لم يكن ثمة عالم أحياء في خليج زجاجة الروم ليشهد وصول مركبة الدب. كانت ستكون فرصة مثالية لدراسة كيفية تعامل الأعراق المختلفة مع إجهاد أفعوانيات الأقزام المصممة لزيادة الصلابة. شعر بوتش ببعض الغثيان، لكنه لم يكترث للإجهاد بفضل امتلاك الأقزام لسمة الصلابة، بل سرّه أن يرى تحسناً أخيراً فيها.
لم يكن قادراً على تحريكها من قبل إلا بـ "خبرة الزعيم"
أو بتلقي ضربات قاتلة تقريباً من كائنات تفوقه مستوى. لم تكن استراتيجية جيدة أو قابلة للتكرار. قفزت مين خارجة وهي تضحك وتشير إلى بقية المجموعة. كانت بيولوجيا الأورك مستعدة لأي تحدٍ بدني. أما الآخرون فلم تكن الأمور وردية بالنسبة لهم. زحف بورك من مقعده وبحث عن ركن يجلس فيه حتى يتوقف كل شيء عن الدوران. أحب بورك الأفعوانيات، لكنه لم يحب آثارها اللاحقة. استطاعت نينا نفض آثار الرحلة عنها، لكنها لم تستمتع بها.
ظلت قدرتها "التوازن المثالي"
تصرخ في أذنيها لتخبرها أين اتجاه الأسفل، بينما أصر "حس الخطر"
لديها على أن تبتعد عن أي شيء يسبب لها هذا الانقلاب والدوران.
تحولت بيليندا إلى لون أخضر شاحب وتمتمت وهي تخرج من وسيلتها: "الإمبراطورات لا يتقيأن في العلن، الإمبراطورات لا يتقيأن في العلن".
تنفست بعمق وألقت تعويذة "الاستعادة المبهجة"، فتعافت فوراً.
عرضت إلقاءها على بقية "الأبجدية"، لكنهم رفضوا جميعاً، رغبةً منهم في رؤية مدى ردود أفعالهم تجاه الرحلة.
لم يكن براد وكينجي كذلك، فقد قبلا التعويذة بسعادة. وقف ألجرنون ثابتاً تماماً، ويداه خلف ظهره، يشعر بالإعياء لكنه يتجاهل الاضطراب في أحشائه.
كان لدى قائد المنطاد مهارة تدعى "الثبات في المسير"
تتيح له الحفاظ على هدوئه في دفة السفينة وسط الطقس العاصف، أو نيران العدو، أو التنانين الانتحارية. كان يكتسب رتبة، وخبرته لا تزال في صعود. هز زاندر رأسه من حيث كان ممدداً على الأرض. حدق في السقف الدوار، وبدا عليه الضيق بوضوح، لكنه لوح رافضاً عرض التعويذة. كانت عينا زاندر تغيران لونهما كل بضع ثوانٍ، وكان يرى أشياء لا يراها غيره.
قال: "أظن... أظن أنني أكتسب بعض المنظورات المثيرة حول كيفية عمل جانبي. لم يبدُ الأمر سوى فوضى من وجهة نظري. في الواقع، الرحلة محكومة بالفيزياء، والجاذبية، ومسار القضبان الملتوي، وتوقيت إطلاق الموصل للصواريخ. التحكم والفوضى، يعملان معاً".
ابتسم هامرلوك وقال: "هذا يصف الكثير من القوم هنا. ستنسجمون تماماً. وبالحديث عن ذلك، لنبدأ التحرك. يريدكم الأخ ميلو عند المشروع. إنه في إحدى تلك المزاجات الغريبة حيث يعمل أسرع من ثلاثة منا، ومجنون كقزم مبتدئ في أول إبريق من الويسكي".
كانت بيليندا قد رأت ميلو في هذا المزاج مرات عديدة.
قالت: "مين، احملي أي شخص لا يستطيع المشي ولا يريد علاجاً. كلما رأينا ما يجري أسرع، استطعنا إجباره على أخذ استراحة وتناول شيء".
