كان مشروع "الدب الأفضل"
مؤسسةً مترامية الأطراف، تضم حشوداً من المهندسين.
وحين كان أحدهم يعكف على تطوير الأسلحة أو أنظمة التلقيم أو أيّ شيءٍ تدميري، كان يلتف حوله سربٌ من "النبّاشين"
المتلهفين للمساعدة، لا سيما في تجربة تلك الأسلحة.
تفرّق أفراد "الأبجدية"
وانخرطوا بابتهاج في نقاشات المجموعات المختلفة.
أثار هذا نظرات استغرابٍ، إذ أخذ هؤلاء المغامرون من ذوي المستويات المنخفضة والمهن الغريبة يطرحون أسئلةً عن التركيب الكيميائي لـ"حجر الكارثة"، وقوة شدّ كابلات "الفولاذ الداكن"، وكل ما يتصل بالتقنية السحرية.
لكن حماسهم كان يستحق الإعجاب، حتى وإن لم تنتهِ أسئلتهم. بحلول اليوم الثاني، بدأ الضجر يتسلل إلى بعض النبّاشين، بل إن بعض المهندسين راحوا يقلبون أعينهم سأماً من كثرة الأسئلة.
كان "البروفيسور بوم"
استثناءً؛
فما إن سمع بقصة "بورك"
الذي دمّر "حصن اليأس"
بمفرده، حتى أعلن أن خبير الفخاخ "الغوبلن"
ذاك صار في مجموعته، وأمر الجميع ألا يمدوا أيديهم إليه. حتى النبّاشون، وهم بطبعهم يميلون للجدال، وافقوه الرأي حين لمحوا البريق في عينيه والقنابل في كلتا يديه.
تبعاه "براد"
و"بوتش"، اللذان أُعجبا بمن يستطيع التلاعب بقنابل حية، بعدما سمعا من "مايلو"
قصصاً عن "بوم-بوم"، وظنّا أنهما قد يتعلمان مهارات جديدة مفيدة.
قال أحدهما: "لا يهم ما هي اللعبة، القنابل تجعلها أفضل".
كان هناك أيضاً مهندسان مبتدئان في المجموعة، هما "راتشيت-بولت"
و"كليفر-هاندز".
ومثل "بوم-بوم"، كان "راتشيت-بولت"
أحد الأقزام الذين تحولوا إلى كومة من قطع الغيار واللحم المحفوظ.
تعافى جسدياً بفضل "تجديد البودينغ"
و"حفظ مالفوس"، لكن عقله كان يشرد حين يعمل، بينما يركز بحدةٍ مرعبة حين يجد ما يثير اهتمامه.
في الآونة الأخيرة، كان ذلك الاهتمام يتمثل في إعادة بناء قسم قطع الغيار الذي دُمّر في الانفجار الذي سوّى 92% من "مخفر الهندسة"
القديم بالأرض.
شوهد "راتشيت-بولت"
وهو يمشط الأنقاض بحثاً عن براغي، ودبابيس، وأسلاك، ولفائف، وأجزاء آلات، وأي شيء غير مُثبّت. صار مشهد تجواله بعربة يدوية مليئة بالخردة أمراً مألوفاً. لكنه لم يكتفِ بالجمع، بل كان يخفي ما يجد ويرفض الإفصاح عن مكانه. أدى هذا إلى نقص في قطع غيار الآلات الجديدة، بعدما اكتشف الأقزام أن معظم الآلات المحطمة قد جُرّدت من قطعها الأساسية.
حين بدأ المهندسون مشروع الحفر، تدخل "تو-سكروز"
و"سليدجمونكي"، وأمرا "راتشيت"
بأن يريهما مخبأه من المعدن المنهوب. قادهما إلى نفق جانبي واسع حيث بدأ بفرز أكوام الخردة. كانت الدلاء والسلال والبراميل تصطف على الجدران أو تتدلى من السقف. فُرِزت القطع وجُرِدت بدقة في سجلٍ عند مدخل النفق. وبجانب السجل وُضِع نموذج طلب توريد.
