بدأ الأقزام والجميع في خليج زجاجة الجعة الاستعداد للاحتفال. أعلن كبير المهندسين ميلو حاجتهم إلى رأي الشخص الوحيد الذي يمتلك أصفى رؤية لما ينبغي لمشروع الدب الأفضل تحقيقه. كان المهندسون خبراء في الأنظمة الميكانيكية، وكان جامعو الخردة خبراء في البنادق والمدافع وأسلحة الدمار، وحدها أورسولا تعرف ما يلزم لجعل الدب سعيدة. صعّب قيودها الحالية العثور على طريقة لمعرفة ما تريد، يضاف إلى ذلك أن أماريللا وحدها من تتحدث لغة الدب بطلاقة وتمتلك وسيلة للتواصل.
تساءل ميلو عن طرقها وسرّها الشرح.
قالت: "هذا أمر يتعلمه كل مربّي النحل. علينا التواصل مع نحلنا، وللنحل سبعة عشر لساناً، إذا حسبنا لغات الرقص الاثنتي عشرة، وأكثر من ألفي لهجة بناءً على سلالة خليتهم والزهور التي ترعاها. تتحدث الزهور بلا توقف، أكثر من الفطر، وهي والنحل ثرثاران تماماً. في نصف الوقت الذي يدعي فيه نحلي أنه في الحقول لجمع الرحيق، يكونون في الواقع بصدد اللحاق بآخر الأخبار. مواكبة كل تلك اللغات تدريب جيد لمربي النحل الصغار الذين سيخرجون إلى البراري للتحدث إلى الدببة والغرير وقرود الأرض والراكون. يساعد العسل كثيراً في توسيع الدماغ وفتح قنوات التواصل. تعلّم الدببة صغارها لغات النحل التخاطرية مبكراً، فهذا يتيح لها التواصل على مدى أطول من حديث الدببة العادي. يمنح هذا الدببة والنحل والمربين لغة أساسية مشتركة تنطلق منها".
"إذن، النحل تخاطري وتتعلم الدببة ذلك أيضاً؟"
"طبعاً! تستخدم العديد من أجناس الأعماق أدمغتها لا أفواهها للتحدث. يجب أن تبدأ بممارسة التخاطر! إذا تعلمت حتى لغة النحل الأساسية فسيجعلك زيارة أحد مهرجانات العسل أكثر متعة بكثير. تجلب كل الخلايا أفضل ما لديها من عسل وشموع ومشروب عسل وبضائع تجارية أخرى. تقام المهرجانات في بساتين كروية عملاقة مع كرات صغيرة مليئة باليراعات معلقة من القبعات. تجلب الدببة والغرير براميل من أسماك الكهوف المخللة وجرار المربى وكعكات التوابل والنمل المسكر. والكثير غير ذلك. وهناك حتى الأسلحة السحرية والدروع من المدن الميتة. تقتحم شركات المرتزقة من غرير العسل تلك الأماكن دائماً وتنهب أشياء لبيعها للأجناس الأخرى. إنهم لا يحتاجون إلى أسلحة الجزم القديمة، وينفقون كل الأموال على الوجبات الخفيفة. أحب مهرجانات العسل. إنها عدة أيام من الوجبات الخفيفة والألعاب وتبادل الأشياء".
ذهبت أورسولا إلى أحدها قبل عصور عندما كانت أصغر سناً، ولكن بعد أن أُعيد بناؤها، لم يأخذها أحد مرة أخرى. كان الجميع منشغلين بالقتال دائماً وليس لديهم وقت للوجبات الخفيفة والألعاب. بدأ عقل ميلو يعمل بجهد إضافي مع معلومات جديدة لمعالجة، ثم خطرت له فكرة.
"يبدو إذن أن علينا إقامة مهرجاننا الخاص".
