سار الاستجواب سيّئاً للغاية بالنسبة إلى سيّد النظام كلست من نظام قتلة الشياطين المنتقمين. كلّما حاول انتزاع معلومة من الشيطان الأسير، انحرف الحديث نحو مواضيع أخرى، ولا سيما علم الفلك وصيد الأسماك، وهما هوايتا كلست المفضلتان. وبعد أن وجد نفسه يتحدث مدّة نصف ساعة عن الطعم المناسب لسمك السلمون النهري، استسلم وغادر الغرفة بغضب. دخل المجندون السبعة الذين رافقوا كلست في مهمة الاستطلاع هذه ليجدوا الشرير الخبيث زاندر يهمهم لنفسه.
قال: "أيها الشباب، كيف تسير الأمور. ما نوع المزايا التي تحصلون عليها في هذا النظام؟ قد أنضم إليكم. لقد تمكنت من جمع بعض وصفات الخيمياء الرائعة وبعض التعاويذ الأنيقة من إخوة اللهب الأبدي، لكني أفكّر في الانتقال بمجرد أن أصل إلى المستوى الثاني عشر".
سأل أحدهم عن الخيمياء، فأثبت الشيطان أنه بارع جداً في الحديث. استمر الحديث ساعتين ناقشوا خلالها أولاً مهاراتهم المختلفة، وما يمكنهم تعلمه من المدربين المختلفين، والأقبية التي زاروها. كشف المجندون أيضاً عن الكثير من أسرار النظام، وفي المقابل تلقوا دعوات لزيارة الأشخاص اللطفاء الذين يعيشون في قاعدة سرية داخل بركان شبه نشط، على مسيرة يوم في الصحراء.
قال: "يجب عليكم جميعاً القدوم للزيارة في وقتاً ما. لقد انجزت الكثير من مهام المبتدئين، لكنهم لن يسمحوا لي بالدخول إلى القبو المؤدي إلى داخل البركان. يبدو الأمر متعلقاً بالتبخير الفوري. لقد كنت أعمل بجد على مقاومة النيران، والمقاومة الجهنمية، ومقاومة الحرارة. يجب أن تتعاونوا معي لاستكشاف بوابة الجحيم. أتذكرون ذلك الإعلان الكبير عن البوابات المؤدية إلى المستويات العنصرية؟ أراهن أنني عثرت على واحدة. الدخول سيكون الأولى من نوعه في العالم! أراهن أن ذلك يستحق قطعة من نقاط التحسين. ومن يكتري إن أمتنا؟ وربما تمتلكون أنتم يا شباب بعض المهارات العظيمة والأشياء الأنيقة، بما في ذلك كل تلك المقاومات. نظامكم يعلم تلك الأشياء على الأرجح، أليس كذلك؟ أقصد، قتال الشياطين وما شابه. تبدو قاسية جداً".
هز المجندون أكتانهم.
"لا نعرف بعد. الأمر برمته سرّي. وعلينا قتل شيطان حقيقي لنحصل على حق الوصول. ألا تُعدُّ واحداً مصادفةً؟ يمكننا أن نجعل الأمر مجزياً لك".
"مم، لست متأكداً. لقد اكتسبت إرث ابن الفوضى من سلسلة مهام لمرة واحدة صادفتها بشخصيتي الأولى. كان علي إعادة اللعب، لكن الأمر يستحق. صفتي المبدئية هي ساحر عنصري. إنه أمر ممتع. ويمنحني إرثي مزايا إضافية، لكن له بعض العيوب. عندما تعلمت تعويذتي السابعة لسحر النيران، تحول جلدي إلى اللون الأحمر، وحصلت على مكافأة زائد عشرين بالمئة للضرر. القرون ناجمة عن أخذ ميزة العناد عندما قتلت معزاة سبج شرسة تدعى بروس هيدسماكا. إنها تقلل من الصدمات والتعاويذ المقاطعة. قد أبدو على هذا النحو، لكني أشك في أنني أُعدُّ واحداً، حتى لو كنت وسيماً كالشياطين. لكني لا مانع لدي من التجربة ومساعدتكم يا شباب. سأتحمل الضربة نيابة عن الفريق إن كان ذلك سيوصلكم إلى نظامكم وأياً كانت المزايا التي يمتلكونها".