استحسن "سليدجمونكي"
هذا النظام، وأعلن أن "راتشيت-بولت"
هو المسؤول عن قسم قطع الغيار.
اصطف المهندسون، وملأوا نماذجهم، وكان "راتشيت-بولت"
يعدل مخزونه، ويلبي الطلب، ويسلمهم كيساً من القطع. استمرت الأمور على هذا المنوال حتى انتهى من فرز أكوام.
وما إن فرغ، حتى بحث عن "سليدجمونكي"
وسلمه السجل، ثم أخذ قيلولة طويلة وهام على وجهه بلا هدف لأيام.
حين شرح "مايلو"
مشروعه الجديد، تبدد خموله، فعثر على "بوم-بوم"
وتطوع للمساعدة.
ومنذ ذلك الحين، صار يتبع "بوم-بوم"
ويدون ملاحظات عن كل تصميم جديد للهاونات، والقنابل، والمدافع، أو المتفجرات التي يبتكرها البروفيسور. وحين بدأوا التجارب، كان يقيس النتائج بدقة ويدونها كلها.
كان "بورك"
تحديداً مسروراً بمجموعة الكتب المتنامية، وكان يقرؤها بتمعن.
كان "كليفر-هاندز"
أحد المهندسين المبتدئين القلائل من غير الأقزام، وهو من عرق الجرذان القادم من "ليمبرغر هولو".
كان طريقه لتعلم الهندسة غير معتاد.
فخلافاً لغيره من الجرذان الذين رافقوا "الأستاذ أرلوث"
أو "الأستاذ كلوهامير"، أرسله كبار الكشافة في محاولة لتوجيه طاقته ومنعه من أن يُطرى بالقطران والريش ويُرمى في حفرة عميقة.
كان فضولياً للغاية، لا سيما تجاه ما يقبع خلف الأبواب المغلقة، أو في الصناديق المقفلة، أو ما كان ممنوعاً عموماً.
كان يحب الأقفال، وقد فكك وأعاد تركيب كل قفل في "الهولو".
غالباً ما كان هذا يؤدي إلى حرمان الناس من دخول خزائنهم ومكاتبهم ومنازلهم.
وحين يحدث ذلك، كان على "رينغتايل"
أن يقتفي أثره ويجبره على إصلاح الأقفال وتغيير مفاتيحها بشكل صحيح.
وفي محاولة لدفع مواهبه الميكانيكية في اتجاهات أخرى، أُسند إليه حمل ثقيل من الدروس في "برج النزاع".
سارت الأمور على ما يرام لبضعة أشهر بينما انكب على دراسة التقنية السحرية، وأجهزة "سحر العاصفة"، وتصميم العصي، والرياضيات الجديدة التي شاعت بين الطلاب.
كانت قدراته السحرية متوسطة، لكن قدرته على تفكيك وإعادة تركيب عصي التقنية السحرية كانت استثنائية. كما أنها كانت مزعجة جداً للطلاب الذين اكتشفوا أنه عبث بعصيهم.
حقيقة أنه طوّرها كانت تُغفل حين تتعطل مشاريعهم الفصلية بسبب "مساعدته".
أنقذه التوأمان من حشد من الطلاب الغاضبين وأرسلاه خارج المدينة مع شحنة الفطر وخام النحاس العميق المتجهة إلى "كراكد روك".
ومن هناك تابع إلى "رومبوتل باي"
وقدم رسالة إلى "سليدجمونكي": "تحياتنا إلى كبير المهندسين مايلو أو أي شخص آخر في السلطة، نرسل إليكم واحداً من أفضل وألمع طلابنا! قال مايلو إنه يريد طلاباً لديهم موهبة في الهندسة. وبصفتنا كشافة جيدين، فقد وجدنا هذا. إنه جيد لدرجة أننا نأمل أن تشغلوه كي يتعلم كيف يكون مهندساً مسؤولاً. أيضاً، راقبوه عن كثب، ودققوا في أقفال أبوابكم. رجاءً لا تعيدوا هذا الطالب الاستثنائي، على الأقل حتى تسنح الفرصة للناس لنسيانه. قد يستغرق ذلك وقتاً طويلاً! - الكشافان رينغتايل وتويدل".