لم يتطلب الأمر أي جهد على الإطلاق لإقناع الجميع بالفكرة. وصف ميلو الأمر بأنه فرصة للفرق لاستعراض عملها، سواء ما يتعلق بالدب أو أي شيء آخر، وللطواقم لقضاء يوم كامل من المرح والألعاب والشراب والمقامرة وشرب المزيد وسرد قصص صحيحة إلى حد ما عن مغامراتهم. أُرسلت الرسائل صعوداً وهبوطاً وعرضاً. أغلق الطاهي خطم أزرق صالة القمار السابقة لمدة يومين بينما قام هو ومعظم طاقمه بالتحميل والتوجه إلى خليج زجاجة الجعة، إلى جانب قباطنة مختارون وطواقمهم الذين كانوا جزءاً من دائرة السفن التي تعرف بوجوده وقد دُعوا.
وصلت مجموعة من جرذان ليمبورغر هولو الفضوليين في عربة سكة حديد سريعة. سُرّ البروفيسور أارلوث لرؤية زوجته قد حضرت في زيارة ولترى ما كل هذه الضجة. كان متحمسماً لمرافقته لها عبر الموقع الأمامي ثم نزولاً إلى خليج زجاجة الجعة، طوال الوقت يروي لها ما كان يتعلمه، وتصميماته لمولدات مانوما عاصفة جديدة. أومأت بأدب، مستمتاعة بالبريق المحموم في عينيه. كان أحد الأشياء التي جذبتها إليه منذ زمن طويل.
من جانبها، كانت مهتمة بفناء مفتوح تحيط به أربعة بارات. اهتمت فوراً بنشاط يقام هناك، إذ سمعت حديثاً عن معارك ليلة الجمعة الأسبوعية. كان إلى جانب كريمونا رئيسان شجاعان للكشافة، متلهفين لرؤية أماكن جديدة وإيجاد طرق جديدة للوقوع في المشاكل. لقد سُرّوا بالفرص التي قدمها خليج زجاجة الجعة وأهله. وبينما كانوا يتبعون البروفيسورين، شهدوا البروفيسور كريمونا تدفع رسوم دخولها وتوقع على الجولة التالية من قتالات الحلبات.
كانت تخفض صوتها وتوسع عينيها. ابتسم جامعو الخردة اللذان أخذا مالها ووضعاها في الطبقة السفلى من لوحة المباريات.
"أقول يا أخي، ما رأيك في الاحتمالات على جرذ أنثى مجهولة في الجولة القادمة؟ نوع كتابي يدرس الفصول في مدرسة راقية؟"
"لست متأكداً، لكني أعتقد أن علينا معرفة ذلك. فبعد كل شيء، لدينا سمعة يجب الحفاظ عليها كأبناء ريف سذّج مع الكثير من النقود في جيوبهم".
"حسناً، لن نربح بالتأكيد من خلال وضع أي أموال عليها، لكني أعتقد أننا مدينون بالدعم للحفرة، حتى لو كلفنا ذلك أموالنا التي لم نكسبها بشق الأنفس. وأنا متأكد من أنهم سيكونون سعداء بأخذ أموالنا".
"صحيح، وإذا خسرنا، فهناك المزيد من اللاعبين في شادوبورت يقفون بالقرب جداً من حافة السقف سيساعدوننا في تعويض خسائرنا".
سُرّ صانعو الاحتمالات حقاً برؤية الجرذين المرتبكين اللذين احتجا إلى شرح مفهوم المراهنة لهما، واللذين قرررا وضع كيس من العملات المعدنية الذهبية والأحجار الكريمة الصغيرة كل على المعارك.
"على من نراهن يا أخي؟ كلها أسماء مخيفة جداً".
"لا أعرف يا أخي، كلها تبدو متشابهة بالنسبة لي. ربما يجب أن نضع أموالنا على البروفيسور كريمونا؟ ستكون سعيدة لأن شخصاً ما راهن عليها، وقد تمنحنا درجة اجتياز في فصل الحياكة".
"صحيح، كانت قفازاتنا مائلة قليلاً. ومن يدري؟ قد تفوز!"
"وحينها سنكون أثرياء ويمكننا شراء قفازات أفضل".
