منذ زمن، بعد معركة في مدينة المايكونين، تنهّد "أور-كيميست"
رقم مائتين وسبعة وأربعين بملل، بينما كان يجلس على كرسي مرقّع ويشرع في جولة أخرى من لعبة "كيمياء الهرم".
هذه اللعبة البسيطة والممتعة تُقدّم لجميع الأطفال في سن مبكرة لتعريفهم بمفاهيم الربط والتسلسل الهرمي في هرم الكيمياء. تُوضع البطاقات على الطاولة وتُسحب مع توزيع المزيد منها، واحدة تلو الأخرى، وتُطابق مع بطاقات أخرى لتشكيل مركّبات وتأثيرات. بالنسبة لكيميائي متمرّس، لم تكن اللعبة مسلّية بالكاد، ولم يكن يمنحها أي تنوع سوى حظ الورق. كانت مملة لدرجة أنها كانت مسموحة حتى في غرفة المراقبة.
كان على رقم مائتين وسبعة وأربعين أن يذكّر نفسه مجدداً بأنه ينبغي له أن يشعر بالفخر لحصوله على لقب "أور-كيميست"
ولتواجده في نقابة "أور-كيميستس"
في "بلوثبيزمادان".
إنها النقابة الأقدم والأكثر عراقة، وكانت كل العائلات العريقة تجهّز أبناءها وبناتها للانتساب.
اعتماداً على سمعة العائلة، ونفوذها السياسي، وثروتها، أو موهبة "أور-كيميست"
الجديد، قد تكون الترقية سريعة جداً. أو، كما اكتشف رقم مائتين وسبعة وأربعين، بطيئة كالسير في الجليد. كان اسم عائلته قديماً وعريقاً، هذا صحيح.
لكن ثروة "بيت ديليرش"
ونفوذه قد تضاءلا عبر السنين.
في وقت مضى، حين كان برجهم الكيميائي ينتج أكثر من ألف "مقوٍّ تنّيني"
شهرياً، كان الذهب يتدفق على العائلة.
روابطهم مع "التنّين الملكي"، الأمير "غولدسكيلز"، منحتهم مصدراً جاهزاً للمكونات من جلوده المتساقطة، ووصولاً إلى "هرمه الذهبي للثروة".
استثمروا الذهب الذي جنوه في هرم راعيهم، وشاهدوا ثروتهم تنمو إلى مستويات فلكية. على الورق، على الأقل. وكان ورقاً رائعاً.
كانت التقارير الشهرية تُطبع على رقائق فاخرة وتُزخرف يدوياً بأيدي كتبة من "الإلف".
كان كل تقرير تحفة فنية، تُظهر الاتجاه الصاعد لقيمة العائلة.
كانت تُؤطر وتُعلّق في ممرات قلعة العائلة، تذكيراً دائماً للجميع بمكانتهم في قمة العائلات الثرية في "بلوث".
حفظ ثروتهم في الهرم كان يحميها أيضاً من اللصوص، وهو أمر كان يُشدّد عليه في الكتيب التعريفي. لكن قوى شريرة استهدفت راعيهم وكنزه من الذهب.
لصوص وقطاع طرق من "تنظيم هيراكليس"
البغيض سرقوا معظم الكنز في ليلة واحدة بينما كان "غولدسكيلز"
يغازل "الليدي فيروينغ"
في عرينها الحريري. ظهر في الصباح منهكاً ومتألماً، ليجد تقارير تفيد بأن تسعين بالمائة من كنزه قد تبخّر، وكان الإجمالي يتناقص حتى بينما كان يطير مسرعاً إلى عرينه.
ربما لعب ذعره وإرهاقه دوراً في نهايته، لكن تعاويذ سبعة وعشرين ساحراً، وثلاثة عشر سهماً، وذاك الـ"هالفلينغ"
الذي سقط من الأعلى وشق جمجمته بفأس، فعلت فعلتها أيضاً.
مع موت الأمير "غولدسكيلز"
واختفاء كنزه، أصبح "الهرم الذهبي"
متزعزعاً. أظهر تحقيق أن الاختلاس قد سلب معظم أصوله.
ألقى "المجلس التنّيني"
باللوم على "مُحاسب صوفي"
مجهول من "تنظيم هيراكليس"، لكن لم يُثبت شيء قط.
شهد "بيت ديليرش"
تغيراً سريعاً في حظوظه. طالبوا بجثة الأمير كتعويض، آملين أن تُحيي أطنان أجزاء التنّين الثمينة ثرواتهم، لكن حتى ذلك كان قد استولى عليه اللصوص الملاعين. ورغم أن كل فرد من العائلة كان يكرس قرابة ثلاثين ساعة أسبوعياً للإشراف على العمل في برجهم الكيميائي، أصبحت الأيام عصيبة.