سلّمه "سليدجمونكي"
إلى "شيفتستيك".
وبصفته مهندساً أحدث عهداً، كان بارعاً في تعليم القادمين الجدد كيف يندمجون. وفي حالة الجرذ الشاب الذكي، وجد طريقة لتعليمه المزيد من المهارات الميكانيكية وإقناعه بأن ليس كل قفل يحتاج إلى أن يُفتح.
وخلافاً لجرذان "الهولو"
الساذجين، كان المهندسون بارعين جداً في صنع الفخاخ، وتعرّف "كليفر-هاندز"
على فكرة أن بعض الفخاخ يمكنها أن تعضّ. بعد أسبوعين من الكدمات، والحروق الطفيفة، والأصابع المؤلمة، ونظرة مرعبة لما يمكن أن تفعله الفخاخ الحقيقية بجرذ عجول وفضولي، بدأ يستقر وخفت رغبته في رؤية ما خلف كل باب.
بعد شهر مع المهندسين، كافأ "سليدجمونكي"
عملهم الجاد بأن دلّهم على مواقع مئة وسبعة عشر باباً مقفلاً، وصندوقاً، وقبوًا، وغرفاً سرية غامضة كانت لا تزال في أنقاض المجمع الجديد.
"كونوا حذرين وتعاملوا معها واحداً تلو الآخر، ولا تتعجلوا. بعضها مقفل منذ مئات السنين ولم نكن نعلم بوجودها حتى بدأنا التنظيف بعد كارثة الثعابين. ربما تودون التحدث إلى بوم-بوم بخصوص الدروع والقفازات المقاومة للانفجار. مجرد نصيحة".
كانت تلك بداية "كليفر-هاندز"
مع المتفجرات، هوايته الجديدة، ومع "بورك"، صديقه المفضل الجديد.
كان "بورك"
بحاجة لبناء فخاخ وأقفال لرفع بعض مهاراته.
وكان "شيفتستيك"
و"كليفر-هاندز"
بحاجة للتحسن في فتح الأقفال وتفكيك الفخاخ.
أمضى كل منهم ساعات طويلة في هواياتهم المشتركة، مع إضافة "البروفيسور بوم"
لحكمته في صنع وتفكيك الفخاخ والقنابل.
كان "بوتش"
و"براد"
أكثر اهتماماً بالأشياء ذات الانفجارات الأكبر، بعيداً وفي جوار خصومهم مباشرة. لم يكن لدى أي منهما مهنة ذات تآزر لاستخدام مثل هذه الأسلحة، لكن كان لديهما معلم راغب، وأسلحة تجريبية تحتاج للإطلاق، وأهداف بدروع تجريبية تحتاج للنسف.
كان مشهد "غنو"
صغير وساحر يرتدي رداءً ويحملان قاذفات صواريخ يسلّي "بوم-بوم"
دائماً.
بعد أن اكتسبا مهارات "رمي القنابل"، و"الانحناء والارتماء"، و"قاذفة الصواريخ"، و"النار في الحفرة"، بدأهما على تلقيم القذائف وصنع المتفجرات باستخدام "البارود الأسود"
و"حجر الكارثة".
عندها بدأت الأمور تصبح مبتكرة.
كان "بوتش"
ينظر إلى الصاروخ الذي يجمعه: "حسناً، لدينا غلافنا الخارجي مع زعانف قابلة للسحب، ووقود دافع، وحمولة، وجهاز إطلاق في المقدمة. تبدو بسيطة بما يكفي، لكن لدي بعض الأسئلة حول المتفجرات التي تستخدمها".
