كانت الحياة في بلوث قاسية، تنافسية، «عادلة»
إلى أقصى حد، تخضع لقانون واحد يسري على الجميع، وتُدار بقبضة حديدية. تصدح صافرات البخار لتعلن الساعات، والأنصاف، والأرباع، حيث يحدد حجم الصافرة وطول دويّها الفارق بينها. لا تزال بقايا نظام الساعات القديم ظاهرة على بعض الأبراج، بما فيها بنك الجنوم المهدم. استقر الرأي على أن الصافرات وسيلة أفضل؛ فهي تقطع الطريق على العمال الذين قد يرفعون أبصارهم عن خطوط التجميع ليتأملوا الساعة، مما يسبب الحوادث ويكلف أصحاب المصانع مالاً.
الصافرات أجدى. تفتح بوابات قطاعات المدينة وتغلق في موعدها، وكذلك المتاجر الخاضعة للرقابة. حظر التجول في بلوث يُنفذ بصرامة، حتى آخر ثانية. هذا ما يضفي على الحياة في بلوث نظامها، حيث يعرف كل فرد مكانه، ولكل فرد مكان، على الأقل في أحياء معينة.
لا يسري حظر التجول على أصحاب المقام الرفيع، حيث يسهر سحرة "أور-كيميست"
لساعات غريبة، وتثقل كاهلهم مطالب الحياة الاجتماعية للنبلاء. تُقابل التجاوزات بغرامات إن كان في الجيب مال، وبالضرب إن خلا.
كانت بلوث مدينة «عادلة»
لأنها كانت مجحفة مع الجميع بالتساوي، وكان جميع المواطنين من رتبة مواطن فما دون يلعبون وفق القواعد ذاتها. اشتكى بعض المواطنين من أن القواعد تصب في مصلحة البعض على حساب الكثيرين، لكن شكاواهم قوبلت بالتجاهل. (أو نال أعلى الأصوات نصيبه من الضرب. وحتى لو كان الادعاء صحيحاً، فقد عُدَّ ثمناً بخساً مقابل النظام والرخاء، وحافزاً للعمل بجد أكبر واعتلاء مرتبة أعلى في هرم المدينة).
كثيراً ما كان المشتكون يُنقلون بـ«لطف»
إلى وظائف جديدة كفئران تجارب للجرعات، أو حراساً لوحوش مسخ، أو موضوعات تجارب في الحي التجريبي. كانت الشكاوى نادرة، حتى التذمر كان أمراً غير مستحب.
وقعت احتجاجات صغيرة من حين لآخر، لكن المحرضين كانوا «يتطوعون»
للعمل في مختبرات تحتاج إلى حيوانات تجارب واعية. ومع ذلك، كان هذا سبيلاً للترقي في بلوث. يضم حي المتطورين سكاناً كثيرين استفادوا من علاجات تجريبية وخرجوا متفوقين على أقرانهم. بعضهم برؤوس إضافية. كان يُشاع أن بلوث مكان يمكن لأي شخص أن يبدأ فيه من القاع ويرتقي إلى مراكز النفوذ. يتطلب الأمر عملاً شاقاً، وتضحية، وألماً، لكنه ممكن. ليس محتملاً، والأرجح أن يظل أبناء الطبقات الدنيا في أماكنهم، لكن الأسطورة ظلت قائمة.
كان مواطنو بلوث يفخرون بالقول إن أي شخص، حتى من أعراق العبيد الوضيعة، يمكنه تحسين وضعه والارتقاء إلى منصب "كيميست"
الرفيع.
ومن هناك، يمكنهم العمل بجد أكبر واجتياز الاختبارات الصارمة ليصبحوا "أور-كيميست"
ويصعدوا في مراتب الجمعيات التي تتصارع على السلطة والثروة في قلب المدينة. نادراً ما فكرت أدنى الطبقات، أعراق العبيد، في مثل هذه الأمور، فجل همهم اللحاق بنوبات عملهم وإبهار المشرفين بجهدهم الحماسي. التأخر عن نوبة العمل يستوجب العقاب، خاصة للقاطنين في حي العبيد. تدير معظم المصانع نوبتين يومياً، تبدآن في السادسة والثامنة عشرة. حظر التجول في حي العبيد من الواحدة إلى الخامسة.
