سار مايلو برفقة أورسولا وأماريلا، يحيط بهما سرب من النحل يحلق في حلقات وأنماط كسولة، بينما كانت أورسولا تتوقف عند كل منصة عرض لتقنيات الدببة الجديدة. لم تكن أورسولا تكترث لأضخم المدافع أو أكبر الهياكل المعدنية، لكن كان هناك نمطٌ لما تستهويه؛ فقد غمرها حماسٌ كبير لفكرة وجود صندوق صوتي مطوّر وزئير أقوى. وأومأت برأسها موافقةً على زلاجات قابلة للطي في قدميها تسمح لها بالانطلاق بسرعة على أي مسار حديدي.
لكن أحد مشاريع نينا كان الأكثر إثارة لبهجتها؛ إذ كان هناك رأس دب منحوت كبير، يبرز من حجرة ذكّرت مايلو بتلك الموجودة داخل الدب الأصلي الذي كان يحوي جرّتها، وهو ما اتضح أنه الغرض الأساسي من التصميم.
شرحت نينا قائلة: "رأيتُ أن هناك مستقبلات في كامل الجسد القديم تمنحها تغذية راجعة عن حركاتها وإدراكها الحسي. كانت قادرة على الحركة باستخدام المسارات العصبية المهيأة لجسد طبيعي، وكذلك السمع والبصر. لكنها افتقرت لحاستي الشم والتذوق. كان الأمر معقداً، لكنني أعتقد أنني حللت المشكلة، وسيضيف هذا التصميم الحاستين معاً. ستحتاج لمساعدتي في ضبط الأمور بدقة، لكننا جاهزون لتجربة التشغيل".
أصدر الدب صوتاً فضولياً "أوررر؟"، أعقبه زئير قوي ترجمته أماريلا قائلة: "إذن ماذا ننتظر؟ من لديه بعض أقراص العسل؟".
ضحكت فتاة النحل وأرسلت سربها الذي عاد بألواح كبيرة من الشمع من خليتهم الجديدة، تقطر عسلاً. عادوا في اللحظة التي ركّب فيها مايلو ونينا جرة الدماغ في الحجرة، وكانت أورسولا تجرب تحريك فكيها ولسانها المعدنيين، وتستنشق الهواء.
ضحكت قزمة مخمورة، يتلألأ شعرها بخرز ذهبي: "ما الذي يأكله دب ميكانيكي بحق الجحيم؟".
تعالت ضحكات خفيفة. بدأ التوأمان، اللذان اعتادا التفكير في الأسئلة الغريبة، بالحديث معاً.
"سؤال وجيه، ألا تظن ذلك؟ طرحته شخصية شجاعة. ما رأيك في الإجابة يا أخي؟".
"أظن أن دباً ميكانيكياً ضخماً يأكل ما يروق له. ولهذا السبب فإن من ضحكت شجاعة جداً!".
"شجاعة حقاً... أوه، ربما ليست شجاعة تماماً، إنها تبتعد عن هذا المكان بسرعة".
"ليست شجاعة، لكنها تظهر ذكاءً".
"هذا ما يصنع كشافاً شجاعاً: ألا تكون متهوراً فتضحك على الدببة، وذكياً بما يكفي لتعرف متى تهرب".
"هل نسألها إن كانت ترغب في أن تصبح كشافة؟".
"لا، لا أظن ذلك. ساقاها قصيرتان جداً، وتمشي بتعثر. لن تستطيع أبداً الهرب من دب، ناهيك عن لاري الغاضب".
كان مايلو ينصت للحديث بإحدى أذنيه، وبالأخرى يستمع للنحل... كان الطنين يشتته، كما كانت طريقتهم في التحرك حول بعضهم البعض، يرقصون في الهواء. أسكتهم بتقديم قرص عسل كبير لكل منهم.
"تعالوا أطعموا أورسولا، نحتاج لرؤية مدى دقة تحكمها، وأعلم أن كليكما كان يتدرب على التجديد لإصلاح أشياء مثل الأصابع المفقودة".
"أوه، هذا صحيح! لكن يجب أن نشير إلى أنك أفضل بكثير في تجديد الأجزاء. أنت تكسر الأشياء طوال الوقت. كنا نحتفظ بسجل. قائمة الإصابات جزء مهم في تعليم الكشافين الصغار عن المخاطر المحتملة لمهنتنا الشاقة".
ابتسم مايلو لهما: "أنا سعيد لأنني حتى في غيابي أستطيع تقديم الدروس. لكنني سأشير إلى أنكما تكتسبان خبرة أكبر في التجديد باستخدامه. هذه هدية لكما. فرصة لتظهرا أنكما شجاعان، ولا تقلقان بشأن فقدان بضعة أصابع. حاولوا ألا تفقدوا يداً كاملة رغم ذلك. ثقوا بي، الأيدي الكاملة تستغرق وقتاً طويلاً".
