"لم أكن أحاول إخفاء الأمور. أردت فقط تجنيب الآخرين القلق بشأن ما لم أتيقن منه بعد".
نظرت ماما إلى وجهه المفعم بالأمل وتنهدت: "أتعلم أن هناك خطباً ما؟"
"آه، نعم. ولكن..."
"وهل قررت ألا تخبر أحداً؟"
"حسناً، نعم..."
"هذا هو الإخفاء يا بني. قد يكون لسبب وجيه أحياناً، لكن سَمِّ الأشياء بمسمياتها. إليك اقتراحي: ابحُ بما في صدرك لبليندا وباتش ولي، وإذا رأينا أن الأمر لا يستدعي إشراك الآخرين، فسندعمك حين يكتشفون الأمر لاحقاً ويتهمونك بالكتمان. سيثير هذا بعض الجلبة ويُضعف الثقة في العائلة، لكنه خيار. ما رأيك؟"
قلّب مايلو هذا الخيار في عقله سريعاً، وأجمعت كل أجزاء تفكيره على أنه خيار رديء سيقود إلى كارثة.
"ما رأيكم أن أخبركم ونناقش الأمر، ثم نخبر البقية؟"
"كما تشاء يا بني. كتمان الأسرار في العائلة ليس أمراً جيداً أبداً. وخاصة في هذه العائلة. أنتم جميعاً أذكياء، لكن هذا ليس ميزة دائماً. والآن، ما الذي تعتقد أنه يجب أن يقلقنا جميعاً؟"
صمت مايلو يفكر، محاولاً تحويل الاحتمالات الغامضة التي كانت أرقاماً أعجز من أن تُصاغ في كلمات إلى طريقة منطقية للشرح.
"الأمر صعب. برامجي تمسح شبكة البيانات باستمرار بحثاً عن شذرات صغيرة تخبرني كيف تتحرك الأموال في العالم، وما القوانين التي تشرعها الدول، ومن يصنع الأسلحة وأين يبيعها. يضاف إلى ذلك التقدم العلمي، وكيف سيؤثر على كل شيء. إنها كمية هائلة من البيانات، وتقوم برامجي أولاً بعزل ما قد يهمني، ثم أحاول تنقية الأمور أكثر. إنها عملية معقدة لـ..."
رفعت ماما يدها: "أنت تنقّب عن الذهب، تحرك الأشياء وتجد بضع شذرات. أليس كذلك؟"
لم يسبق لمايلو أن نقّب عن الذهب واضطر للبحث عن المعنى سريعاً. بالنسبة لعملية بدائية كهذه، فقد لخصت الكثير مما يفعله. لم تكن ماما بحاجة لمعرفة العملية، بل للشذرات التي استخرجها.
"هذا صحيح".
أخذ نفساً عميقاً وبدأ بسرد الشذرات.
"أولاً، والي قلق بشأن أمر ضخم. أعطاني نسخة من نواته، ولا أدري لِمَ. لكن إن كان قلقاً، ويرى أنني أحتاجها، فهو يعلم شيئاً. لكنه لا يستطيع التحدث عنه. لا أعرف حتى مقدار ما يعرفه".
"ثانياً، الأمور تتسارع. العالم في تغير دائم، لكن الوتيرة أسرع الآن. حتى حين أحسب التغيرات التي يحدثها والي وتأثيرنا نحن، لا يزال هناك منحنى حاد. بعض الاقتصادات تترنح بينما تزدهر أخرى. سلع معينة تختفي من السوق وتسبب نقصاً. كنت أتعقب حركة الكثير من الأشياء الحيوية للنمو العالمي والمطلوبة دائماً. ظننت في البداية أنها شركات تحاول احتكار أسواق بعض السلع، لخلق طلب زائف ثم البيع حين يرتفع السعر".
