بينما دارت الفوضى شبه المنضبطة من حوله، أمضى ميلو وقته مع كومة من الخرائط. لقد جمع كل المعلومات المتاحة لدى المهندسين، رغم أن معظم منطقتهم قد تغيرت منذ زمن طويل، مع انهيار الأنفاق وتشكيل أنفاق جديدة بفعل الطبيعة والوحوش. مع ذلك، منحته هذه الخرائط أدلة حول المكان الذي يجب أن يبحث فيه. كان الفطريون عرقاً مستقراً، وامتلكوا القليل من المعرفة عن العالم من حولهم. عرف جرذان تجويف ليمبرجر الطرق المؤدية إلى تجاويف أخرى، لكنهم نادراً ما توغلوا في أعماق الأرض ولم يعرفوا شيئاً عن الكهوف السفلية حيث كانت تُبنى خليج رامبوتل.
إلى جانب ما وجده من القليل، أضاف حزمة الخرائط القديمة التي مُحيت له من صندوق مكافآت الخيمرا. أثبتت تلك الخرائط أنها مفيدة ومحبطة في آن واحد. مفيدة، لوجود كمية هائلة من المعلومات المتاحة له، وقد استمتع بمطابقة المناطق المتوافقة من الخرائط والعمل على خريطة رئيسية رُسمت على جدار ملائم بقلم الرصاص والفحم. لكنه كان عملاً محبطاً أيضاً. كانت بعض الخرائط وثائق تقنية عالية التفصيل مع أعمق تشير بوضوح إلى الأعماق وجميع التفاصيل المرسومة بمقياس رسم من قبل كشافة أنفاق الأقزام.
كانت خرائط الجن أعمالاً فنية، مع توضيح مفصل في جميع الهوامش، وكتابة منسابة، ووحوش مرسومة بدقة لإظهار خطورة بعض المناطق. للأسف، لم يهتم الجن بأي أرقام توضح مقياس الرسم أو مدى عمق المنطقة، وغالباً ما جرى استخدام الرخصة الفنية لإنشاء خرائط مثيرة لاهتمام، لكنها عديمة الفائدة في نهاية المطاف. امتلك أيضاً يوميات باهتة، وحزماً من الملاحظات المبللة بالماء، وكتب رحلات بلغات وخطوط يد مختلفة، وشارة من جمعية غادوبرا للاستكشاف والفتح.
صُنعت تلك القلادة من حجر أسود منحوت لم يستطع التعرف عليه وكانت لغزاً لجميع المهندسين. توهجت الرموز المنحوتة عليها بلح أحمر باهت في الظلام. لقد جاءت مرفقة بخريطة جزئية توضح طريقاً يؤدي من غادوبرا إلى مواقع مجهولة. واحداً تلو الآخر، طلب من عائلته وأصدقائه الدخول والنظر إلى مجموعته من العناصر المعروضة على الطاولات مع ملاحظاته أمام كل منها. امتلك الجميع خلفيات فريدة، وكان يأمل في الحصول على بعض المساعدة بشأن بعض العناصر الأكثر غرابة.
تمكنت مين من التعرف على قطعة واحدة من الجلد المدبوغ على أنها أوركية، وامتلكت رسالة تشير إلى أن مدينة الأشياء الميتة تضم الكثير من الكنوز، لكنها بلا طعام، وينبغي إخراجها من دليل السفر. التقط زاندر نزراً اليسير من اللغات من التحدث إلى شخص سماه أخبار سيئة بيني، والذي أكد أنه ليس اسمه الحقيقي، وبالتأكيد ليس شيطاناً. سمح له ذلك بقراءة أحد الكتب التالفة بسبب الماء. جلس في الزاوية يقرأ لمدة خمس ساعات، وملأ جزءاً من خريطة ميلو، ثم غادر، بدا مضطرباً بوضوح لكنه رفض التحدث.
ببطء، تمكن ميلو من استخدام ما يقرب من نصف المجموعة لبناء خريطة للمناطق المحيطة بالصخرة المتصدعة ومدينة الفطريات تحتهما. لقد كان ذلك كافياً ليظهر له أنه قد يكون هناك طريق من منطقة الفطريات، إلى المكان الذي حارب فيه متربصي الغنيس واكتسب كمية كبيرة من البلورات المستخدمة في التقنية السحرية. بين الحاجة إلى تلك البلورات، إلى جانب الفضة والحديد الأرجنتيني، كانت المنطقة كنزاً دفيناً من المواد النادرة التي احتجوا إليها.
لقد وصل إلى تلك المنطقة عن طريق استكشاف الأعماق في الكهوف تحت تجويف ليمبرجر. كان الصعود من الصخرة المتصدعة إلى التجويف، ثم النزول عبر درج ضيق، وأنفاق ملتوية، ودرج حجري حلزوني طريقاً طويلاً وخطيراً. وكان طريقاً يستحيل أخذ الآلات من خلاله لتعدين الخامات، والتعامل مع متربصي الغنيس. احتاج إلى طريق أفضل، واعتقد أنه ربما عثر على واحد. كان ذلك يعني استكشاف المناطق المليئة بالقناصل وراء كهوف الفطريات، والعثور على ممرات تؤدي إلى المنطقة حيث احتجوا إلى التعدين.