أثارت الصياغة اهتمام "بوم-بوم"، لأنها توحي بوجود متفجرات أخرى.
"بالتأكيد، اسأل".
"حسناً، ألاحظ أن البارود الأسود محبب. أفترض أنه ممزوج بعجينة، ومطحون ومنخول لإنتاج الشكل المحبب، حتى يحترق بحرارة أكبر، وبسرعة أكبر، وبشكل أكثر تساوياً".
أومأ "بوم-بوم"، وتساءل من أين تعلما هذا.
"جوهرياً نعم، لكنني لا أرى السؤال في تلك الجملة".
أشار "بوتش"
إلى "حجر الكارثة": "إذن لماذا لا تفعل ذلك بالشيء الجيد؟ نحن فقط نحشره في القذائف".
حك "بوم-بوم"
رأسه، متسائلاً كيف أو لماذا قد ترغب في فعل ذلك.
"لا يعمل مثل البارود الأسود. لا يحتاج إلى هواء، فقط صدمة قوية لتفجيره، وهذه وظيفة البارود".
ابتسم "براد"
لـ"بوتش": "لا يحتاج إلى هواء، لكن أراهن أننا نستطيع الحصول على انفجار أكبر إذا مزجنا حجر الكارثة المحبب مع مساحيق المعادن. سيتعين علينا تجربة المزيج لمعرفة ما يزيد الحرارة والضغط وما سيزيد الانفجار. لا أفترض أن لديك علبة كبيرة من مسحوق الألمنيوم في الجوار؟".
"ألمنيوم؟ تقصد أليمفيرنيوم؟ المعدن فائق الخفة الذي يستخدمه الجان الطافون الملعونون في سفنهم السماوية؟ لا. إنهم يتمسكون به بشدة. لكنك أثارت فضولي. لنبدأ الاختبار ونرى ما ينجح. ما رأيك يا راتشيت-بولت؟ هل لدينا أي شيء كهذا ملقى في مكان ما؟".
فكر "راتشيت"
قليلاً، ثم بدأ في إعداد قائمة بالأماكن التي خُزنت فيها مساحيق المعادن.
الرف 17، على الأرض، علبة صدئة تحتوي على 1.5 رطل من مسحوق "الفولاذ الداكن".
الرف 142، في الأعلى، ستة أرطال من مسحوق "النحاس العميق"
في كيس جلدي مختوم برمز "الفيلق الإمبراطوري".
الغرفة المنهارة مع معالج خام "سابروغيتور"
القديم، في الأنقاض، الطابق الثالث وبجوار الغرفة المخفية مع براميل الويسكي، نصف ممتلئة. برميل معدني من مسحوق رمادي. الرف 61، على الأرض، 121 رطلاً من مسحوق عظم سحلية النار..... ملأت القائمة صفحة كاملة ونصف الثانية.
"يا للهول يا راتشيت، هذه قائمة جميلة. لنبدأ العمل يا رفاق ولنذهب للبحث عن الإمدادات التي نحتاجها. سنبدأ من الأنقاض ونتفقد تلك الغرفة المخفية. إذا كان شخص ما قد أخفى الويسكي، فقد يكون لديهم أشياء ثمينة أخرى في الجوار".
بينما انطلق طاقم العمل على تصميم الأسلحة، هزت "بيليندا"
رأسها، متسائلة عما يخطط له "براد"
و"بوتش"
و"بورك"، ومتيقنة أنها ستسمع بالأمر لاحقاً.
دوّنت ملاحظة في أوراقها بأنهم يأخذون يوماً إجازة لجمع الإمدادات لمزيد من البحث، وتابعت جولتها، مدونة ملاحظات عن المجموعات المختلفة.
كان "زاندر"
قد استقر مع "أرلوث"، يعملان على نظام الشحن للدب الميكانيكي، وكيفية تخزين الطاقة اللازمة.