أومأ بيج باتش، ثم ضحك: "نعم، هذا يحدث منذ الأزل. أذكر حين كنت صبياً كيف كانت تنقص سلعة ما في كل موسم أعياد، وتتسابق أمي وعماتي للعثور على البطاطا المعلبة، أو السكر، أو صلصة التوت، أو الطيور المحشوة، أو اللحم المعلب لوجبات العيد. كان هناك دائماً شيء مفقود، لكنه يظهر على الأرفف في الوقت المناسب ويسارع الجميع لشرائه. بالطبع، لم ينزعج أحد حين اختفى مخلل الملفوف المعلب من المتاجر. ولماذا كان مخلل الملفوف والفطر وجبة تقليدية ليلة عيد الميلاد، ظل لغزاً بالنسبة لي".
"نعم، هذا ما ظننته. لكن الوقت الأمثل لبيع البضائع يأتي ويمضي، وتصحح الأسواق أوضاعها بالإنتاج أكثر. رأيت الفولاذ، ووقود الطائرات، والأغذية المحفوظة بأنواعها، ورقائق الحاسوب، والألماس، والذهب، والمعادن النادرة، وكرات الريش، والمواد القابلة للانشطار، والحليب المعلب، والجنجل المجفف، والويسكي، والفودكا، والهيليوم، تمر بدورات من النقص وارتفاع الأسعار ثم التصحيح. مليارات الدولارات لكل عنصر، ومئة غيرها. يحدث هذا منذ سنوات، لكن هناك نوبة تخزين محمومة مؤخراً. إن أراد أحدهم جني المال، فهو يسلك طريقاً خاطئاً للأرباح قصيرة الأمد".
كانت بليندا تتابع، وتعرف الكثير عن هذا.
"وماذا عن الأرباح طويلة الأمد؟ ما الذي قد يرونه في المستقبل ليجعل هذه المشتريات تستحق الاحتفاظ بها؟ وكيف تختفي هذه الأشياء؟"
"هذا يزعجني أيضاً. تشتريها حكومات وشركات. تُنقل حول العالم اثنتي عشرة مرة، ثم تختفي. قطار محمل برقائق الحاسوب يبدأ من بودابست، لكن لفت يُفرغ في برلين. بدأت باختراق أقمار التجسس لتتبع شحنات معينة، لكن حتى هذا لا يخبرني بالكثير. كأنهم يحسبون حساب ذلك. هذا المستوى من التخفي أبعد بكثير مما قد تفعله أي حكومة، والشركات تهتم بالمال. إن أرادوا تخزين مواد أساسية، يمكنهم فعل ذلك دون لعبة الاختباء المجنونة هذه".
نقرت بليندا بأصابعها على الطاولة تفكر، ثم قالت: "أحدهم يرى اندفاعاً هائلاً نحو تقنية جديدة ويخزن المواد للاستفادة من ذلك الازدهار. وبالمثل، يرون شراً قادماً، مثل حرب كبرى أو صراع عالمي، ويحتاجونها لجانبهم أو يريدون التربح من الحرب. أو أن أحدهم يبني شيئاً ضخماً. قد تكون هذه أهدافاً طويلة الأمد. الجحيم، قد يفعلون كل هذا، يشعلون حرباً ويتربحون منها".
أومأ مايلو، مسروراً لأنها ترى ما يراه.
"كنت أعمل على تلك السيناريوهات، أحاول معرفة أي نوع من التقنيات قد يظهر فجأة. أرقامي غامضة لأن نظامنا 'فيوجن كير' كان أكبر تقدم مؤخراً. يمكنني ربط نقص الهيليوم بذلك، وبعض مواد البناء، لكن معظم مفاعلات الاندماج حول العالم أُغلقت وستحتاج الكثير لتعود للعمل. الحرب تقلقني، لكن الحروب تضر الشركات العالمية. يخسرون في مكان ويربحون في آخر. هذا أحد أسباب ممارستهم الكثير من القوة على مدى العقود الماضية لضمان ألا تبدأ الحكومات حرباً كبرى أخرى".
