خفض أونيكس المنطاد أكثر فأكثر، محلقاً فوق الأمواج ليدخل الكهف الذي يضم ميناء الظلال. كانت نينا برفقته، تطل من نافذة المراقبة الأمامية.
قالت: "تغيرت الأمور هنا".
ضحك أونيكس: "عرفت بعض التفاصيل من ميلو، وبدت جنونية لمن لم يعش في هذه المدينة. كان هذا أحد أسباب عودتي. أشعر بالملل سريعاً في الألعاب الأخرى، لكن هنا، أفعالك قادرة على تغيير العالم".
أجابت: "أثبت بورك ذلك. من الصعب ألا تلاحظ الانفجار الهائل الذي محا معقل تجار العبيد. لكنني أتساءل عن رد فعل اللعبة. هل سيحاول أحدهم إعادة بناء حصن اليأس؟ لم يبقَ منه الكثير. هل ستختفي كل المهمات والقصص المرتبطة به؟ لا أظن ذلك".
قال: "وأنا كذلك. سيتفاعل المحرك، لكن علينا النظر في البيانات التاريخية للقرون الأولى حين ازدهرت تجارة العبيد على الأرض. إذا حُظرت في مكان، ظهرت في آخر. الناس يجنون المال من العبودية، وإذا عرفنا شيئاً واحداً عن هذا العالم، فهو أن الناس يفعلون فظائع باسم المال. لكنك تفكرين في شيء ما. ذيلك يرتجف".
ابتسم لها وهي تلتفت لتنظر إلى ذيلها بريبة.
قالت: "له إرادة مستقلة أحياناً. لكنني أتأمل الأمور. أولاً، نحتاج لجعل العبودية مكلفة جداً أينما وجدناها. بورك فعل ذلك للتو. دمر حصن اليأس وزاد تكلفة ممارسة هذا النشاط. لم يبقَ سوى جزيرة صخرية، بأرصفة محطمة وبعض المباني. إذا نجحت ثورة العبيد التي أشعلها، سيبحر المصارعون والعمال المحررون بعيداً، وسيلقى تجار العبيد حتفهم".
سألها: "هل نخلق فراغاً في السلطة؟"
سحبت خريطة وبسطتها: "نعم. مع مشكلات شحنات المصارعين. سيبحر بعضهم نحو أي معقل للقراصنة أو الناهبين يجدونه. ستزيد أعمال القرصنة. وهذا قد يؤثر على الشحن إلى ميناء الظلال، ولن تكون تلك أكبر مشكلة للمدينة".
قال: "تظنين أن كارتيلات تجارة العبيد ستأتي إلى هنا. أتفق معك. إنه أقرب ميناء، وسمعته سيئة بالفعل، ولا يتبع الإمبراطورية إلا اسمياً".
تجاوزا فوهة الكهف وألقيا نظرة واضحة على المدينة. كان البرج المحصن الضخم على بعد مئات الأقدام من الأرصفة هو الأبرز. كان يسيطر على البحار حول ميناء الظلال، وأي سفينة، بحرية أو جوية، كانت تحت مرمى مدافعه. ولزيادة التحصين، رست أربع سفن حديدية بناها الأقزام، اثنتان على كل جانب منه. كانت جوانبها قادرة على قصف أي سفينة تحاول الرسو، كما كانت تسيطر على الشواطئ القريبة من البرج.
كان الدخان المتصاعد من السفن الأربع والبرج يشير إلى أن غلاياتها تعمل، وهي مستعدة لتشغيل مدافعها البخارية.
قال: "همم، أظن أن البعض لم يلتزم بالقواعد".
التقطت عينا أونيكس الحادتان ظلالاً في الماء. ومع مرورهما فوقها، تبينت لهما هياكل سفن غارقة في قاع الخليج.
"واجهوا مشاكل مع القراصنة من قبل. أظن أن هؤلاء كانوا عبرة لمن لا يلتزم عند الإبحار إلى ميناء الظلال".