كان الجميع يتوافقون بشكل رائع عندما عاد سيّد النظام كلست، ووجد أن الشيطان قد سحر تجنده الجدد بلسانه الشيطاني، وقرر العدول عن إجراء محاكمة علنية والانتقال مباشرة إلى الإعدام. لقد جعلهم يعملون على بناء محرقة وأمر بتقييد الشيطان وتكميمه إلى وتد. جُمع الحطب بسرعة، وأُشعلت المحرقة بينما كان الشيطان غير المقاوم في المنتصف. بدا الشيطان غير مبالٍ، وهي حيلة عرف كلست أنها جزء من خطّ خبيث ما.
ومع ارتفاع ألسنة اللهب، احترق الكمّام، وشرع الشيطان في الصراخ. ابتهج سيّد النظام كلست بينما كان مسخ الجحيم يصرخ على محرقته. كان نظامهم صغيراً، لكنهم أظهروا أنهم يقظون وما زالوا بحاجة ماسة إليهم! قد يكون نظام قتلة الشياطين المنتقمين مؤلفاً من عشر أرواح شجاعة فقط، لكنهم يعوضون بقلة العدد جودة الأداء. وكان من الجيد وجودهم هنا، فالشر يمشي في هذه الأرض مرة أخرى. كانت جرأة مسخ الجحيم على مجرد المشي إلى البلدة والاستفسار عن ممر إلى أقرب جهاز نقل عن بُعد إمبراطوري أمراً صادماً.
تساءل كلست عما إذا كان يستخدم نوعاً من سحر التخفي ليبدو طبيعيّاً. بالتأكيد، لم يهرب أهل البلدة صارخين. لقد كانوا حذرين تماماً كما فعلوا مع كل الغرباء القادمين من الصحراء، لكن الجشع أطل برأسه القبيح بعد ذلك، فحاولوا بيعه الخرائط، والتمر المجفف، والمشروبات المنعشة. لحسن الحظ، كانت دوريات النظام تمر عبر عدة قرى في المنطقة مرة واحدة في الشهر، بحثاً عن الشياطين والكائنات الشريرة، ولكن ليس هذه الواحة الصغيرة على حافة الصحراء.
لو لم يضرب صاعق برق جانب الجبل ويسبب انهياراً أرضياً أجبرهم على سلك مسار صغير قادهم إلى هذا الجانب من الجبل ومروراً بهذه القرية الصغيرة، لما عثروا أبداً على أثر مساحيق الجحيم. اعتبر هذا علامة على وجود قوة عليا تنظر إلى النظام وتبارك حملتهم الصليبية. جاء التحول المفاجئ للأحداث المؤدي إلى إعدام الشيطان بمثابة صدمة للمجندين الجدد الذين يشكلون غالبية النظام. بدا عليهم التردد بشأن دورهم في الأمر.
تمنى كلست لو كانوا مصنوعين من طينة أقسى، لكنهم كل ما يملكه. كان الأخ سيباستيان والأخ كليتوس أكبر من أن يركبا حصاناً فبقيا في قاعدتهما، يحرصان النصوص المقدسة ويبيعان التذكارات لجمع الأموال لمواصلة عمل النظام. عندما جلب تدفق من المسافرين الجدد سبعة مجندين قبل أربعة أسابيع، ابتهج. كانوا غرباء، لكنهم متعصبون في رغبتهم في قتل الوحوش، وتطهير الأقبية، والترقي في الرتب.
لكن بعضهم، مثل الأخ بونكماستر، مالوا إلى التشكيك في الأمور.
"لا أظنه يحترق".
نظر كلست إلى النار المشتعلة ثم إلى الأخ بونكماستر في عدم تصديق.
"بالطبع يحترق! إنه مقيد إلى وتد، وتحيط به كومة من حطب الوقود المشبع بزيت السراج المبارك، وألسنة اللهب ترتفع عشرين قدماً! لقد قمت بالبركة بنفسي، العام الماضي فحسب".
"إذن، كيف تفسر أنه يغني؟"
"تلك ليست أغنية! إنها ترنيمة جنائزية لشعبه!"
"حقاً؟ أنا أسمع بوضوح عبارة «فتيات مؤخراتهن سمينة». تبدو أقرب إلى التوسل إلى السماء".
أومأ المجندون الجدد الآخرون برؤوسهم وابتسموا.
"إنها السماء يقيناً. يعجبني طراز الفتيات هذا".
"إنهن حقاً يجعلون العالم يدور".
"اصمتوا! أنتم لا تفعلون سوى تشجيع مسخ الجحيم!"