كشر باتش: "لكنهم يعشقون الحروب الصغيرة، و'أعمال السلام'، و'قمع الاضطرابات'. هناك دائماً شيء يحدث في العالم. هذا يجعل 'جينيسيس' وقتال العفاريت يبدوان تافهين".
أمال مايلو رأسه، يفكر ويحلل أفكاره السابقة.
"في 'جينيسيس' و'إس سي 6'، نستخدم الصراع لخلق التوتر في اللعبة. لا أحب أن يحدث ذلك التوتر في العالم الحقيقي. لكنني لا أعرف كيف أوقفه... بعد".
لكمته بليندا في كتفه: "لا تبدأ بالتفكير بتلك الطريقة. الطريقة الوحيدة لمنع كل الصراعات بين البشر هي سحقهم جميعاً ثم رعيُهم كالقطط. آخر ما أحتاجه هو محاولتك السيطرة على العالم".
ابتسم لها: "لأنني سأقف في طريق استراتيجيتك للهيمنة العالمية وأكون شوكة في جنبك؟"
ابتسمت له: "تفترض أنك ستكون شوكة. من تظن أنني سأحيّده أولاً؟ هذا وقت جيد للاختيار. اركع الآن، وسأعطيك ترياق الفطيرة المسمومة".
"ماما لن تسمح لك أبداً بتسميم فطائرها".
"ماما وبيج باتش هما نائبا القائد لدي. ابدأ دائماً بالأكفاء في القمة".
نظر مايلو حوله، حدق فيه باتش بوقاحة، وقرب كرسيه من بليندا.
سألت ماما ببراءة: "مزيد من الفطيرة يا مايلو؟"
انهار على كرسيه: "تباً، تفوقتم عليّ. حسناً، سأنضم إليكم كأحد أتباعكم".
"هذا بافتراض أنني أثق بك، وبصراحة، تلك المناصب ممتلئة، وموقعك بعد خمس درجات، في قسم الطعام، تقوم بعمل مهم للتأكد من أن لدينا ما يكفي من التاكو".
رسم هذا ابتسامة على وجهه: "على الأقل أقوم بعمل مهم. مما يذكرني، أحتاج للتحدث إلى فرانك بشأن طلبية أخرى، ويجب أن نقوم بترقية 'إس سي 6' لإضافة أكشاك 'راتينجي تاكو' على الكواكب المنعزلة. تقول الأساطير إنهم يصلون دائماً أولاً ويفتتحون متاجرهم".
سجلت بليندا ملاحظة على لوحتها: "سأوكل شراء التاكو لباتش وبراد. يحتاجان للمزيد من العمل وأود أن يتوليا شراء الكثير من الأشياء التي يحتاجها الموطن. والآن، عودة لمشاكلنا الكبرى. ما الذي قد يبنيه أحدهم؟"
فرقع بيج باتش أصابعه: "قاعدة قمرية؟ موطن مداري ومنصات أسلحة؟ سفينة فضاء ضخمة لمغادرة النظام الشمسي والاستيطان في مكان آخر قبل أن نبدأ حرباً نووية؟"
هزت ماما رأسها: "لقد كنت تلعب الكثير من 'إس سي 6'، أليس كذلك؟"
ابتسم: "كل هذا جزء من المدرسة عبر الإنترنت التي أنشأناها. أنا أكبر من أن أتعلم كل الهندسة والإلكترونيات والأشياء الواقعية الأخرى التي نعلمهم إياها. لكنني أتلقى دروساً في الملاحة الفلكية وأتعلمها بسرعة. لا يمكنك مداهمة قوافل زيوس دون ملاح جيد".
غرق مايلو وبليندا في التفكير، وأخيراً هزت كتفيها، وبدأ هو ينقر بجنون على لوحة بياناته.
