كانت السفينة الهوائية السوداء الملساء تحلق عالية في سماء بحر الإنم. أبقى أونيكس السفينة على ارتفاع كافٍ لتبقى في مأمن عن أسماك الأجنحة القافزة، ومنخفضة بما يكفي لتتفادى السحب البيضاء الناعمة المنخفضة في السماء. كان يعلم أن إحداها كانت غيمة ركامية كامنة. كانت تتعقبه وتتسلل بين السحب العادية، آملة أن يكسب ارتفاعاً لتنقض على ما ظنته لقمة سائغة. تفضّل البقاء في الأعلى حيث تستطيع نصب الميكنة لفريستها من مخبئها.
المشكلة أن السفينة الهوائية تبدو في عين المفترس العادي بدماغه الصغير ومعدته الضخمة شبيهة بحوت سماء يافع ضاع عن قطيعه. لم تكن لدى أونيكس أي رغبة في اختبار دقة تصويب رُماته ضد الغيمة الكامنة، رغم أن براد ومين أكدا له أنهما يستطيعان القضاء على الوحش بضربة جانبية واحدة. لقد وعد القاضي سكوينت بأن يعيد سفينته الهوائية بأقل قدر ممكن من الانبعاجات، وهي مهمة ثبت أنها أوعر مما تخيله في البداية.
لقد عرف أن مهمة اصطحاب أشقائه لن تكون سهلة. فقد اختاروا توليفاتهم الغريبة من الأعراق والفئات التي منحها عين العجب، على غرار الطريقة التي حصل بها ميلو ونينا وأونيكس على توليفاتهم أصلاً. ثم ذهبوا للمغامرة في مناطق المبتدئين والاسترخاء من ضغوط العالم الحقيقي. لحسن الحظ، من دون الحاجة إلى حجيرات مخترقة. ناقشت نينا وأونيكس هذا التحول الغريب في الأحداث. أقسمت نينا ألا تعود إلى اللعبة أبداً، وفي مرحلة ما وافقها أونيكس.
لكن صدمة أسرهم تلاشت ببطء، حتى وإن لم يختفِ الرغبة الشرسة في عدم الوقوع في الأسر مرة أخرى. كان أحد جوانب حاجتهم المستمرة للعمل والتعلم هو أن كل واحد منهم اكتسب ما يكفي من علم النفس ليتعرف على مشاكله الخاصة ويعمل على تجاوزها.
إذا أرادوا، كانت بعض «العيوب»
راسخة في شخصياتهم لدرجة أنها تحولت إلى فضائل. لن ترغب نينا في علاج هوس بورك بالبارانويا أكثر مما ترغب في التخلص من حبها للحيوانات الوبرية والألعاب المخملية. كانت ترتاد مرج الأرانب عندما يزعجها شيء ما، فوجدت أن ذلك يساعدها على تهدئة عقلها وإيجاد الحلول. في النهاية، قررت أن خوفها من اللعبة هو شيء يمكنها التخلي عنه. ناقش أونيكس ونينا إعادة تشكيل شخصيتيهما، لكن كل منهما أحب ما اختاره.
كان أونيكس سعيداً بالعودة إلى اللعبة والاستكشاف في السفينة الهوائية. لم يزعجه على الإطلاق أنها كانت تخص ساحر تجارة الرقيق، أو أن سكوينت يعتبرها ملكاً له. كان نظام الملاحة الخاص بها متقدماً جداً لدرجة لا تسمح لأحد سواه بقيادتها بشكل صحيح. استطيع نينا التعامل مع عناصر التحكم إلى حد ما، لكنها لم تستطيع الاندماج مع السفينة والرؤية عبر عيونها الكثيرة. كان فضولياً بشأن ما يمكن أن يفعله ميلو.
لم يستطع أي منهم حتى الآن مضاهاة مهارته في الملاحة في النظام السادس. عندما عاد أونيكس إلى شادوبورت واستفسر عن قيادة السفينة الهوائية الطافية فوق قاعدة كولاغز، كان سكوينت سعيداً بمنحه السفينة وقائمة مشتريات ضخمة ليحضرها له. أبحر اثنان منهم إلى الزرقاء لاقتناء مجموعة متنوعة من العناصر من أراضٍ بعيدة. سيستغرقهم شهر على الأقل لإتمام الرحلة، لكنهما كانا سعيدين بالفكرة.