ومع فتح البوابات، يصطف أصحاب تصاريح العمل في طوابير منظمة، يبرزون أوراقهم، ويشقون طريقهم سريعاً إلى وظائفهم المحددة، استعداداً لاستلام العمل من زميلهم في المنصب المشترك. التأخر يزعج شريكك، ويخصم من أجرك، وقد يكلفك وظيفتك في نهاية المطاف. وهذا ما يفسر سبب استياء الكثيرين ممن حاولوا المغادرة هذا الصباح.
عادةً ما يقول حارس "الموركولور"
السئم: "أرني تصريحك... جيد... التالي. أرني تصريحك... جيد... التالي"، مكرراً هذا لمئات العمال المصطفين في عشرة خطوط مرتبة.
اليوم كان مختلفاً.
"أرني تصريحك وادفع رسوم البوابة".
بدأ "الراتكين"
في مقدمة الطابور بالمشي، ثم توقف، مستاءً وهو يتنقل بقدميه.
"لكن، رسوم البوابة يدفعها السيد غريملي في مصنع غريملي للأحماض والأكواب".
ابتسم الحارس.
"لم يعد الأمر كذلك. بمرسوم من لجنة إعادة التوازن المالي، أصبحت رسوم البوابة مسؤولية العامل، لا صاحب العمل. عليك التحدث مع السيد غريملي لرفع أجرك أو تعويضك عن التكاليف. الأمر ليس بيدي. ادفع رسومك (نحاسية واحدة) أو تنحَّ جانباً".
"لكن... لا أملك نحاسية واحدة معي! يوم الدفع الأسبوع القادم!".
"إذن اخرج من الطابور أيها العاطل، أنت تعطل العمل".
بعد أن طرح "الراتكين"
المستاء أرضاً، صرخ في الآخرين: "يسري هذا على بقيتكم أيها العبيد البؤساء. ادفعوا رسوم البوابة أو غادروا الطابور".
قلة من "الراتكين"
يحملون المال. فإلى جانب كونهم هدفاً للسرقة، كانت مكاسبهم الضئيلة تُسلم للشيوخ الذين يديرون المستعمرة في زاوية حي العبيد، لرعاية احتياجات الجميع. خوفاً من فقدان وظائفهم، تسابقوا إلى بيوتهم، يتوسلون للحصول على عملة نحاسية لدفع الرسوم غير المتوقعة، عارفين تماماً أنهم لن يُعوضوا عنها بالكامل. ستُعقد صفقات تجعل العمال يدفعون أكثر وأصحاب المصانع أقل. اضطر الشيوخ لفتح صناديق الطوارئ لتغطية التكاليف، وكل دقيقة تمر قد تعني وظيفة ضائعة.
عند البوابة، اصطفت عشرات من "الموركولور"
المبتسمين، مقدمين تصاريح مؤقتة تثبت أنهم يبحثون عن عمل اليوم. كان كل منهم يملك رسوم البوابة. الحراس الذين يجمعون الرسوم الزهيدة لم يرمش لهم جفن. الأمور تتغير في بلوث بسرعة. تُعقد الصفقات، وكل شيء مجرد معاملة. هذه المعاملة ستمنح بعض المصانع القدرة على التخلص من العمال ضعيفي الأداء الذين يتأخرون، والاحتفاظ بمن يعملون بجد.
سيحتفظ معظم "الراتكين"
بوظائفهم.
المساحة في المصانع ضيقة، ويمكن حشر اثنين من "الراتكين"
في المساحة التي يشغلها "موركولور"
ضخم. لكن بعض العبيد ستُسحب منهم تصاريح العمل، ليحل محلهم عمال جدد. الأعمال مزدهرة، والإنتاج في تصاعد. القوارير الصغيرة لم تعد كافية، والأوعية الكبيرة باتت أكثر كفاءة.
هناك حاجة لعمال أقوياء ضخام، وحاجة أقل لـ"الراتكين"
ذوي الأصابع الخفيفة. وكان حراس البوابة يطالبون بزيادة في الأجور. أسعار الأحذية في ارتفاع. سيحتفظ كل حارس ببعض رسوم البوابة، وسيتأقلم الجميع مع النظام الجديد، الذي قد يستمر لعام أو لأسبوع.