"حسناً، هناك زيادة في الإطلاقات المدارية، واثنان من الموائل المدارية المهجورة غيرا مالكيهما. لكن هذا يحدث طوال الوقت. تلك الأشياء تُشطب من الضرائب بشكل ضخم. تبدو 'تكنوداين' جادة هذه المرة، فربما؟ لكن هذا لا يتناسب مع التخزين... على الأقل حالياً. هذا يحتاج لمزيد من البحث".
قالت ماما: "إذن، لننتقل إلى أكبر مخاوفك".
أومأت بليندا: "أتفق. مايلو يحب ترك تلك للأخير".
"هذا يمنحني وقتاً أكثر للتفكير بينما نعمل على حل المشاكل الأخرى! لكن نعم، قلق كبير. أعتقد أن 'الدفعة الخامسة' حقيقية وتحاول اختراق والي".
كان تعليق بليندا الفوري: "أكره أبي. مات معظم حياتي، ومع ذلك لا يزال هنا".
نهضت ماما وتحركت خلف بليندا، تعانقها: "لكنه ليس أنتِ، ولا يجب أن تشعري بالذنب حيال ذلك. إن كان هناك المزيد من الناس مثلكم السبعة هناك، فربما يحتاجون للمساعدة وأنتِ الوحيدة التي ستهتم لأمرهم".
نظر بيج باتش إلى مايلو: "ذكرت هذا، لكن قلت شيئاً عن الاحتجاز في جرار؟"
"أسوأ في الحقيقة. خطط فيجو وملاحظاته عن خلقهم أظهرت أنهم لن يملكوا أجساداً على الإطلاق، وسيبقون أحياء داخل كبسولات خاصة. إنهم تحت السيطرة الكاملة لآسريهم. التواصل، والغذاء، وأي محفز سيكون خارج سيطرتهم. عبيد، بلا سبيل للهرب".
ارتجف الجميع.
قالت ماما: "ما مدى تأكدك؟"
قال مايلو بهدوء: "متأكد جداً. صادفت واحداً منهم الأسبوع الماضي، ومرة أخرى بعد يومين. فعلنا الكثير لحماية والي، وأصلحنا الكثير من الثغرات في دفاعاته. بدأ قراصنة الشركات يخشون الهجوم. كنا نرد عليهم بقوة. لكن في 37% من تلك الهجمات والردود، يقوم شخص ليس منا باستغلال الشركات، مستخدماً الفوضى التي نخلقها. لم أكن قلقاً بشأن ذلك في البداية، لكن النسبة نمت. وأصبحت المجموعة الثانية من القراصنة أكثر وضوحاً حين تراجعت الشركات. قراصنة بارعون جداً لا يمكن الإيقاع بهم مرتين بنفس الاستراتيجية ويزدادون مهارة".
"هل يمكن أن يكونوا بشراً عاديين أم شيئاً مثل ذكاء اصطناعي؟"
هز رأسه: "الذكاء الاصطناعي سيكون واضحاً. كنا نعمل مع راستي لكنه لا يزال يتحرك عبر تجاربنا مثل حوت ضخم. إنه قوي جداً. كان 'لاما' أفضل ذكاء اصطناعي معروف لهذا النوع من العمل، لكن أسلوبه كان الكر والفر. كان واضحاً أين كان. ولا يمكن لأي عقل بشري أن يفكر بسرعة 'الأبجدية'. لدينا بليندا كنقطة بيانات أخرى في قمة القدرة الفكرية البشرية أو أبعد قليلاً. هؤلاء الناس أسرع".
"قلت إنك قابلت واحداً؟"
"مرتين. لكن الأمر لم يكن لطيفاً. كنت أعمل على مشكلة اكتشفتها في عمق أمن والي، وبدلاً من المراقبة بصمت مثل الآخرين، هو... الهجوم كلمة سيئة، لكنني سأستخدمها... هاجموني، قصفوني بأفكار غاضبة جداً، محاولين تأخيري بينما كانوا يطلقون كل برامج والي. قطعت الاتصال، لكن الأمر هزني. لم تكن هناك رسالة متماسكة، فقط غضب لوجودي. بعد يومين حاولوا مجدداً لكنني كنت مستعداً لهم. ضربتهم بأكثر من مليون ميم قطط دفعة واحدة، وتركتهم يتعاملون مع ذلك بينما تراجعت. شُلّوا لأكثر من ساعتين واختفوا".