قالت: "والآن قد يتجه المزيد من الناس إلى هنا".
قال: "حسناً، إن حاولوا المجيء ولم يتبعوا القواعد، فبانتظارهم مفاجأة كبيرة".
كان ذيل نينا لا يزال يرتجف: "وعلينا أن نرى أي مفاجآت أخرى يمكننا ابتكارها".
جاءت إشارات من البرج، بالأعلام والأضواء الوامضة. ركّز أونيكس وجعل المنطاد يرد بإشارات ضوئية مماثلة. لم يكن هناك خطأ في التعرف على المنطاد. كان أكبر من أي شيء صنعه الآخرون، ببالون مدرع ومحركات قوية. لكن ذلك لم يخبر البرج بمن يتحكم فيه. بعد تبادل الإشارات، وضع المنطاد في موقع مثالي لإنزال سلم إلى قمة البرج. ولدهشته، كان القائد سكوينت بانتظاره مع فرقة من عشرين كولاغ وقطتيه الكبيرتين.
عانق أونيكس بقوة، وربت على ظهره مراراً، ثم وضع ذراعه حول كتفيه: "توقيت مثالي! كنت أخبر الرجال أنك ستعود في أي شهر، وها أنت ذا، قبل الموعد بكثير. أنا متأكد أنك أحضرت كل ما في قائمة مشترياتي؟"
كان أونيكس قد أحضرها، لكن بعضها لم يكن سهلاً.
"فعلت. أربعمائة عود من الخيزران السميك بطول يزيد عن اثني عشر قدماً، وألف نابض بعرض ست بوصات، وخمسمائة برميل صغير فارغ. وجدت كل ذلك في محطة واحدة في واحة القوافل في نيميدون. أما مئة لفة من الحرير فقد اضطررت للسفر إلى أفير لجلبها، وتمائم الملك غير المبالي لم تكن متوفرة إلا في سيموريا".
قال: "ممتاز. وماذا عن فرقة الهجوم الخاصة؟"
نظر أونيكس إلى قائمته، فلم يجد شيئاً عن ذلك. كاد يتكلم حين قفز مين من الباب المفتوح، وتبعه بوتش والآخرون.
صفق سكوينت بيديه: "يا للهول، انظروا إليهم. إن كان هناك طاقم من المنبوذين مستعد لمهاجمة جيش كبير في وضع لا أمل فيه انتحارياً، فهؤلاء هم! ظننت أنني نسيت جمعهم، لكنهم هنا. إنهم مثاليون للإرسال أولاً لإشغال جيش الحراس بينما يصل البقية".
لم يكن مين يدري ما يحدث، لكنه أحب وقع الكلمات: "أنا معكم. يبدو الأمر ممتعاً. ماذا نفعل!"
أشرق وجه سكوينت وصرخ في الكولاغ: "من أحضر نسخة من الخطط السرية للغاية؟"
كان لدى العديد منهم لفائف من الرق، فرشوها على الأرض ووضعوا عملات معدنية على الزوايا لمنعها من الانطواء.
سار سكوينت حول الخطط، مشيراً إليها بعشوائية أثناء حديثه: "إنها خطة جريئة فاجأتني أنا شخصياً! هجوم شاطئي وهبوط بالمظلات! ستعتمد المجموعة التي ينتمي إليها الجندي على دقة تصويبه. إن تمكنوا من الهبوط على الشاطئ، ستمتص النوابض الكبيرة في أحذيتهم صدمة الهبوط بالمظلة. وإن أخطأوا وهبطوا في الماء، ستبقيهم البراميل الفارغة طافين بينما يسبحون إلى الشاطئ. بعد ذلك، ستساعدهم تمائم الملك غير المبالي، مع ميزتها في تسلق الصخور، على صعود المنحدرات. بالطبع، لن ينجوا أبداً إن كان المدافعون عن الجزيرة يطلقون النار عليهم. وهنا يأتي دور فرقتنا الانتحارية. سنهربهم في اليوم السابق داخل صناديق النبيذ والطعام. وبمجرد أن يفرغ المنطاد حمولته، سيقفزون من صناديقهم، ويجهزون على الحراس في رصيف التحميل، ويبدؤون عملهم في قتل طواقم المدافع وتقييد المدافعين. خطة كلاسيكية، إن جاز لي القول".