وفي الواقع، بدا أن المخلوق الذي حكموا عليه بالموت كان يغني بصوت أعلى الآن. وكان عدد كبير من المجندين يهمهمون معه. كان كلست حائراً.
"أي نوع من الشعوذة هذه؟ أيدعو أسياده الأنجاس لإرسال المساعدة؟"
أشار الأخ كينغباستارد نحو الأعلى: "شيء من هذا القبيل، ربما؟"
غلفت ظلال مفاجئة البلدة، ونظر الجميع نحو الأعلى حيث كانت منطاد ضخم مظلم يهبط بسرعة نحو البلدة. حدق سيّد النظام كلست في السفينة بابتهاج. وانبعث الأمل في روحه.
"نعل! لقد جاء النظام الخفي لمشاهدة صعودنا بوصفنا النظام الرائد لصيد الشياطين! المؤكد أن هذه سفينة الفراغ الأسطورية، الكراكن السماوي! كنت أعلم أنه لم يتم حلهم. لقد انتظروا وقتهم حتى يتم الكشف عن شعوذة جديدة".
نظر الجميع إلى بعضهم البعض وهزوا أكتانهم، إذ لم يكونوا مطلعين على تاريخ النظام الذي انضموا إليه. صحيح أن كلست كان يميل إلى الثرثرة حول الأيام الخوالي كثيراً، لكن أحداً لم يكن يدون الملاحظات. لقد انضموا فقط للوصول إلى أقبية جديدة وبعض المهارات الأنيقة التي يُعتقد أن النظام يمكن أن يعلمهم إياها. لقد أصيبوا خيبة أمل عندما اكتشفوا أن جميع المهارات مغلقة خلف شرط قتل شيطان، وهو عرق بدا منقرضاً في هذا الجزء من العالم.
وفي الحقيقة، حتى قبل التحدث إليه، كان لدى بعضهم شكوك في أن الرجل الغامض المسمى زاندر هو نوع الشيطان الذي يحتاجون إلى قتله. أظهرت كل الصور في نسخهم من كتاب يتطلب الأمر نظاماً لقتل شيطان مخلوقات ضخمة لها مخالب وحوافر وكرون ضخمة. وذكر الكتاب أيضاً أنهم قتلوا العشرات من المحاربين مقابل كل واحد تم القضاء عليه. كان لزاندر قرون صغيرة تنحني للخلف مثل الماعز وتندمج مع شعره الأسود.
ومع ذلك، كانت أظافره مقلمة بعناية، وكذلك أصابع قدميه البارزة من صندله المهترئ. وكان إخضاعه سهلاً بشكل مدهش. قام اثنان منهم بالانقضاض عليه بسهولة وتقييده. ولم يكن هناك ذيل يتدلى من خلفه. هبطت السفينة الهوائية على الأرض، وهبطت تماماً مع القليل من الغبار، وانفتح باب، وظهر مجموعة من المحاربين غير المتجانسين الذين لا يمكن إلا أن يكونوا لاعبين. بدا سيّد النظام كلست مرتبكاً، إذ لم يرَ أحداً يرتدي السترات المألوفة أو يحمل راية النظام الخفي.
استعد المجندون للمعركة.
"تباً، انظروا إلى حجم تلك الأوركية! تمتلك عضلات فوق عضلاتها، وكلها تبدو جيدة".
"أنا أكثر قلقاً بشأن تلك الحزمة من الذئاب الخضراء التي تتسلل على الجانب".
"لقد انتهينا. أنا أتعرف على تلك التي في المقدمة. لقد قادت تلك الغارة الضخمة في شادوبورت. لقد شاهدت تلك الحلقة عشرات المات. تلك بليندا! وهي لا تبدو سعيدة".
بينما تقدمت المجموعة الجديدة، كانت الكاهنة في المقدمة والأوركية خلفها بخطوة واحدة، وصمد النظام. كان كلست يصرخ، لكنه تشتت بسبب الغناء الصاادر بشكل متزايد من المحرقة. كانت مين تصرخ بشيء بلغة الأورك، وكانت الذئاب تحوم لتلتف حول الجناح. خرج زاندر من النار، مغطى بالسخام والرماد، لكنه بخلاف ذلك بحالة جيدة. كانت الأربطة الجلدية مريحة، لكنها قابلة للاشتعال. بدا زاندر وملابسه محصنين.