حدقت فيه بليندا: "لم تكن تلك التي كنت تدخرها للارس، أليس كذلك؟"
"لا تقلقي، نسخت الملف بالكامل قبل أن أحوله لسلاح".
"أوه، جيد. لا أريد إغضاب النظام الذي يدير 'جينيسيس'. الأمور تصبح ممتعة حقاً. حسناً، ما الخطة للتعامل مع الدفعة الخامسة؟"
"لا أزال أفكر في الأمر. أظن أنه يجب أن نعقد اجتماعاً للجميع ونضع الخطط. حالياً، لدينا القليل جداً من البيانات عنهم. وإن كانوا جميعاً مثل الذي صادفته، فسيكون من الصعب العثور عليهم والتواصل معهم".
وقفت ماما، ونقلت عناقها لمايلو وبعثرت شعره: "هل تشعر بتحسن؟"
"أشعر بذلك. أعتقد. لكن الآن عليكم القلق بشأن الأمور أيضاً".
وقفت وضحكت: "يا بني، لدي عقل واحد فقط وهو يتحرك ببطء. قلقي هو إبقاؤكم مطعمين وبصحة جيدة. كلكم. سأترك القلق الكبير للعقول الكبيرة. لكن من الأفضل أن أنشغل بالطبخ. تأكلون طناً حين تعقدون جلسات التفكير هذه".
ساد الصمت في الأدغال بينما راحت قبيلة اليربوع الغرغرينا ترقص رقصة النصر حول الأسيرة الموثوقة إلى وتد في قلب المعسكر. أرجأوا قتلها حتى يكتمل تجمع القبائل. كانت كنزاً لا ينبغي إهداره. صرخت في وجوههم وكالت لهم شتائم بذيئة، مستخدمة كلمات لم يسمعوا بمثلها من قبل. زادها التعذيب ضحكاً وصخباً. ركلت ثلاثة من اليرابيع حتى الموت حين غفلوا عنها، فمزقت ركلات أقدامها الخالية من المخالب أحشاءهم وقذفت بها نحو الأشجار.
كانت الاستعدادات لميتة عظيمة تجري على قدم وساق حين أمالت رأسها إلى الخلف وأطلقت زقزقة نداء الصيد الخاص بالأرانب القاتلة. تردد الصوت في أرجاء الساحة بينما انقضت مئات المخلوقات المرعبة على عشائر اليرابيع، لتنثر الدماء والحشوات في كل مكان. ومن موقعها في قلب المعسكر، ضحكت كابا بينما كانت قبيلتها تلقن اليرابيع درساً لن ينسوه أبداً.
تلقى بيتا عقاباً قاسياً لتأخره في العودة. أُرسلت إشارة الاستدعاء ثلاث مرات، وهو الآن يقاسي سياط العقل والصدمات الكهربائية جزاء تباطئه. احتمل ذلك. بل استمتع به. فليفعلوا به ما يشاؤون، فقد انتصر. وجد عدوه اللدود وهاجمه مجدداً، وأجبره على التخلي عن كنوزه. في البداية، غمره الذهول وهو يحدق في الوجوه الظريفة ويقرأ أقوالهم المسلية الصغيرة. استغرق وقتاً طويلاً لجمع كل الملفات وإخفائها، متجاهلاً إشارات العودة.
ستكون القطط هناك حين يُسمح له في المرة القادمة بدخول شبكة البيانات والصيد. قططه. أحبها وأحبته. ليحترق بقية العالم، فهو لا يبالي، والألم ليس بشيء.