تألقت شادوبورت بالأنوار هذه الليلة. كان احتفال النصر الذي أقامه القبطان سكوينت مبهجاً لأهل المدينة بقدر ما كان محيراً لهم. سرت الشائعات سريعاً بأن غارة سرية نفذها الكولاغ قد أنهت تهديد فورت هوبليس، وكسرت قبضة جزيرة تجارة الرقيق عن ذلك الجزء من البحار. ومع أن تفاصيل الغارة كانت غامضة، فإن حجم الأموال التي أنفقها سكوينت لم يكن كذلك. حصل كل فرد من الكولاغ وطاقم المنطاد على مئة قطعة ذهبية لإنفاقها في المدينة والاحتفال.
ودُفِع المزيد من الذهب لأصحاب الحانات وأكشاك الطعام والمطاعم لضمان ألا يبيت أحد جائعاً أو ظمآن هذه الليلة. جاب سكوينت المدينة، وقططه تتبعه، يوزع الحلوى والعملات والسكاكين الجديدة على الأطفال كأننا في يوم عيد. انتشرت اثنتا عشرة رواية مختلفة عن الغارة في أرجاء المدينة، كل واحدة منها اختلقها وسرّبها أحد أفراد طاقم المنطاد المتباينين. حظيت جميع الروايات بشعبية كبيرة لدى المنشدين والمغنين، خاصة وأن الكثير منهم تلقوا أجراً من مؤلفي تلك القصص لنشر روايتهم.
الوحيدة التي لم يصدقها أحد هي أن عميلاً منفرداً قد فجر الحصن بمفرده. لكن أيّاً كانت الرواية التي يفضلها المرء، فقد كانت كلها مسلية، ومع مرور الأشهر تداخلت التفاصيل وانتشرت بين الحانات ومعاقل القراصنة أخبار طاقم سكوينت من مقاتلي الكولاغ الأشداء، مما ثبّط عزيمة العديد من الجماعات الإجرامية عن محاولة الاستقرار في شادوبورت. اضطروا للاعتراف بأسى أن المدينة صارت استثماراً خاسراً لأي طامع في السيطرة عليها.
عززت تقارير قادة السفن الذين عاينوا دفاعات الميناء الجديدة تلك الفكرة. ظلت المدينة فوضى عارمة من المهربين وعصابات الشوارع وحانات القراصنة وأسواق السوداء، لكن السكان فضلوا بقاءها كذلك، وصار اللاعبون الجدد من ذوي الفئات الماكرة ينجذبون إليها كالفراش إلى النار. استمر الحفل يوماً وليلة قبل أن تخمد جذوته. تعثر أفراد طاقم المنطاد عائدين إلى حصن الميناء، وكثير منهم يعانون من أثر الإفراط في الشراب وقلة النوم.
وبينما وجد بوتش ومين ومجموعتهما زاوية مريحة للنوم، بدأ الألفابت في مناقشة كيفية إعادة بناء غلايات البخار والأسلحة وأنظمة الأمن في البرج وأسلحة السفن المجاورة. كانوا شبه سكارى، ولم يعتادوا على أثر الخمر، فجالوا في كل مكان بلا خوف، يضعون أنوفهم في أماكن يخشى العقلاء دخولها. قادة الكسّاحين الذين عادة ما يترددون في السماح لأحد بصعود سفنهم وتفحص محركاتها، اقتنعوا بطريقة ما بالفكرة.
تصرف هؤلاء الخمسة الغرباء كأنهم صبية صيانة مجانين حين تملكتهم رغبة بناء شيء جديد. ومع بزوغ الشمس، وإرسالها خيوط ضوء إلى الكهف، قُدِّمت لكل قبطان طرق متعددة لتحسين سفينته، بعضها باهظ التكلفة أو يقترب من الجنون. قبلوا الخطط بابتهاج، ودعوا ضيوفهم للعودة في أي وقت لديهم فيه أفكار جديدة. كانت المركبة التي وصلت لنقل طاقم المنطاد إلى أعماق العالم ذات تصميم فريد. انطلق القطار الغريب بسرعة من مبنى قرب الشاطئ على قضبان تمتد فوق الطريق المؤدي إلى الحصن في الخليج.
كان طويلاً ونحيلاً، وعربة محركه تتخذ شكل رأس دب بعيون متوهجة تلقي بحزم من الضوء أمامه. خلفها عربة صهريج تحمل الوقود، ثم مساحتان مفتوحتان للركاب بمقاعد فردية مزودة بأحزمة أمان. وفي المؤخرة عربة شحن بجوانب وسقف كاملين. كان السائق خبيراً بما يكفي ليعرف متى يستخدم آلية الكبح، فصرخ المعدن بينما تباطأت المركبة بسرعة وتوقفت على بعد أقدام قليلة من الباب المدرع المؤدي إلى داخل الحصن.
فحصها الحراس المناوبون بعناية، وتبادلوا كلمات السر، ثم رُفِع الباب وسُمح لهم بالدخول. انزلقت المركبة بصمت إلى الداخل وقامت باستدارة كاملة لتصبح على مسار العودة.
صاح قزمان في قمرة القيادة: "اركبوا قطار الدب السريع. المغادرة إلى خليج زجاجة الرم مع توقف في المركز القديم في الطريق، ثم المتابعة إلى الصخرة المتصدعة وفجوة ليمبرغر".
سحب حبلاً فأطلق الصفارة مرتين.
"اربطوا أحزمتكم جيداً، أبقوا أيديكم داخل العربة طوال الوقت، وربما يكون من الأفضل إنهاء شرابكم قبل التحرك".
لاحظ بوتش الأحزمة، فقال: "يبدو هؤلاء القوم مهووسين بالسلامة".