ستخسر مستعمرة "الراتكين"
دخلاً، لكنها ستكسب المزيد من الأيدي العاملة في المجاري. أجر صيانة المجاري زهيد، لكن المستعمرة يمكنها جمع كل السماد الذي تستطيع إخراجه منها. مع نقص الدخل، سيوسعون مزارع الفطر في المجاري القديمة للتعويض. سيُباع بعض الفطر، لكن معظم سيُؤكل من قبل المستعمرة.
عمل خطير، حيث يتعين عليهم غالباً قتال عصابات من "فرس النبي"
الكهفية غير المتطورة، والجرذان المسوخة، والمجرمين المنبوذين من شوارع بلوث. مع عدم وجود وسيلة لدفع رسوم الخروج، كانت المجاري هي الأمل الأخير لمن حوصروا في المدينة، لكنهم يملكون تصاريح عمل.
ازدهر قلة من "الراتكين"
في الأنفاق المظلمة حيث لا تزال فنون القتال القديمة بالمخالب والعصي المدببة تُمارس، وهي دروس متوارثة عبر الأجيال. فضل معظمهم المساحات المفتوحة في الأعلى، حيث لا يضطرون للقتال من أجل حياتهم يومياً.
كان شيوخ المستعمرة يخططون لطريقة لتشويه سمعة "الموركولور"، أو كسب أفضلية على أعراق العبيد الأخرى.
كان استعادة دخلهم المفقود أمراً جوهرياً، بالطبع، وكذلك سمعة المستعمرة. بلوث تحابي القوي وتأكل الضعيف. سيقاتلون ويخططون لدفع شخص آخر للأسفل واستعادة مكانتهم في حي العبيد. التغيير ثابت في أماكن أخرى، في ضواحي المدينة، وفي كل الأحياء الأخرى. بجوار حي العبيد، شهد حي المهاجرين لوائح جديدة. يحدث هذا بانتظام. لم تكن بلوث تريد المزيد من العمال غير المهرة؛ فلديهم ما يكفي للقيام بعبء العمل الحالي.
منحت القواعد الجديدة الأفضلية، كالعادة، للكيميائيين، والسحرة ذوي الألفة العنصرية، والكتبة لمواكبة البيروقراطية الضخمة التي تحتاجها المدينة. مُنح الأقزام وضعاً ممتازاً، لندرة وجود قزم لا يملك مهارات في التعامل مع الآلات، والتعدين، والأعمال المعدنية. مجموعة صغيرة من الآليين ظهرت عند البوابات، أُخرجوا من الطابور، ودفع صاحب عمل محتمل رسوم دخولهم. كانت وجباتهم المفضلة تشمل الوجبات الخفيفة والكحول القوي، مما دفعهم لتوقيع عقد عمل دون قراءته بعناية.
في غضون ذلك، رُدَّ وافدون آخرون عن المدينة، وقد تلاشت آمالهم، لكنهم سيعودون في اليوم التالي للمحاولة مجدداً. سينضمون إلى المخيمات الكبيرة جنوب المدينة، حيث يعيش اللاجئون ومن يأملون في أن يصبحوا مواطنين. عندما تصبح المخيمات كبيرة جداً، كان حكام بلوث يغضون الطرف بينما يمتطي تجار العبيد خيولهم عبر المخيمات، يطوقون كل من يستطيعون الإمساك به ويقودونهم للبيع في أماكن أخرى.
في الحي التجريبي، كانت مختبرات التكاثر تتنافس على عقود جديدة. سعى البعض لابتكار آلات قتل خطيرة، تجمع بين الكائن الحي والميكانيكي. كان أمراء الحرب والطغاة في جميع أنحاء العالم يبحثون عن سلالات بلوث لقتلتهم وحراسهم الشخصيين. لم يهتم أمراء الزنزانات كثيراً بالأداء الأقصى، مفضلين حشوداً مثيرة من المخلوقات لملء الأوكار الفارغة التي يفرغها المغامرون باستمرار. يمكن للزنزانات أن تصبح مملة، وستجلب المخلوقات الجديدة زيادة في الزوار.