كانت القناصل نفسها هدفا أيضاً. إذا كان المزيد من القناصل الأكبر حجمًا يتكاثرون في مكان ما، فإنهم يشكلون تهديداً للفطريات. سيساعدهم ميلو بكل سرور من خلال تقليص عدد السكان، والمطالبة بالصدفات كأجره. ويمكن للجمعية أخذ البقية لحقول المهاد الخاصة بهم. وجد المهندسون العديد من الاستخدامات للصدفات القوية وكانوا حريصين على الحصول على المزيد. مع المذيبات المناسبة، اكتشفوا طريقة لفصل طبقات كل صدفة، مما منحهم قطعاً أرق من الصدف يمكن تنليها لتشكيل الأشكال التي تحتاجها، ثم تصلبها عن طريق خبز الصدفات في فرن.
كانت أورسولا واحدة من أول المستفيدين من درع تقنية القناصل الجديد. تحت طبقتها الأولى من درع المعدن كانت هناك صوحة سميكة ببوصة واحدة تبرع بها غارغانتوا، مما جعل إصابتها أمراً بالغ الصعوبة، حتى مع المتفجرات عالية الطاقة التي أحبها بوم-بوم كثيراً. قام البروفيسور بوم بالكثير من التجارب على المادة، فوجد أنها مقاومة للححمض، والنار، والقوة البدنية. لا تزال قادرة على تلقي الضرر، لكن شيئاً لم يكن ليخرج أورسولا من القتال بسرعة.
بعد أسبوعين من العمل على خرائطه، قاطع ميلو دخول بليندا إلى الغرفة.
قالت: "أتعرف إلى أين نحن ذاهبون بعد؟"
قال محارباً: "نوعاً ما؟"
وأشار إلى نقطتين على الجدار.
"نبدأ من هنا، ونحتاج إلى الوصول إلى مكان ما هنا. ليست لدي معلومات كثيرة عما يوجد في المنتصف."
ابتسمت له بشر، وتابعت: "جيد بما فيه الكفاية. أتحتاج إلى حزم كل هذا أم أنك مخزنه في تلك الذاكرة المثالية الخاصة بك؟"
نظر حول الغرفة. امتلىء كل جدار بالرسومات، والخرائط، والملاحظات، مع طبقات من الخربشات الإضافية فوقها. لكنها كانت ملاحظاته.
"سأتذكر كل ذلك، إن اضطررت."
"جيد إذن. حان وقت الذهاب."
رمت إليه شطيرة جبن التقطها وأخذ قمة منها فوراً، إذ أنه كان جائعاً لعدم تناوله الطعام طوال اليوم.
"نذهب؟ تريدين منا نحن الاثنين الذهاب بمفردنا."
فكرت في الأمر.
"مع أن ذلك سيكون ممتعاً، إلا أن كل الأشخاص المنتظرين لنا أسفل كهوف الفطر سيغضبون. لقد كنت أنظم الاستعراض لمدة ثلاثة أيام ونحن مستعدون للذهاب بمجرد أن أجرّك من ذيلك إلى المصعد. أو يمكنك الهرولة بسرعة بمفردك، ومحاولة الفرار سريعاً. الأمر يعود إليك."
كان الجبن يوقظه، وكان متأكداً تماماً أنها لم تكن تمزح.
"أنا مستعد للذهاب. لحسن الحظ، أنا أسافر خفيفاً."
أمسك بحقيبة ظهره المليئة بالوجبات الخفيفة وعصاه.
"تسافر خفيفاً، على عيني. لقد رأيت ورشة العمل المليئة بالأشياء التي يمكنك إخراجها من العدم."
ابتسم لها ميلو.
"إنه أمر مفيد حقاً. أأخبرتك عن المرة التي وجدت فيها سفينة غارقة مليئة بالكنوز؟"
مشيا نحو المصعد بينما أخذ يروي لها قصة جريئة عن ذهب قراصنة مسروق.
كان كازاكت يروح ويجيء داخل متجره. كان منزعجاً من الجرذي الذي التقاه. لم يكن هذا الغريب متوقعاً ولا مُملاً بطريقة ما. لقد أثبت العكس تماماً. كان يفعل أفعالاً لم يسمع بها كازاكت من قبل. الحلزون العملاق أثار اهتمامه قليلاً. إنه وحش حقيقي، لكنه سافر إلى الهاوية المغمورة ورأى حلزونات البحر الضخمة التي تحكم هناك. صحيح أن طريقة قتل الجرذي لهذا المخلوق كانت مبتكرة. وغامضة. لم تقدم أي من تقارير الشهود أدنى تلميح حول كيفية تفتقه عن ذلك الانفجار الساطع للعيون.