نظر الجميع إلى الخطط، بينما استخف بوتش ومجموعته بها واعتبروها خربشات طفل في الرابعة، في حين حاول "الأبجدية"، وخاصة بورك، فهمها.
أخيراً، هزوا رؤوسهم جميعاً.
اقترب أونيكس من القائد سكوينت: "يبدو أن هناك الكثير من التفاصيل المفقودة في هذه الخطط. كم عدد الحراس هناك بالضبط؟"
"أوه، ربما لا يقل عن ألف، لكن على الأرجح أربعة آلاف. مكان ضخم".
"آه، نعم. والمدافع؟ هل هي في مكان واحد؟ يبدو أن الرسومات تشير إلى أنها موزعة حول محيط كبير على ارتفاعات مختلفة".
أومأ سكوينت: "أجل، كذلك هي. مما يجعل تدميرها شبه مستحيل. لكنني واثق أن الطاقم الذي اخترته بيدك قادر على التعامل مع الأمر".
"حسناً، حسناً. وما الذي يمنعهم من تفجير المنطاد؟"
حار سكوينت في السؤال.
تحول وجهه من الضيق إلى الحيرة، ثم الحزن، ثم الإشراق: "الحظ وعطف الملوك. لا أجد سبباً وجيهاً يمنعهم من إطلاق النار عليه من مسافة قريبة، لذا لا بد أن هناك شيئاً خاصاً يحدث لمنع ذلك. سأترك هذا الأمر لك".
قلب زاندر عينيه: "هل لدى أحد خط مباشر مع ملك؟ ماذا عن ملك صغير؟ روح طبيعة؟ ربما تعويذة حظ من متجر تحف على الطريق؟"
كان سكوينت لا يزال يبتسم: "أنا واثق أنكم تسيطرون على الأمور. وتذكروا، حياة خمسمائة كولاغ سيهبطون بالمظلات إلى تلك الجحيم الملتهب تعتمد عليكم لتدمير تلك المدافع. يقولون إن حصن اليأس لا يمكن الاستيلاء عليه، لكنني أراهن أنكم أنتم من سيفعل!"
هتف الكولاغ، معوضين بضجيجهم ما افتقروه من حماس للخطة.
تقدم بورك: "حصن اليأس؟ صخرة كبيرة في المحيط؟ معقل تجار العبيد؟ ذلك هو حصن اليأس؟"
أومأ سكوينت: "ذاك هو. سعيد لأنك بحثت عنه".
"فعلت أكثر من ذلك. فجرت المكان الملعون وقتلت كل تجار العبيد".
رفع سكوينت ذراعيه، صارخاً بصوت عالٍ: "هتافاً، النصر لنا! كنت أعلم أننا نستطيع فعلها. نحن! هذا يستدعي احتفالاً بالنصر، وترقيات، وتوزيع أوسمة على كل المشاركين. لقد هزمنا عدواً عظيماً ودمرنا وكر لصوص! تاكو السمك على حسابي الليلة!"
هذه المرة، بدأ الكولاغ بالهتاف بصوت أعلى.
دفع بوتش مين بمرفقه ليجذب انتباهها: "ما الذي حدث بحق الجحيم؟"
قلبت مين عينيها: "ألم تنتبه يا أخي الصغير الكبير؟ لقد حققنا نصراً عظيماً، والآن سنذهب لنحشو بطوننا بالتاكو. لا تفكر في الأمر كثيراً".