كان أونيكس مسروراً بالطيران ورسم خرائط الأراضي التي يمر فوقها، والتسوق كل يوم في مكان جديد وغريب. كانت نينا تتدرب باستمرار على خداعات الظل والانتقال الآني أثناء رحلتهما، وتتسوّق عندما يهبطان. كان أونيكس يعود بالبضائع المشتراة للقائد سكوينت. بينما تعود نينا بالقيم التي وجدت أنها ملقاة بلا رعاية، وتعود مرة أو مرتين ومعها أطراف مهتمة تطاردها. شعر كل من زاندر وألجيرنون وبورك بأن اتخاذ شخصيات عادية أمر مخزٍ.
وأصروا على أنه إذا كان هناك أي خطر في الشخصيات غير القياسية، فيجب عليهم مشاركة المخاطر مع أشقائهم. أمضوا ساعات في تفحص خياراتهم والنقاش فيما بينهم حول ما يجب أن يأخذوه، وكادوا يصيبون غالت المتعاون بالجنون. لم تكن هناك أي فكرة لتشكيل مجموعة والمغامرة معاً. سيبدأ كل منهم في منطقة المبتدئين الفريدة الخاصة به وعليه كسب ما يكفي من المستويات لمغادرة منطقة بدايته والوصول إلى مكان يمكن لأونيكس اصطحابهم منه.
كانت نينا على متن السفينة الهوائية بالفعل بصفتها مساعدته الأولى، لكن الثلاثة الآخرين كانوا في أماكن صعبة، وعلموا أنهم سيحتاجون إلى أشخاص أكثر من مجرد الاثنين لإخراجهم. كان أونيكس لائقاً في القتال، ماهراً في استخدام السكاكين والسيف، لكن مهاراته الرئيسية كانت مرتبطة بقيادة السفينة الهوائية. كانت نينا سيدة ظلال وليست مقاتلة في الخط الأمامي. سيسهم ذلك في إخراج بورك من مأزقه، لكنه لن يفيد في مهام إنقاذ ألجيرنون أو زاندر.
احتاجوا إلى مزيد من الأشخاص، ويفضل أن يكونوا أشخاصاً يمكنهم الوثوق بهم ويبرعون في إحداث الفوضى. لحسن الحظ بالنسبة للأبجدية، كان بوتش وبراد ومين وكينجي ويومي وبليندا مصرين على الذهاب وجميعهم خبراء عندما يتعلق الأمر بالفوضى. كان ألجيرنون في جيب صغير من المنبوذين المسالمين الذين يدرسون الطبيعة. لقد اختار أن يكون سيد غابات منقوشاً بالروني، وهو نوع من أرواح الأشجار البشرية بجلد بني داكن وشعر أخضر، والذين يزيدون من قدراتهم الطبيعية بالسماح للشيوخ بنقش الرونات على جلدهم الخشبي السميك.
كانت المنطقة المحيطة بهم غير مسالمة البطل. وفي حين ضمن هذا عزلتهم، إلا أنه تعني أن المغادرة كانت صعبة. كانت القطعان التي تجوب غابة الظلال جائعة باستمرار، وكان زعيمها غرايفانغ يحرس أراضيه ويعتبر أي توغل تهديداً. حاول عدة مرات السفر خارج الغابات المسكونة، لكن القطعان كانت تجده في كل مرة، ممزقة إياه إرباً. عاد إلى الوادي المسالم للتقدم أكثر واكتساب المزيد من الرونات.
في النهاية، أتقن شكله الشجري وحاول مرة أخرى. كان مصير أسوأ بكثير في انتظاره. عندما طارده قطيع، تحول إلى تنكره كشجرة عادية أخرى، غير مدرك لمدى دقة تمييز القطعان لمنطقتها. بدأت القلة الأولى التي وجدته بالعواء، مما جلب المزيد والمزيد من المستذئبين ومبدلي الجلود. بعد ساعات طويلة، حاصرته القطعان، وظهرت غرايفانغ نفسها. كانت الشجرة، التي خلت بطريقة ما من رائحتها، مدهونة تماماً بالطريقة التي تحدد بها الكلاب إقليمها.