وصفه أحد الشهود بأنه يشبه انفجار نجم داخل مستودع لحوم. ثم جاءت الطامة الكبرى: مهندسو الأقزام في إجازة فعلية. قيل إن ملابسهم الصارخة أصابت العديد من سكان الأعماق بالعمى لأيام. كان من المستحيل تصديق أن الجرذي قاتل ثلاثة من كيميائيي أور ولم يمت فوراً. أمور كهذه لا تحدث. لا أحد يتحدى بلوث. ومع ذلك فعل هذا الشخص. جعل هذا كازاكت في حالة فضول شديدة، كما أن انضمام حزمة من أقزام الشواطئ المهاجرين إلى المعركة أصابه بالجنون أيضاً.
امتلك القليل من التفاصيل واراد معرفة القصة كاملة. خصوصاً أن معظم من شهدوا القتال استداروا وفرّوا، باستثناء المجانين. وح وحدهم العقلاء المجنونة من يبقون حين يخوض كيميائيو أور الحروب. اشتهر هؤلاء بالأضرار الجانبية لسوائلهم الحارقة وسحب غازاتهم الخانقة. احتاج كازاكت إلى أشياء جديدة تثير اهتمامه تماماً كما يحتاج الغريق إلى الهواء. لكنه احتاج إلى فهمها. جلبت الألغاز الممعنة ذكريات أكثر من اللازم وهددت بوقوع انهيار داخل عقله المكتظ.
الأحداث الأخيرة دفعته إلى أقصى طاقاته. جمع كل المعلومات الممكنة من الحديث مع أهل المدينة، ومعظمهم أصابوه بالملل حتى الموت. عرفوا الخطوط العريضة، لكن بدا أن الوحيدين الذين عرفوا ما حدث بالضبط كانوا في مكان آخر. مكان لا يستطيع الذهاب إليه إذا أراد الالتزام بجدوله. تلبية عقوده للبضائع النادرة كانت مصدر رزقه، ولن يعذر أحد في تلك المدينة أي تأخير. كان عليه المغادرة إلى بلوث غداً، وكانت لديه أسئلة كثيرة بلا جواب.
كان الوضع لا يُطاق. كان يروح ويجيء حين استدار الدب عند الزاوية. إنه الدب نفسه... ومع ذلك ليس هو. كانت أورسولا أضخم بمرضعين الآن، وتتحرك ككائن حي، تجري بجانب العربات الميكانيكية الثقيلة، والآلات المتحركة، معظمها على شكل دب معدني. وفوق ظهر الدب امتطى الشخص الذي كان يبحث عنه. الجرذي المسمى تولسكوِيك. كان على وشك المرور مباشرة، على بعد كتلة سكنية واحدة فقط من كازاكت، متجهاً إلى مكان ليس الطريق العميق، ومولداً المزيد من الأسئلة في عقله.
قلب لافتاة متجره إلى مغلق، وصرخ في مساعديه لمراقبة الأمور، وركض نحو القافلة.
"وضبوا كل شيء. إن لم أعد خلال تسع ساعات وتسعة عشر دقيقة، فاغادروا إلى بلوث. التقوا قافلة جورجوث العميق وادفعوا الرسوم العادية مضافاً إليها خمسة وعشرون بالمائة. اسألوا عن حزمة توجيهه الخاصة".
ثم ركض ليجد الجرذي الذي احتاج إلى التحدث إليه. رأت أورسولا كازاكت يقف في منتصف الشارع فتوقفت عن الحركة، مطلقة هدير غريباً. رفع كازاكت نظره إلى تولسكوِيك.
"أحتاج إلى التحدث إليك. يجب أن أتحدث إليك. سأكافئك بالمعلومات إن أجبت عن أسئلتي. أو بالذهب، أو أي شيء آخر في قافلتي".
نظر ميلو إليه من الأعلى، "أريد أن أعرف عن بلوث. لقد كنت هناك".
فوجئ كازاكت في البداية، ثم أومأ. جذب بلوث الناس إليه، ومضغهم ولم يتركهم أبداً. لم يذهب أحد في زيارة قصيرة. لكن كان هناك دائماً المزيد ممن يتجهون إلى المدينة، غرتهم فرصة الترقي في الرتب، وكان هذا الجرذي أحدث الساقطين في جاذبية بلوث. كان الأمر محزناً، لكنه احتاج إلى معرفة أشياء لا يستطيع سوا الجرذي تفسيرها، وقبل أن يذهب إلى بلوث فيباد.
"اطرح أسئلتك، وسأطرح أسئلتي. سنتبادل المعلومات".
أشار ميلو للجميع بالمتابعة دونه.
"جيد جداً. السؤال الأول: ما الذي يزعجك؟"
تململ كازاكت، "هذه إجابة صعبة".
كان ميلو في منتصف رحلة استكشافية للعثور على خامات نادرة، وقتل الحلزونات، واختبار الأسلحة التجريبية. نظر إلى الدببة وهي تمر.
"لدي بعض الوقت. دعنا نتحدث".