كانت "نينا"
و"أونيكس"
تعملان مع "أماريللا"
على الواجهة بين "جرة الدماغ"
وبقية الآلة.
لم تكن فتاة النحل تميل للميكانيكا، لكنها كانت تستطيع التواصل مباشرة مع "أورسولا"
وتقديم ملاحظات حول التصاميم الجديدة.
كان "أونيكس"
يعيد هندسة أدوات التحكم التي استخدمها لقيادة المنطاد لمنح "أورسولا"
حواس أفضل وتحكماً أكبر في جسدها الميكانيكي.
كان "ألغيرنون"
يتنقل من مجموعة إلى أخرى تعمل على الميكانيكا، مقدماً اقتراحات للتصاميم المختلفة التي كانت تتشكل ببطء. كان جميع كبار المهندسين قد بنوا بدلاتهم الميكانيكية الخاصة لإطالة حياتهم ومنحهم القدرة على الحركة. كانوا يستخدمون تلك التكنولوجيا الآن، ويعملون معاً في فرق.
كانت مجموعات أخرى تختبر تصاميم دروع مصنوعة من "فولاذ المطرقة"
وأصداف الحلزون.
كانت قطع الأصداف من "غارغانتوا"
سميكة للغاية، لكن "ثروتل-كوغ"
ابتكر طريقة لفصل الطبقات المختلفة كيميائياً. استمر العمل يومياً واصطفت النماذج الأولية في صف واحد. دببة كبيرة، دببة صغيرة، سيارات دببة، دبابات دببة، ونموذج مصغر لغواصة دب تسبح. كان الأخير نتيجة رهان بين فريقين بعد الكثير من الكحول.
بعد جمع تقاريرها اليومية، وجدت "بيليندا"
"مايلو"
و"سليدجمونكي"
و"تو-سكروز"
و"بيل-باغ"
في المبنى الكبير حيث كانوا ينسقون الفرق.
كانت تراقبه يعمل منذ أسبوع الآن، على الدب الميكانيكي، وخطط "رومبوتل باي"
وأحواض بناء السفن، والآن الخطط الأولية للبحث عن الجزيرة المخفية وكنز الملك "ماتياس".
لكن، كان هناك شيء ليس على ما يرام. استطاعت الشعور به.
"مايلو؟ هل نسيت أن الأم تعد العشاء الليلة وتريد التحدث معك؟".
نظر إليها "مايلو"
نظرة حائرة، محاولاً تذكر كل محادثة، ومطابقة وقت اللعبة بوقت العالم الحقيقي، ومعرفة ما يفوته.
"فعلت؟".
"فعلت. ليس خطأك، أراهن أن بوتش لم يخبرك أبداً. لكن يجب أن نسجل الخروج الآن إذا كنا لا نريد التأخر. هناك شيء يزعجها".
جذب ذلك انتباهه.
"حسناً. أظن أنني بحاجة إلى استراحة. سأعود لاحقاً يا سليدج، ويمكننا العمل على تلك الفكرة لأحذية التزلج القابلة للسحب في القدمين".
بعد لحظة أخرى، كان يخرج من كبسولته ويتمدد.
انتظرت "بيليندا"
عند المدخل وأمسكت بذراعه. كان فضولياً بشأن ما تحتاجه الأم.
"هل لديك أي فكرة عما يقلق الأم؟".
ابتسمت له "بيليندا"، وشددت قبضتها على ذراعه.
"لا شيء الآن. لكن هناك بعض الأمور التي تخفيها والتي ستقلقها بالتأكيد. سنتحدث عن تلك الأشياء، نحن الثلاثة فقط. لا تقلق، لديها العشاء جاهز، وإذا كنت ولداً جيداً، فستحصل على كعكة الجبن كتحلية".
فكر "مايلو"
في محاولة الهروب، لكنه لم يجد خطة لا تجعل الوضع أسوأ.
ركز على فكرة كعكة الجبن، متسائلاً عن مدى شكوك "بيليندا".