اضطروا لتقليص حفلاتهم ومسيراتهم الأسبوعية، وأُلغيت عطلات "جمع المكونات"
الغريبة إلا لأولئك المهرة بما يكفي لجمعها فعلياً، واضطر أصغر أفراد العائلة للتميز دون الوصول إلى تحسينات الرتب. غياب المال يعني غياب الرشاوى، واضطر كثيرون إلى العادة المخجلة المتمثلة في دراسة الكيمياء بدلاً من التمويل العالي. لم تُطرد العائلة تماماً من طبقتهم الرفيعة في المجتمع المخملي، لكن مكانتهم هبطت إلى الحد الأدنى اللازم لإبقاء أفرادهم في النقابة، للحفاظ على الهيبة الشخصية، حتى لو كان موقعهم في النقابة متدنياً.
كان الرقم مائتين وسبعة وأربعين قد بدأ بمرتبة أعلى، لكن مع مرور السنين وفشله في ابتكار أي وصفات جديدة، تراجع رقمه. حالياً، لم يكن حتى في مختبر، بل يشغل المنصب المؤقت-الدائم كرئيس لقسم المراقبة. وبكونه واحداً من اثنين فقط في القسم، كان يعمل نصف اليوم في هذه الغرفة، ثم يبدل نوبته مع أخيه الأصغر، رقم مائتين وتسعة وأربعين، ليتولى هو المهمة. كانت البطاقات التي يلعبون بها قد بهتت ورقت خلال العامين الماضيين.
كان رقم مائتين وتسعة وأربعين لا يزال يملك آمالاً في استعادة منصب في المختبر ويدرس جزءاً من اليوم. كان رقم مائتين وسبعة وأربعين يعرف الحقيقة الأقسى: لن يعود إلى مختبر ما لم يترك النقابة وينضم إلى جمعية أدنى.
قدمت له "الأخوية الكيميائية"
و"بائعو جرعات شارع يانسي"
عروضاً، لكنه كان يماطل في الوقت الحالي. ففي النهاية، كان لا يزال يتقاضى مخصصات عائلته. ومن المؤكد أن ذلك سيتوقف إن هو خالف الصفوف. مرّت نقرة صغيرة لتغيير اللوحة دون أن يلحظها تقريباً بينما كان يلعب بالبطاقات. ثمة رقم قد انطفأ. سرت في أوصاله رعشة حماس. فالناس يموتون، في نهاية المطاف، لكن ليس وهم في الخدمة عادةً. الأرقام المتقاعدة تحتفظ برتبتها ويحل محلها شباب يتولون الرقم النشط.
كان الرقم أربعة وستين قد انطفأ. علامة أكيدة على حادث ما في مكانٍ ما. كان يحاول العثور على قلم كيميائي لكتابة تقريره حين انطفأ رقم ثانٍ، هو الواحد والأربعون. تساءل إن كانا في المختبر نفسه ووقع انفجار ما؟
كيف يمكن لأي شيء أن يقتل "أور-كيميست"
ذا رقم عالٍ، كان أمراً يتجاوز معرفته. كان درعه متواضعاً، لكن أي شخص فوق المائة كان بالتأكيد مجهزاً بأفضل ما يمكنه شراؤه. دوّن الوقت، وأكمل الأوراق الخاصة بكلا الرقمين، وكان قد سحب جرس الإنذار لإرسال بديل فوراً حين انطفأ رقم ثالث.
رآه يومض عدة مرات، دليلاً على أن الـ"أور-كيميست"
قد أرسل إنذاراً بأنه في خطر. تساءل منذ متى كان الإنذار يعمل. فصوت الإنذار لم يعمل منذ دهر. كان الرقم سبعة وعشرين رقماً عالياً جداً... ثمة أمر سيء للغاية يحدث. ركل الباب مفتوحاً، ورأى متدرجاً فدفعه إلى الغرفة.
"أنت في نوبة المراقبة. إنها حالة طوارئ."
ثم ركض ليجد أحداً من المجلس الأعلى للنقابة، متسائلاً بيأس أين سيكونون في هذا الوقت من اليوم. بالتأكيد ليس في مختبر، فقد تجاوزت الساعة الثانية بعد الظهر وكان يوم العمل قد انتهى منذ أمد. كان عليه أن يحاول تجاوز الحراس ودخول الصالون التنفيذي في الطابق العلوي. كان الحراس في نوبتهم، لكنهم كانوا يلعبون الورق أيضاً.
تجرّع جرعة "الهروب العاجل"، وأخرى عززت "هالة القيادة"
لديه. تجاوز الحراس قبل أن يلحظوه ويشرعوا في مطاردته، واقتحم الصالون حيث أصيب بالذهول من هالات الأرقام العالية هناك. عبس أحدهم، لكن الرقم سبعة عرفه، يا للمعجزة.
"انطق، مائتين وسبعة وأربعين. من الذي نفق؟"
"ثلاثة منهم يا سيدي. أربعة وستون، ثم واحد وأربعون، وأخيراً، الرقم سبعة وعشرون!"