غادرا يتناقشان حول القفازات والطعام وقرارهما بربط شخص يدعى بيتي في سريره قبل مغادرتهما الحفرة. قلب جامعو الخردة أعينهم، لكن الذهب جعلهما سعيدين. بقي السيد مخلب مطرقة لإبقاء الأفران في الصخرة المتشققة ساخنة مع طاقم هيكلي، لكنه شجع باقي عماله على زيارة موقع الهندسة الأمامي وزيارة المنطقة الجديدة تحت الإنشاء. كان رؤية أعمال الأقزام كشفاً لعيونه. عندما رأى لأول مرة الأفران الضخمة في الصخرة المتشققة ونظم السكك الحديدية المعقدة في المناجم، تساءل كيف يمكن لأي مكان أن يحتاج إلى كل هذا المعدن.
الآن فهم وكان راضياً تماماً بأن يكون جزءاً من المشاريع العديدة الجارية. عمله وعمل الجرذان العاملة في الأفران وتعدين الخام سيجعل الحفرة أقوى وأغنى بطرق عديدة. كانت الأدوات الأفضل التي كان يطرقها ويرسلها إلى المنزل تساعد بالفعل في تخفيف نقص الإسكان وفتح كهوف جديدة. كان الحراس يتبخترون في دروع جديدة لامعة وفؤوس طويلة وكان لدى ميليشيا المواطنين منصة دروع في منزلهم.
قد لا يحتاجون أبداً إلى الدروع والأسلحة، ولكن إذا عاد العناكب، فسيكونون مستعدين. من الأسفل في مدينة الجماعة جاء عشرة ميكونين يقودهم المتحدث أحياناً غروثمان. كانت الجماعة حريصة على تقييم شركائها التجاريين الجدد وحلفائهم، وكان غروثمان سفيرهم الرسمي. ما تعلمه سيتم إيصاله إليهم بمجرد عودته إلى الكهوف. بمجرد أن نصبوا منصاتهم مع مجموعة مذهلة من أنواع الفطر المختلفة، جذبوا حشوداً من الجرذان المهتمة، بما في ذلك الطاهي خطم أزرق الذي دوّن ملاحظات غزيرة حول استخدام وتأثير كل نوع، ثم اشترى ما يكفي لملء عربة صغيرة.
عاد إلى منصته الخاصة حيث بدأ في طهيها باستخدام طرق طهي مختلفة وتوابل.
بدأ عثير طبخه الجديد، «تشكيلة فطر قصوى مقلية في صوص زبدة الخلد»
في جذب طابور من الزبائن الجائعين. تاجر غروثمان ورفاقه الميكونين بصندوق كبير من الفطر الإضافي مقابل وعاء كبير جلسوا حوله مستنشقين العبير ومناقشة تداعيات تعلم معرفة جديدة بطرق ممتعة. لم تكن هناك بداية رسمية للمهرجان، حيث بدأ الشرب بمجرد تعليق الزينة الأولى. كانت المنطقة المركزية في الغالب تصميمات وأجزاء لممشروع الدب الأفضل. مشت أورسولا ببطء باستخدام نسخة بدائية من هيكلها الذي جمعه ميلو لاستخدامها.
في كل منطقة، كان يشرح الأفكار وترى النماذج الأولية لقطعة آلية قد تستخدم لبناء جسدها الجديد.
لرعب مجموعة من الأقزام، لم تكن مهتمة بـ «دب الجانب العريض».
كان دباً بطيئاً ومدرعاً مع أربعة مدافع ضخمة مثبتة على الجسم، اثنان على كل جانب، ومسدس برشام مزدوج مثبت في الأعلى. نظرت أورسولا إليه، زمجرت بشيء لم يفهمه ميلو، وواصلت المشي.
نظر إلى أماريللا: "الكثير من المدافع؟"
"يمكنك القول ذلك. لا تريد أن تكون سلاحاً جالساً ينتظر إطلاق النار. تريد أن تكون دباً".