"مهلا! مهلا! انتظروا أيها القوم، نحن جميعاً أصدقاء هنا".
نظرت إليه بليندا بانزعاج. كانت تتطلع إلى القليل من القتال ولديها رهان جارٍ مع بوتش.
"لم يبدو ذلك ودياً للغاية".
"أه، لكنه كان كذلك. أنا محصن تماماً ضد الحرائق الصغيرة بفضل كل تدريبي الخاص، وكانت هذه أسهل طريقة لأثبت للسير كلست أنني لست شيطاناً حقاً. أعني، لو كنت كذلك، فأنا متأكد من أنني لن أجد كاهنة مستقيمة بمستواك ومرتبتك تأتي لإنقاذي. توقيت مثالي، بالمناسبة".
كان كلست مرتبكاً للغاية. كانت الكاهنة تفوقه رتبة بوضوح، ولكن الأشخاص الذين معها؟ لقد كانوا طاقماً متفرّقاً كالذي رآه في حياته.
"من أنتم؟ هل أرسلكم النظام الخفي؟ أين ستراتكم؟ ولا أرى أي شعار على الكراكن السماوي".
حدقت فيه بليندا بغضب: "ما هي القاعدة الأولى؟"
بدا عليه الندم: "أه، تلك التي لا نتحدث فيها عن... امم، عن ذلك".
"صحيح، أنتم لا تتحدثون عنها. نحن لا نرتدي السترات، ولا نضع شعارات على سفينتنا الهوائية العادية تماماً".
"ولكن لماذا أنتم هنا؟"
حياه زاندر: "لقد كان اختباراً، أيها السير كلست، لمعرفة ما إذا كان نظام قتلة الشياطين المنتقمين البطولي والمثابر يؤدي واجبه حتى النهاية تماماً. يسرني أن أبلغكم أنكم تفعلون، ويسرني أكثر أن أبلغكم أنه قد عُثر على آخر الشياطين الحقيقية وتم القضاء عليه من العالم. يمكن لك أنت وإخوتك التقاعد مع العلم أنكم أديتم واجبكم، ويمكنكم الآن التقاعد بسلام".
"التقاعد؟ لكن، ماذا سنفعل؟"
"أي شيء ترغبون فيه، لقد استحققتموه، على عكس هؤلاء المجندين. اذهبوا للصيد، وراقبوا النجوم، واعلموا أن العالم أصبح مكاناً أكثر أماناً بفضلكم".
التفت إلى اللاعبين السبعة: "أما أنتم. فلدينا عمل لنقوم به. هناك نجاسة في شادوبورت يجب التعامل معها. إنه تدريب جيد لكم".
نظر اللاعبون إلى زاندر، ثم إلى السفينة الهوائية، ثم إلى بليندا. تقدم كل منهم نحو كلست المرتبك وصافحه. وقبل أن يتمكن سيّد النظام المتقاعد حديثاً من استعادة وعيه، كانوا جميعاً يمشون نحو السفينة الهوائية، تاركين إياه ليلتقط كومة السترات المطوية بدقة على الأرض أمامه. حصل الركاب على مقاعد في مؤخرة السفينة الهوائية، ووزع كينجي المكسرات المملحة وعصير الفواكه. جلست بقية المجموعة حول زاندر، في انتظار التفسير.
وبينما كانوا يحلقون بعيداً، ابتسم.
"لقد نجح الأمر بشكل أفضل مما كنت أظن".
"عليك الشرح. لقد رأينا الفصل الأخير فقط".
"صحيح، حسناً، لقد اخترت مزيجاً ممتعاً من الفئة والعرق. عرق شخصيتي هو مسخ الفوضى. إنه عرق جهنمي من مستوى النار. معظم الناس هنا يطلقون عليهم ببساطة اسم الشياطين. هناك مجموعة منهم تعيش في بركان. مكان أنيق، يجب علينا بالتأكيد خوض القبو في وقت ما. كانت لدي مهمة أخيرة يجب إنجازها لأحصل على إرثي بالكامل ولم أكن أرغب في المغادرة حتى أنتهي منها. كان ذلك يعني القيام بررحة صغيرة وترتيب بعض الأحداث لصالح النتيجة".
"ما هي المهمة؟"
"أه، لا شيء صعب. كان علي فقط تدمير نظام صغير لكن مخصص لقاتلي الشياطين. هل هناك المزيد من تلك الفول السوداني؟ أنا جائع جداً".