حين غادروا محطة السكك الحديدية ورأوا حجم الكهوف، تعالت شهقات مسموعة. امتد الكهف يميناً ويساراً، وكانت رؤيتهم محدودة بمصابيح الغاز وقدرتهم على الرؤية في الظلام. كان لدى المهندسين مصابيح عملاقة متوهجة معلقة من السقف كل خمسين قدماً، تنجح في إنارة المناطق قيد الإنشاء بضوء ساطع كالقمر المكتمل. أنارت صفوف من مصابيح الغاز على طول الشوارع المحيطة بحدود الخليج تلك المناطق على مستوى الأرض.
لم يتطلب الأمر سوى نظرة واحدة على هيكل الأضلاع والعمود الفقري المكشوف لـ "وحش العظام"
العظيم ليدرك فريق الأبجدية أنهم يقفون داخل جسد المخلوق. قام زاندر بحساب طوله المحتمل، ثم رمى الحسابات، وأعادها مرة أخرى، وحصل على النتيجة نفسها.
"أنا سعيد جداً لأننا لن نضطر أبداً لقتال شيء كهذا. كنت سأقف مذهولاً بينما يلتهمنا. انتظر، هل لا تزال هذه الكائنات موجودة؟ أنا مستعد تماماً لأكون وجبة خفيفة إذا كان بإمكاني رؤية واحد منها".
ضحك أونيكس عليه قائلاً: "ذكر ميلو أنه التقى وتحدث مع واحد منها يسكن في الفراغ، يحلق للأبد. لقد أطعم الساحر اللعين له. أريد أنا ونينا تقديم شكرنا الشخصي يوماً ما، وأنا فضولي للغاية حول كيفية إيصال منطاد إلى الفراغ لمقابلته".
ارتجف بورك وقال: "كلا، كلا، كلا. لا أحب فكرة الطفو في فراغات لا نهائية بلا قاع. أريد أرضاً أكثر حولي. مثل هذا المكان. مساحة للتحرك، وكثير من الأنفاق للاختباء فيها، لكن أرضاً صلبة في كل مكان. شعرت بأنني مكشوف جداً حين كنا نسافر. وأنا أحصل على انطباع جيد جداً من هؤلاء الناس. إنهم يركضون في كل مكان بجنون".
بدأ ألجرنون بالمشي وقال: "إذن علينا معرفة أين تقع الأشياء المثيرة".
جاء صوت انفجارات كبيرة فور قوله ذلك، مدافع تطلق النار في الأفق، ثم مزيد من المدافع. وأخيراً، هز دوي صوتي مزدوج أرجاء الكهف. التفت بوتش وتوجه نحو الضجيج.
"إذا كان هناك قتال دائر، فسيكون ميلو في قلبه".
لم يعترض أحد، وبدأوا جميعاً بالهرولة في ذلك الاتجاه. وافق الزبالون ومهندسو الأقزام على الفكرة وانضموا إليهم. هرولت الحشود أو ركضت عبر المباني حتى داروا حول المبنى الأخير ووصلوا إلى المنطقة التي يجري فيها بناء الخليج. في أحد الأطراف، كانت آلة تحريك تربة تكشط الصخر والتراب الذي كانت تنهشه آلة أخرى. كانت عجلات طحن ضخمة تعمق الخليج قدماً في كل مرة وهي تنهش الأرض وتتحرك باستمرار.
في الطرف الآخر من الخليج غير المكتمل، وبدلاً من قتال، رأوا منطقة مجهزة للتدريب على التصويب. كانت صخور كبيرة قد نُقلت لتشكل صفاً، مع تحديد المسافات ورسم أهداف عليها.
كان أحدها محمياً بدرع ثقيل من "فولاذ المطرقة"، وآخر ثُبت عليه قطعة كبيرة من قوقعة حلزون.