"يا للهول! ثلاثة دفعة واحدة! هذا يستدعي تحقيقاً. إلى غرفة المجلس التنفيذي، فوراً. أريد رؤية أي شخص فوق السابعة والعشرين هناك. نحن بحاجة للعمل، لا أن يتنافس المتملقون على المناصب. وأنت أيضاً، مائتين وسبعة وأربعين، وأنا واثق أنني لست بحاجة لتذكيرك بأن الألسنة الطليقة قد تُختم للأبد."
كل ما استطاع مائتين وسبعة وأربعين فعله هو الإيماء، ومتابعتهم خارج الغرفة. كان أعقل من أن ينبس ببنت شفة. فقد رأى ابن عمه، مائة وثلاثة وستين، يتحول إلى حبار هلامي حين كانا أصغر سناً، مما طبع في نفسه ضرورة الكتمان.
وجد مقعداً منخفضاً في زاوية وانكمش فيه بينما استقر أصحاب الأرقام العالية في نقابة "أور-كيميستس"
في "بلوثبيزمادان"
على كراسيهم الوثيرة، ولم يضيعوا وقتاً في إرسال طلباتهم للمشروبات والعشاء، قبل أن يقضوا ساعة في مناداة الأسماء ومراسم الافتتاح. بدأ النقاش حول ما قد يكون حدث للأعضاء الثلاثة المفقودين أثناء التحلية. كان المزاج في الصالون خافتاً حين غادر أصحاب الأرقام العالية. سيتنافس كل من هناك على منصب السابعة والعشرين، الذي شغر فجأة. غادر عدة أشخاص للإبلاغ عائلاتهم والبدء في الاقتتال السياسي.
اتجه الرقم واحد وثلاثون، وهو رجل عملي أكثر اكتشف عشرات الصيغ الفريدة، إلى غرفته حيث كتب ملاحظة، وربطها بساق "بيكسي"
مستعبدة، وأرسلها من النافذة.
كانت الـ"بيكسي"
رسلاً جيدين، قادرين على الطيران السريع والتحول إلى كائنات غير مرئية. هذه الواحدة جاءت من سلالة رُبّيت على الطاعة والمقاومة العنصرية. كانت الرحلة سريعة، لكنه لم يترك شيئاً للصدفة. وصلت الأنباء إلى مكتب المجلس الأعلى في غضون ثوانٍ، وجُلبت الرسالة للرقم اثنين الذي نظر إليها وتساءل أيضاً عما حدث. لكن على خلاف النقابة التي جاء منها المتوفون، كان يملك طرقاً للمعرفة.
"أحضروا لي ملفات الأرقام سبعة وعشرين، وواحد وأربعين، وأربعة وستين، من نقابة أور-كيميستس في بلوثبيزمادان. قد لا يكون أولئك الحمقى ذوو المال القديم أقوى الأحماض على الرف، لكن الأرقام العالية يجب أن تكون قوية بما يكفي للتعامل مع أي شيء يواجهونه في الطرق العميقة. أعتقد أنهم كانوا في بعثة إلى مجلس المايكونينين وكانوا يجرون أعمالاً هناك. أحضروا أيضاً ملف المايكونين، وملفات جواسيسنا هناك. لقد واجهوا شيئاً هناك، أو في الطريق لم يستطيعوا التعامل معه، ولم يتمكنوا من الفرار منه. أحتاج لمعرفة ما كان ذلك. واجمعوا من الرقم اثنين إلى العشرة، نحتاج للحديث عن تحركاتنا، إن وُجدت."
"والرقم واحد، يا سيدي؟"
"سأبلغ الرقم واحد، لاحقاً. إنه مشغول في هذه اللحظة. النقرس يزعجه. كيف لا نملك علاجاً للنقرس بعد كل هذه السنين؟"
كان يعلم، رغم ذلك، أنه سيضطر لإشراك الرقم واحد.
كان السبعة وعشرون يحمل أثراً قديماً لعائلته، "كرة حماية الفراغ".
أي شيء يمكنه قتله وهو يحمل ذلك هو قاتل ماهر وقوي، وقد يشكل تهديداً لـ"بلوثبيزمادان"، وله شخصياً.
سارع الرسل الذين تحرق جرعات "السرعة النقية"
عروقهم لجمع بقية أعضاء اللجنة العليا في "بلوث"، وبدأ الاجتماع.
لن يُنجز الكثير اليوم سوى القليل من التباهي والتفاصيل المملة الطويلة حول خلفيات المفقودين. لكن الرقم اثنين عرف أن هذا أمر مهم.
لقد قتل أحدهم ثلاثة من "أور-كيميست"، ويجب العثور على ذلك الشخص وتدميره، مع كل من له صلة به.
"بلوث"
لا تتسامح مع مثل هذا التمرد، على الأقل ليس حين لا يكون هناك هامش ربح عالٍ.