كان العرض التالي أكثر إثارة لاهتمام. كان مجرد رأس دب متصل ببعض الآليات. اختار المهندسان الصامدان، تشيسيل وبايبارينش، التركيز على شيء لم يريا أحداً آخر يعمل عليه.
"اقتربوا يا قوم. ما هو الدب بدون بعض الضوضاء؟ استمعوا إلى صندوق الصوت هذا!"
ضغط على زر وحياة الرأس، مفتوح الفم، وتتحول العيون إلى اللون الأحمر، وصوت واقعي للغاية لدب يزأر في وجه عدو يتردد صداه عبر الكهف. أومأت أورسولا برأسها وصفقت أماريللا.
"إنها تعجبها. كان ذلك لطيفاً جداً. لكنها تريد أن تعرف إن كان يصدر أصواتاً أخرى؟"
ابتسم الأقزام: "أوه، راهني على ذلك! وجدنا وكراً لدببة الكهوف وقضينا بعض الوقت في تعلم إصدار بعض أصواتهم. وكان هذا الزئير فقط على الرقم 6 في القرص. إنه يصل إلى 11".
قلب بايبارينش عينيه.
"من المفترض ألا تخبرهم عن رفع الأشياء إلى 11 حتى نكون قد تعمقنا في حديثنا".
أظهر لأماريللا عناصر التحكم.
"أترين؟ كل زر من هذه الأزرار يؤدي إلى صوت مختلف. يمكننا ضبط طبقة الصوت حسب رغبة الزميّن، وستتوفر لها كل هذه عناصر التحكم. يمكنها حتى القيام ببعضها في نفس الوقت لإحداث أصوات جديدة".
كان هذا كل ما تحتاجه فتاة النحل والدب للبدء في طلب مجموعات مختلفة من الضوضاء، مع طلب أورسولا لمجموعات أكثر تعقيداً فأكثر. في النهاية، توصلوا إلى طلب معقد للغاية باستخدام سبعة أصوات مختلفة بنمط معين مع تزايد الصوت في شدته. بمجرد إعداد كل شيء، أصدرت همهمة أخرى.
"أه، واضبطه على ثلاثة عشر".
نظر بايبارينش إلى تشيسيل بذعر.
"هذا صاخب جداً يا سيدتي، ولست متأكدًا مما إذا كان مكبر الصوت الكبير يتحمل الضغط. ولكن كيف عرفت أننا نستطيع رفعه إلى ثلاثة عشر؟"
همهمت أورسولا مرتين وترجمت أماريللا لها.
"تقول إنها كانت حول أقزام بما يكفي لتدرك أن لديكم دائماً طريقة لإحداث انفجار أكبر أو ضوضاء أعلى. إذا زعمتم أنه يمكنكم أخذه إلى أحد عشر، فهي متأكدة من أنه يمكنكم أخذه إلى ثلاثة عشر أو أعلى. دعونا نسمعه".
بتزّدد، أعدوا التسلسل الصوتي، وضغطوا على زر، وغطوا آذانهم. بدأ الرأس بزمجرة منخفضة تردد صداها في عظامهم، لتتحول إلى زئير صاعد صرخ بخبث وغضب. أصبح أعلى وأعلى حتى انكسر شيء وانفجر الرأس. تحطمت صواعد وتهاوت على أرضية الكهف، إحداهما بلا ضرر والأخرى أصابت برميل جعة نصف فارغ، ناثرة الرغوة في كل اتجاه. ركض عدد قليل من الأقزام من كل مكان بأسلحة مسلولة، بينما كان آخرون في وضع الهروب التام من أي مخلوق مرعب أصدر تلك الصرخة.
القصة الشائعة لاحقاً ستكون: "كنت أركض لأبحث عن بندقيتي الكبيرة".
راقب الميكونين السلوك الجديد، سعداء برؤية مثال آخر لثقافة الأقزام. أومأت أورسولا. أعطت أماريللا إبهاماً مرفوعاً.
قال ميلو: "ممتاز! أهلاً بك في الفريق".