كانت أقفاص ضخمة على عجلات تشكل قوافل تشق طريقها عبر الطرق العميقة لتسليم الوحوش اللازمة للزنزانات. الأقفاص الصدئة والعظام المقضوضة على جانب الطرق أظهرت أنها لا تصل دائماً إلى حيث يجب، بل تهرب إلى البرية.
كانت "هلاميات الأحماض"، و"الغيلان السيبرانية"، وأي شيء يتعلق بـ"الجوفير"
مطلوبة بشدة في الوقت الحالي. والمثير للدهشة للجميع، كانت الآلات الميكانيكية البحتة مطلوبة أيضاً.
وصل خبر إلى بلوث بأن مدينة "غادوبرا"
تستخدمها كقوات هجومية، بعد أن حلت مشاكل أنظمة الشحن.
نُفض الغبار عن المخططات القديمة، وبدأ البحث لمعرفة ما اكتشفه شخص ما في "غادوبرا".
سيُرسل الجواسيس، بالطبع، لكن لم يكن هناك أمل يذكر في اكتشاف أي شيء.
سمعة "غادوبرا"
تضمن ذلك.
تلقى حي المتطورين خبر وفاة "أور-كيميست 64"
بأسى بالغ.
كان نجماً صاعداً بين الأعراق المتطورة، وحصوله على لقب "أور-كيميست"
كان إلهاماً للجميع. كانت الشائعات تكاد لا تُصدق لفرط خياليتها.
ثلاثة من "أور-كيميست"
مجهزين بالكامل ومستعدين للقتال تحدوا في قتال من قبل مجموعة من الأقزام و"راتكين"
مستحضر أرواح منشق، مما أدى إلى مقتل الكيميست الثلاثة. سارع العديد من الشهود إلى بلوث لبيع معلوماتهم، مؤكدين الخبر، وأكدت شركة ميكانيكيي الأقزام الخبر على مضض لكنها زعمت أنها لم تشهد ذلك بنفسها وكانت مشغولة بالتعبئة لرحلة.
أدى فقدان "64"
إلى تقليل قوة تفاوض الأنواع المتطورة، ولم يتبق سوى "أور-كيميست 129"، وهو "فرس نبي"
متطور، كـ"كيميست"
متطور وحيد.
عُرف "فرس النبي"
العجوز بنجاته على مدى المائتي عام الماضية من خلال خفض رأسه وعدم الدخول في صراعات سياسية.
وإذا كان موت "64"
قد هز حي المتطورين، فقد كان الأمر أسوأ بكثير في بيوت النبلاء في الحي الملكي.
إن مقتل اثنين من "أور-كيميست"
على أيدي مرتزقة أقزام ومنبوذ "راتكين"
أدى إلى خفض تصنيف هذين البيتين وأدى إلى صراع على السلطة بين الآخرين مع إعادة ترتيب قوائم التصنيف.
حدثت وفيات، لكن ليس بهذه الطريقة الدنيوية الرهيبة، وكانت هناك تساؤلات كثيرة حول ما إذا كان "43"
و"27"
يستحقان حقاً رتبتيهما. وُجهت الإهانات والاتهامات، مما أدى إلى حرب مفتوحة بين خمسة بيوت. أُطلق العنان للقتلة لمطاردة النبلاء المعطرين في منازلهم، وقاتلت جماعات مسلحة من المحاربين المسوخ في الشوارع. ترك مجلس الحكم في قلب المدينة المذبحة تستمر لمدة شهر كامل قبل إيقافها. لقد أمتعهم الأمر وسمح باختبارات رئيسية لبعض المخلوقات في ظروف ساحة المعركة.
سيعيد بيوت النبلاء البناء، وإعادة التشكيل، ومواصلة تدريب ذريتهم ليأخذوا أماكنهم بين "الكيميست"
الحاكمين. كان الطلاب في مأمن في مدارسهم، ولم يمسهم الحرب الصغيرة. الآن سيملأون الفجوات في النبلاء، باستثناء عدد قليل من الطلاب الاستثنائيين الذين مُنحوا أرقاماً. لم يخدم الأمر برمته سوى التأكيد على أن بلوث مدينة عادلة ونزيهة، حيث يمكن للموت أن يأتي لأي شخص، نبيلاً كان أو عبداً. وبالطبع، ارتفعت الضرائب على الجميع، كما كان متوقعاً.