تبادل التوأمان نظرة وهزا كتفيهما: "هذا صحيح. نحن نفعل ما لا يملك الآخرون شجاعة فعله، أو ما هم أذكى من أن يفعلوه".
وضع كل منهما ببطء قطعة من قرص العسل في فم الدب الميكانيكي، وبذلت أورسولا قصارى جهدها لإغلاق فكيها بحذر كي لا تقضم أي أجزاء إضافية. راقب مايلو مستوى العسل في الجرة وهو يرتفع.
"ماذا عن الشمع والمكونات الأخرى؟".
أظهرت له نينا مكان تخزين البقايا.
"سيعيد النحل استهلاك الشمع بسرور إذا تم تنظيفه، لذا سندمج معالجاً لذلك. بهذه الطريقة، تستطيع أورسولا إعادة تزويد نفسها بالعسل، وسيكون بوسع النحل حمل الشمع والفضلات عبر فتحة في ظهرها. طالما أن لديها خلية نحل قريبة، فسيكون لديها وقود لدماغها. وبالنسبة لإعادة الشحن، صديقك أرلوث يعمل على شيء ما. احتجنا لمعرفة كيفية تشغيل أجهزتنا ويبدو أسلوبه الأكثر تقدماً".
أنهت أورسولا وجبتها ثم أُعيدت علبة دماغها إلى هيكلها الحالي. جلس التوأمان يأكلان ما تبقى من العسل، ويعدّان أصابعهما شاكرين بقاءها جميعاً. كان فقدان خبرة التجديد أمراً يمكنهما التعايش معه.
نظر تويدل إلى رينغتايل: "عليّ أن أتساءل إن كان تالسكويك يتحسن في السخرية والخداع".
"أجل، صار فهمه أصعب. في الأيام الخوالي كان يقول أشياء مثل: لا تغضبوا لاري وإلا سيمزق ذيولكم. مباشر جداً. لكن هذه الهدية التي قدمها لم تبدُ كهدية. وخزتني أصابعي طوال الوقت الذي كنت فيه قريباً من الدب".
"ربما كانت هدية خفية برسالة خفية؟".
"آه، مثل تعليمنا ألا نقف بالقرب من التجارب أو نخاطر بأن نصبح موضوعات للاختبار؟ أفهم الرسالة الآن".
"دائماً هناك شيء لنتعلمه".
"دعنا نتبعهم، ونبقى خفية في مؤخرة الحشد".
"حكيم".
"نحن نتعلم".
من موقعهم الجديد، آمنين من اختيارهم كمتطوعين، راقبوا البروفيسور أرلوث وهو يبدأ في إلقاء محاضرة على الحشد، وخلفه جهاز غريب يدور.
"بينما لا يزال مولد مانا العاصفة أرلوث-تالسكويك يعتبر واحداً من أكثر التصاميم ابتكاراً في العقد الأخير، أدركت أنه يمكننا تقديم ما هو أفضل. مع الوصول إلى مواد أقوى وأدوات ممتازة، أجرينا تحسينات واسعة على التصميم. لاحظوا أن الملف الدوار مصنوع من مادة موصلة للمانا ويحيط ببلورات مثالية. يمنح هذا قدرات تخزين محسنة تنظم تدفق الطاقة وتمنع صواعق البرق الشاردة حتى نكون مستعدين لها. الشبكة النحاسية المحيطة بالملف تحمل ١٢٨ حجراً مغناطيسياً طبيعياً وتدور في اتجاه معاكس للملف. شاهدوا مولد مانا العاصفة أرلوث-تالسكويك من الطراز الثاني!".
ضغط على مفتاح، وبدأ مولد فحم في تدوير حزام جعل الملف يدور بسرعة هائلة داخل كرة من الشبكة النحاسية تدور في الاتجاه المعاكس. أحاطت بالمولد هالة من المانا المتوهجة والمرئية.
"الآن، للاستفادة من هذه الطاقة، لدينا محطة شحن على اليسار. كل ما يلزم لإعادة شحن سريعة لأي آلة تعمل بالبرق هو توصيلها بنظام بطاريتها. وفقاً لبيانات البروفيسور تالسكويك، كان الشاحن القديم سيستغرق ساعتين لإعادة شحن هيكل الدب القديم. نحن نعمل حالياً على نظام تخزين بطاقة تزيد عن عشرة أضعاف ذلك، ومع ذلك لن يستغرق المولد من الطراز الثاني سوى ٢٣ دقيقة لشحن مثل هذه البطارية بالكامل".