ضحك كوغسويل: "أوه، نعم. نحن نهتم بالسلامة كثيراً. فإلقاؤك خارج العربة يفسد المرح. قد يستغرق الأمر ساعات من العمل لكشطك عن جدران النفق وتنظيف المكان. هذا يقتطع من وقت شربنا ويؤثر على معدل كفاءتنا. لذا، من أجل مهندسينا الكادحين، لا تقتلوا أنفسكم".
كانت نينا وزاندر ينظران إلى قطار الدب، ثم تحته، يفحصان كل شبر بينما كان كوغسويل وهامرلوك يراقبان بتسلٍ. لقد حُذِّرا من أن بعض من سيقلونهم سيكونون فضوليين تجاه كل شيء.
"لدينا وقت لبضعة أسئلة".
صرخ بورك: "عرّف كلمة 'بضعة'".
ابتسم كوغسويل: "كلمة بضعة تعني سبعة في هذا النقاش. بقي لكم ستة أسئلة".
سأل زاندر بسرعة: "ما الذي يمدها بالطاقة ويجعلها هادئة جداً؟"
"سؤال جيد يا صغير. يعمل المحرك بمانا العاصفة دون الحاجة لغلاية. بقي خمسة".
"هل مانا العاصفة هي نفسها الكهرباء؟"
"لا. متشابهتان. تُستخدم مانا العاصفة لتوليد الطاقة الكهربائية التي تدير العجلات. بقي أربعة".
صاحت نينا: "ما أهمية رأس الدب في المقدمة؟"
ابتسم هامرلوك: "أعجبك؟ كانت فكرتي. أردنا اختبار بعض الأشياء، ورؤية ما يتطلبه كسرها. ممتصات الصدمات والمحرك في هذه المركبة جزء من مشروع الدب الأفضل، فلماذا لا نضع رأس دب كبير في المقدمة؟ كما أنه يصلح ككباش ممتاز، والعيون وجهاز الصوت يخيفان المخلوقات بعيداً عن القضبان".
"كم سيمضي من الوقت قبل أن نلقي نظرة على مشروع الدب الأفضل؟"
"كم بقي لكم لتنتهوا؟"
"إذا لم يكن لديكم غلايات، فما فائدة خزان الماء الكبير خلف عربة المحرك؟"
"هل فكرتم في إضافة محركات نفاثة مساعدة لزيادة السرعة؟"
"عيون ليزر في هذا الطراز، لم لا؟"
رفع كوغسويل يده: "بمجرد أن تربطوا مؤخراتكم، سننطلق. لقد دخلنا مرحلة 'الجدال العنيف وإخبار الآخرين بأنهم أغبياء'. شراب. وهذا هو السابع".
أطلق هامرلوك البوق مجدداً. نزل ستة أقزام من السلالم، ثلاثة مهندسين وثلاثة كسّاحين، يتحدثون بحماس عن ارتياد الحانات في يوم إجازتهم. جلس خمسة منهم، وتفحص الأخير أحزمتهم بعناية، شاداً إياها بقوة. رأى براد هذا فوخز كينجي في جنبه بمرفقه.
"ميلو لم يقل شيئاً عن كون الأقزام حذرين، أمر مضحك".
سمع بورك التعليق فاصفر وجهه.
"في الواقع، لقد لمح إلى عكس ذلك تماماً..."
رأى بقية الألفابت أن وجه بورك قد اصفرّ وأنه يعيد التأكد من أحزمته للمرة الثالثة. بدأ الألفابت بفحص وشد أحزمتهم، وكذلك فعل بقية المجموعة. وضع بوتش يديه بذل في حضنه وأغمض عينيه.
ضحكت مين: "هل اكتشف الأخ الأكبر أننا لسنا في قطار؟ لا تزال تكره الأفعوانيات؟"
فتح بوتش عيناً واحدة وحدق بها.
"أنا بخير في 'توربو ديث ماتش 6000' وأي مكان أكون فيه المتحكم. لكن ربط نفسك والدعاء بلفة جيدة هو هراء محض. أليس كذلك يا براد؟"
"نحن نكرهها، نكرهها. نكره الأفعوانية المقيتة. لا نحبها على الإطلاق يا عزيزي".
كان الأقزام يضحكون: "أنتم مقبلون على تجربة ممتعة. الرئيس لا يسمح لنا أبداً بسلوك الطريق الممتع عبر 'حارق العقول' أو 'أمعاء الشيطان' عندما يكون معنا أناس رقيقون. لا بد أنه يظنكم مميزين وأنكم قادرون على تحمل الأمر. على الأقل سيحصل القصير هناك على بعض الخبرة في المتانة".
كاد بوتش يرد على وصف 'القصير'، رغم أنه ربما كان من الأعراق القليلة التي يمكن لقزم أن يسميها قصيرة. لفتت الجملة الثانية انتباهه.
"خبرة في المتانة؟ حقاً؟ هذه سمة يصعب رفعها".
صاح كوغسويل: "ليس اليوم، على الأقل بالنسبة لك. حاول ألا تتقيأ أحشاءك إذا أردت مكافأة الـ 50%+. هل نحن جاهزون يا هامرلوك؟"
"بالتأكيد يا كوغس. أجرؤ على القول إن الوقت قد حان لـ 'إسقاط المطرقة'. انطلاقة سريعة، أم ننتظر حتى نصل إلى اللولب؟"
"يبدو هذا الطاقم شاحباً قليلاً. سنبدأ ببطء لندعهم يستقرون".
ثم ابتسم كوغسويل لزاندر، الذي سأل عن المحركات النفاثة: "لكن أشعل المحركات النفاثة بمجرد دخولنا اللولب، أريد أن أرى إن كان بإمكاننا تسجيل رقم قياسي جديد في السرعة".