاع العملي، إنه 'لا شيء مما سبق'. يبدو كحلزون معارك، لكنه يحمل خطوط سباق حمراء زاهية مثل حلزونات بيرني. لكنه لا يتسابق".
"لا، بالنسبة لتهديد قد ينهي حياتنا، فهو يتحرك ببطء شديد. أقترح قذف بسكويتة في ذلك الفم المسنن لنرى إن كان يحبها".
"يا أخي، هذا كائن طافر خطير جدا قد يقتلنا في لحظة...".
"وماذا في ذلك؟ كان لاري كذلك، والآن نحن أصدقاء لأن لاري يحب البسكويت. أنت لا تمنح الصداقة فرصة".
"صحيح، وإذا تمكنت من ترويض حلزون، سأتمكن من ركوبه في المعركة، مقتحما أعداء الجوف بكل مهابة".
"مقتحما ببطء".
"لكنني سأقتحم. مثل صديقي الحلزون الذي يريد بسكويتة".
أخذ رينغتايل بسكويتة، وقدر المسافة إلى الحلزون. تراجع أخوه وشبك أصابعه. طارت البسكويتة نحو الفجوة الكبيرة واختفت. توقف الحلزون، ثم بدأ يلوح بمجساته ويتقدم. رمى رينغو أخرى، لكنها اصطدمت بمجس. التقطها الحلزون وحشرها في فمه. واصل رمي البسكويت على الحلزون الذي توقف، مكتفيا بما يلقمه. حتى نفد البسكويت، فتقدم الحلزون مجددا، واحمرت مجساته وتغير لون صدفته إلى البرتقالي الزاهي.
لاحظ تويدل البديهيات: "نفاد البسكويت أزعجه".
"أرى ذلك. يجب أن نكتب كتابا عن هذا: إذا أطعمت حلزونا بسكويتة...".
"ماذا؟".
"لا أدري، هذا كل ما توصلت إليه. يا للهول، يبدو غاضبا".
عرف المستكشفان متى يلوذان بالفرار. سنوات من التورط في المشاكل والهرب منحتهم مهارات قيمة. تلاشت ألسنة اللهب التي انطلقت من الحلزون دون ضرر على جدار الكهف، بينما كان الأخوان خلف منعطف.
"علينا إطعام الحلزون".
"نفد البسكويت لدي!!".
"لدي هذه".
"يا للهول! تبدو مثل تلك الأشياء الصغيرة التي حذر البروفيسور بوم الجميع منها. أعتقد أنه قال 'المس قذارتي وستصبح هدفا لمدفع'. كنت أحمق، وسأفتقدك".
"لم أكن أحمق. سرقتها من بيتي الذي سرقها من البروفيسور بوم".
"حكيم، وأنت تحمي بيتي. سيشكرك لاحقا. لكني ألاحظ أن هذه المتفجرات الصغيرة لا تشبه البسكويت".
"آمل ألا يلاحظ الحلزون. تمن لي الحظ، أنا ذاهب لإطعام أليفي السابق وأريه خطأه".
"أوه لا. لن أفوت هذا. ماذا سيظن الناس؟ أن واحدا منا كان ذكيا؟".
رأى الحلزون اقترابهما، لكنه توقف حين رأى في يد كل منهما شيئا ليقذفه.... سمع ميلو الانفجار وركض إلى مقدمة القافلة، وعبر النفق إلى كهف آخر حيث وجد مستكشفين شجاعين يدهنان حروقهما بمرهم الشفاء ويشربان الجرعات. كان كلاهما قد فقد أكثر من نصف شعر جسده. وفي مكان أبعد كانت هناك حفرة صغيرة محاطة بقطع صدفة محترقة وأجزاء من الحلزون. حين رأى أنهما على قيد الحياة وربما سيبقيان كذلك، جلس واستجوبهما بنظرة صارمة.
"ما الذي فعلتماه؟".
نظر تويدل إلى أخيه.
"حسنا، بدأ الأمر حين أعطينا الحلزون بسكويتة، وانتهى حين أعطيناه شيئا يشبه جهازا متفجرا وجدناه في حقيبة حلوى بيتي. أصيب الحلزون بحرقة في المعدة".
انتزع ميلو القصة كاملة منهما، مستفسرا عن التفاصيل. أخيرا، ربت على رأسيهما الملطخين باللزوجة.
"عمل ممتاز، أيها المستكشفان. لقد وجدتما طريقة للتعامل مع الحلزونات التي قد نصادفها. سأحضر المزيد من البسكويت وأتحدث مع البروفيسور بوم".
"أتكافئنا بالبسكويت!".
ابتسم ميلو الابتسامة التي يخشونها.
"سأكافئكما بمهمة أخرى".
مشى مبتعدا ليطلع الجميع على الفوضى المحتملة.
تنهد رينغتايل: "إنه صديق جيد، لكن مكافآته على المهام المنجزة تكون سيئة دائما".
"فعلا. قطعة حلوى؟ نحتاج إلى كل ما يمكننا الحصول عليه من شفاء".