كان شعره يقف من الطاقة القريبة بينما سحب رافعة وبدأت الطاقة المتراكمة تتدفق إلى بطارية كبيرة تجلس بالقرب من المولد. صفق الجميع بتهذيب، لا يزالون في حيرة قليلاً مما يرونه، لكن مثل العديد من الطلاب، لم يرغبوا في طرح أسئلة قد تمنحهم إجابات أكثر تعقيداً.
لكن مايلو كان لديه سؤال: "بالنظر إلى قيود الحجم لهيكل الدب القديم، هل من الممكن إنشاء نموذج أولي بسيط يسير ويحمل كلاً من مولد الفحم القياسي ومولدك من الطراز الثاني؟".
زاندر، الذي كان يعمل مع أرلوث، أدرك فوراً المغزى: "بدلاً من محطة شحن يجب أن يأتي إليها الدب، أنت تقترح أن نصنع دباً ميكانيكياً قابلاً للقيادة لديه القدرة على الذهاب إلى حيث تدعو الحاجة. وبالطبع، مع الحفاظ على طابع الدب".
أومأ مايلو: "بالضبط".
بدأ زاندر وأرلوث يهمسان لبعضهما ثم قال البروفيسور: "يومان للإنجاز، لكن ينبغي أن نستخدم بلورة أكبر بكثير لتخزين الطاقة. لماذا نكتفي بدب بطارية لا يمكنه سوى شحن دب آخر؟".
وافقت أورسولا. لقد قضت سنوات جالسة دون طاقة كافية للتجول أو استكشاف أماكن مثيرة. حصل مايلو على مواصفات البلورة التي سيحتاجونها. كان يرغب في العودة إلى الكهف حيث جمع هو وجورجي مخزوناً ضخماً من بلورات التقنية السحرية. بضعة أقزام مدججين بالسلاح مع زوج من دببة الدعم سيجعلون الأمر أسهل بكثير. قاطعت أفكاره أصوات سريعة لمدفع برشام قزمي، إذا كان هذا المدفع بحجم مدفع يزن ٣٢ رطلاً.
كان الضجيج هائلاً، ومصحوباً بصوت تحطم الصخور والغبار وتطاير الحطام. كان يمكن سماع ضحكات البروفيسور بوم المبهجة بينما توقف الصوت.
"حسناً، يبدو هذا نجاحاً. لم ننفجر وكانت كل الأهداف كذلك".
مع انقشاع الغبار، رأى المتفرجون الفضوليون أن كل هدف قد اختفى، وتحطمت الصخور وتكسرت أصداف القواقع إلى قطع صغيرة. فقط الغلاف السميك لـ غارغانتوا ظل سليماً، وإن كان مليئاً بالانبعاجات والندوب. كان بوتش وبراد ينظفان المدفع وبورك يتفحص أي تآكل أو تلف. كانت كليفر-هاندز تحمل المزيد من الذخيرة بنوع من المسحوق لم يره مايلو من قبل، بينما حاول راتشيت ترتيب المنطقة وتدوين كل نفقات المواد في سجل ملاحظاته.
مشت أورسولا وزأرت، طالبة توضيحاً.
كان بوم-بوم سعيداً بالشرح: "هذا الشيء الصغير؟ مجرد مدفع برشام جديد ثقيل الخدمة مزدوج يستخدم مسحوق بوم المسجل باسم البروفيسور بوم. هذه الجميلة تمتلك ضعف مدى مدفع البرشام العادي بستة أضعاف القوة. قمنا بترقية الذخيرة إلى أغلفة من فولاذ المطرقة مع براشيم من النحاس العميق. هذه الأشياء ستمزق أي شيء تقريباً باستثناء الكيميرا".
كان هذا هو المدفع الوحيد الذي أبدت أورسولا اهتماماً به، وكان لديها الكثير من التعليقات والأسئلة لأماريلا لتترجمها.
"هل يحتاج إلى مدفعي أم يمكن لدب أن تطلقه بنفسها؟ هل يمكن أن يحتوي على قاعدة قابلة للفصل؟ مدافع قابلة للسحب؟ هل هناك حاجة لتخزين ذخيرة داخلي أم يمكن تخزين ذخيرة إضافية في دب آخر؟".
ابتسم بوم-بوم: "نعم لكل ذلك، مهما احتاج الزبون. لكن اللعنة... أحب فكرة مستودع الذخيرة المتنقل. تفكير جيد. حسناً أيها الأغبياء، لنبدأ العمل. أريد اختبار هذا التصميم بدقة. سأكون في اجتماع مع الآنسة أورسولا لضبط تفاصيل ما تحتاجه. ثم سنفجر المزيد من الأشياء".