كان صف من المدافع يُلقم بابتهاج من قبل الزبالين بمساعدة مهندسيهم، ويطلق النار على الأهداف. وشهدت كومة كبيرة من براميل الروم والبيرة الفارغة على جدية العملية، وكذلك أكوام كرات المدافع والمخبأ الثقيل حيث تُخزن المتفجرات. كان ميلو يمشي ذهاباً وإياباً مع لوحة ملاحظات، ويدون الملاحظات. استشارها، ثم أشار إلى طاقم من الزبالين.
"أنتم المجموعة التالية. ستختبرون مدفع الفولاذ المظلم الجديد. لا تترددوا في تلقيمه بأي كمية بارود ترغبون بها. يجب أن تتحمل أطواق فولاذ المطرقة الإجهاد. احسبوا سرعة فوهة أعلى وقوساً أكثر تسطحاً. سأترك لكم استنتاج ذلك".
ضحكت النساء وقلن: "استنتاج ذلك؟ دعك من هذا. نحن نستمع للمدفع فقط، وهي ستخبرنا كيف نصوب. لقّموها بأربعة أضعاف البارود ولنرَ مدى صمود ذلك الدرع".
رغم تراخيهم تحت تأثير الشراب، كان ميلو قد رأى أن طاقم سفينة الزبالين يعرف كيف يطلق النار. لم يكن متأكداً إن كان ذلك عبر الممارسة أم التحدث إلى المدفع، وكانوا يرفضون كشف أسرارهم. وهو ما كان يناسبه، فلديه الكثير من أسراره الخاصة. كانوا عدائيين في البداية، يتذمرون من إصراره على اختبار كل مدفع جديد من حيث الدقة والقوة النارية. انتهى ذلك حين تحداهم في مباراة رماية. أصاب الزبالون جميعاً الصخور التي استهدفوها، متسببين في تصاعد سحب من الغبار وشظايا الصخور.
ألقى ميلو تعويذتي "حربة الرياح"، مضيفاً رون "السرعة"
و"التمزيق"
لكل منهما. أحدثت كلتا الطلقتين الدوي الصوتي الذي سُمع في أنحاء الكهف، واختفت الصخرة الكبيرة، محطمة إلى ركام. شربوا جولة من الروم، ووافقوا على مضض على اتباع توجيهات المهندس الأشعث الذي كان يحمل ما يعادل مدفع سفينة ثقيل في كل يد. كانوا مسرورين جداً أيضاً باكتشاف أن كل المدافع التي يختبرونها كانت أقوى بمرتين على الأقل من المدافع التي اعتادوا عليها. كان المدفع الذي أوشكوا على إطلاقه ضعف حجم المدافع الأخرى على الأقل.
كان الطاقم حذراً بالفعل وهم يقربون اللهب منه ويطلقونه.
"نار في الفوهة!"
ارتد المدفع للخلف على قاعدته، وطارت الكرة في خط مستقيم دون أي قوس تقريباً نحو الهدف المحمي بقطعة من قوقعة "العملاق".
أصابت المركز تماماً، لكنها لم تشق القوقعة السميكة. ولرعب ميلو، ارتدت الكرة عائدة نحو الحشد. عمل عقله بأسرع ما يمكن، لكن ببساطة لم يكن هناك وقت لإلقاء تعويذة. كانت كرة الفولاذ المظلم، الأكثر فتكاً من أي مدفع مستخدم على سفينة، متجهة نحو مجموعة الناس الذين هرولوا للتو لمراقبة الاختبارات. أطاحت مين بشخصين أرضاً، وبطريقة ما أخرجت هراوتها وأمسكتها بكلتا يديها مثل مضرب.
لم يكن بوسع ميلو سوى المراقبة وهي تتأرجح نحو كرة المدفع، عارفاً ما سيحدث، يرى موتها في عقله والكرة تندفع عبر المهندسين خلفها. يمكنها العودة للحياة، أما هم فلا. لم تبدُ مين قلقة.
"ها، الأمر عندي. عودة إلى المرسل!"