زأرت أورسولا بسعادة. استغرق المشروع فعلياً حتى نهاية الأسبوع ليكتمل. قادت الابتكارات إلى إعادة تصميم أدت إلى مزيد من الكفاءة ثم إلى مزيد من الابتكار. وقف عشرات الدببة المختلفة نصف مكتملة تنتظر إمدادات من بلورات التقنية السحرية والمعادن النادرة. وُضعت أورسولا في منزلها الجديد وبعد دقيقة بدأت تتحرك، وتتمدد، وتمد مخالبها المعدنية وتستنشق الهواء. ثم ركضت في دوائر، وتمرغت في التراب، ووقفت على قدميها الخلفيتين وزأرت بلذة.
صفقت أماريلا ببهجة: "تقول إنها تشعر وكأنها جسدها الأصلي. إنها مرحة كجرو".
لم يرغب مايلو في اللعب معها. فجسدها الجديد، المصنوع من سلك غازل الفولاذ للعضلات الزائفة، وإطار من فولاذ المطرقة، وألواح درع القواقع المشكّلة بعناية، يزن أكثر من طنين. ولم يأخذ ذلك في الاعتبار حمولة كاملة من الذخيرة لمدافع البرشام القابلة للسحب. وواقفاً على أهبة الاستعداد لمرافقتها دب بطارية، ودب خلية، ودب ذخيرة. كانت فرق الهندسة تجهز ثلاثة هياكل دببة مشي أساسية أخرى بمدافع سفن مزدوجة زنة ٣٢ رطلاً وتجهزها للاختبار.
كل هذا العمل لم يمر دون أن يلاحظه الزبالون الذين كانوا يشربون بكثافة ويراقبون طواقم المدافع وهي تتدرب. في النهاية، وجد وايل وسليدجمونكي مايلو لحديث قصير.
"متى سنغادر؟".
نظر إلى سليدجمونكي بريبة: "نغادر؟ من قال إننا سنغادر؟".
ضحك: "لا أحد يجهز كل هذه القوة النارية الثقيلة، مع المزيد في الطريق، فقط لإرضاء دب واحد. لذا، بصفتك الشخص المسؤول هنا، يجب أن أسأل: متى سنغادر؟".
تنهد مايلو: "غداً؟ كنت آمل في إنجاز المزيد، لكننا نحتاج حقاً لمزيد من المواد النادرة. لكن هذه ستكون رحلة خطيرة".
أخرج أنبوب خريطة من حقيبته وبدأ في بسطها: "كنت أعمل على خريطة للمناطق التي وجدتها في تلك الحزمة من الأشياء التي نهبتها من صندوق الكيميرا. استغرق الأمر دهراً لحساب المقاييس المختلفة ومطابقتها مع الخرائط الموجودة. لكن، أعتقد أنني وجدت طريقاً إلى المكان الذي نريده لا يتطلب الصعود مجدداً إلى ليمبورغر هولو ثم النزول عبر متاهة من الكهوف والسلالم الضيقة. لكن ليس لدي أي فكرة عما قد نجده على طول الطريق".
نظر وايل إلى الخريطة الجديدة وقطع الورق القديمة المتعفنة: "عمل جيد. ذكرني بأن أربطك وأختطفك عندما أرفع أشرعتي في المرة القادمة. يمكنني دائماً الاستفادة من ملاح جيد. كم واحدة من الفتيات تريد اصطحابهن مع فتيان المفكات والمجانين الذين أتوقع أنك ستأخذهم؟".
لم يكن مايلو متأكداً إن كانت جادة، أو إن كان ذلك إطراءً. لا يمكنك أبداً معرفة ذلك مع قادة الزبالين.
"أظن اثنتي عشرة من كل فريق. سيمنحنا المغامرون بعض التنوع، بينما يوفر المهندسون قوة نارية ثقيلة، ويمكن للزبالين العمل كقوات أسلحة خفيفة أو قوات صدمة. قد نصادف بعض الأشياء البغيضة حقاً".
"جيش ملعون. سيكون هذا ممتعاً. ماذا سنقتل؟".
كان مايلو يعتاد على موقف وايل الشجاع: "القواقع للبدء، وفي النهاية، سرب من كائنات نيس-لوكرز. في هذه الأثناء، ليس لدي أي فكرة، لكنني أتوقع أن يكون هناك شيء مثير للاهتمام ينتظر قتلنا".
"يبدو رائعاً. سأحرص على أن يضع الفتيات بضعة براميل من الروم فوق دب الذخيرة".