ضربت هراوتها كرة المدفع وأرسلتها تندفع عبر الميدان حيث أصابت هدفاً آخر، محطمة إياه ومرتدة خمسين قدماً أخرى. لوحت مين بهراوتها في دائرة وابتسمت.
"تنجح مع كرات النار وصواعق البرق. ظننت أنها ستنجح مع كرة مدفع".
تجمهر الزبالون حولها، يهنئونها على تسديدتها، ووجدت نفسها تُسحب للاحتفال معهم. ركض ميلو نحو عائلته، متقبلاً العناق والتحيات.
"جيد، أنتم هنا. لدي مهام لكم جميعاً. لدي اختبار أسلحة هنا، مدمج مع رؤية مدى صمود فولاذ المطرقة، ودرع الحلزون، وبعض المركبات منهما. إذا استطاع اثنان منكم تولي هذا، سأأخذ البقية في جولة ويمكنني توزيعكم على فرق تختبر واجهة الدماغ الجديدة، والعضلات الميكانيكية، وأنظمة الطاقة، والدفاعات الرونية التجريبية. هذا ما ندير اختباره اليوم، لكن لدي عشرة فرق أخرى تعمل على مشاريع أخرى".
قاطعته نينا: "ميلو، ماذا تفعل؟"
"أنا أبني دباً أفضل. بمجرد أن بدأ المشروع، أدركت أن هناك الكثير من الطرق التي يمكننا بها تحسين الأمور، والكثير من الزبالين والمهندسين أرادوا المساعدة".
"أوه، حقاً، وأنت تظن أن زجنا جميعاً في المشروع، ونحن لا نعرف سوى نصف كيفية عمل فيزياء وسحر هذا العالم، هو أمر جيد؟"
ابتسم وقال: "أنا أثق بكم جميعاً".
لم تتراجع نينا قيد أنملة.
"تثق بنا لنفعل ماذا؟ ولا تحاول التملص. لقد رأيتك في العمل. أنت لا تفعل شيئاً واحداً في الوقت ذاته".
حك رأسه وفكر للحظة.
"حسناً، نعم، هناك بضع خطط في رأسي. لكنني أثق بكم في العثور على العيوب، والخروج بأفكار جديدة، وخلق أكبر قدر ممكن من الفوضى، وإبقاء الجميع يعملون معاً بحماس شديد. هكذا نعمل في الوطن".
أومأت برأسها: "هذا صحيح. لكنك لا تبني دباً فقط، أليس كذلك؟"
كانت بقية الأبجدية تستمع وتراقب. عندما تصل نينا إلى هذا المزاج، وتشم رائحة لغز، فإنها لا تتوقف.
قال ميلو ببطء: "حسناً، أنا أبني دباً... لكن تبادر إلى ذهني أن ما أحتاجه حقاً هو مجموعة أكبر بكثير من الناس يعملون معاً على المشاريع ويأتون بالابتكارات. لدينا زبالون، وأناس من الجوف، ومهندسون، والآن أنتم. كانت المثاقب الجديدة هي المرحلة الأولى. والدب الأفضل هو المرحلة الثانية".
أشار حوله.
"نحن نتدرب لنعمل كفريق كبير. هناك الكثير من المشاريع على لوحة المهام. وبعد ذلك؟ أكبر حوض بناء سفن في العالم، يبني أسطولاً من الغواصات الميكانيكية والمدججة بالسلاح".
قلبت عينيها وقالت: "وبمجرد أن تحصل على ذلك؟ الأسطول ليس هدفاً، بل مجرد الأدوات التي تحتاجها للمرحلة التالية".
أومأ برأسه: "يرى الزبالون والمهندسون ذلك كهدف، إلى جانب إنقاذ الملكة وصيد الكنوز. لدي بضعة أشياء أخرى أرغب في فعلها معهم".
توقف، وانتظروا منه أن يكمل.
"أريد الذهاب لصيد ثعابين البحر، والعثور على كنز الملك ماتياس".