تحامل أونيكس على نفسه، مأمولاً أن تغادر الذئاب. لم تفعل. بل اصطفوا بترتيب مواقعهم في القطيع وأضافوا علامتهم الخاصة. استغرقت العملية برمتها وقتاً طويلًا لدرجة أنه تجاوز الوقت الذي يستطيع فيه الحفاظ على شكله وعاد إلى شكل بشري. لقد كان شعوراً بالارتياح عندما مزقته الذئاب الأخيرة إرباً. أخبر أونيكس بأنه سيحتاج إلى المساعدة، ورسموا مساراً لذلك الجزء من العالم بينما بدأوا التخطيط لهروبه.
كانت خطة الهروب بسيطة للغاية وتضمنت شجرة طويلة وحبل بطول مائتي قدم ومرآة. ودع ألجيرنون المعلم سبروس مرة أخرى ثم وجد شجرة طويلة ليتسلقها. لم يكن الوصول إلى القمة مشكلة لعرق يقضي معظم وقته يعيش بين الأغصان. لقد تسلق قمة العديد من الأشجار كجزء من تدريبه. كان العثور عليه في الغابة سيمثل مشكلة لأونيكس، لكن فكرة بوتش في أخذ مرآة للإشارة إلى السفينة الهوائية جعلت الأمر بسيطاً.
حام أونيكس في الأعلى، ثم بدأ في الهبوط. خطأ بسيط، كما تبين لاحقاً. أخذت الأشجار القديمة السفينة الهوائية كتهديد للجيب وبدأت في إلقاء الأغصان الميتة على السفينة الهوائية بقوة مذهلة حتى تراجع أونيكس. تسلق ألجيرنون إلى الأسف ليجري حديثاً مطولاً مع المعلم سبروس، الذي هز رأسه حزناً.
"يمكنك التحدث إلى الأشجار القديمة، لكنها لا تستمع جيداً، وستناقش الأمر لمئة موسم. هل لي أن أقترح حبلاً أطول؟"
قضى ألجيرنون بضعة أيام في أداء المزيد من المهام في الجيب بينما عثرت السفينة الهوائية على قرية تبيع حبلاً متيناً، وأجروا إصلاحات على السفينة الهوائية، مطرقين الانبعاجات. عادوا إلى نفس المكان، محلقين على ارتفاع خمسمائة قدم، وهو ما يكفي لكي لا يقلق الأشجار القديمة الغاضبة. ربط ألجيرنون نفسه بإحكام وتم رفعه بعيداً. تحركت السفينة الهوائية ببطء بينما بدأت مين في سحب ألجيرنون إلى الأعلى.
قطعا منتصف الطريق تقريباً عندما لاحظ سرب من فيبلر ذوي القمة الصفراء اللقمة الشهية المتدلية في الهواء. كانت الفيبلر آكلة لحوم عندما يبدأ موسم التزاوج، ويمكن لمناقيرها الحادة أن تمزق وحيد قرن إرباً في بضع دقائق فقط. لم يصمد ألجيرنون حتى لدقيقة واحدة. في اليوم التالي، عاد إلى المعلم سبروس، الذي عرض مساعدته في بناء سلة منسوجة بإحكام ليركب فيها. جمعوا جذور الأشجار القوية، وساهمت القرية في نسج العلبة.
عرض حجم وسنة السلة مشكلة أخرى: إدخالها في قمة الشجرة. استغل أونيكس الوقت للعثور على قرية أخرى بها حبل طويل بما يكفي للوصول إلى الأرض وقوي بما يكفي لتحمل وزنه ووزن السلة. بالعودة مرة أخرى، تم إنزال الحبل إلى الأرض، وتثبيت السلة بإحكام. بينما لوح القرويون للشاب الشجاع الذي رغب في استكشاف العالم الواسع، سحبهما مين وبوتش إلى الأعلى. عرف المعلم سبروس الكثير عن نسج السلال، لكنه عرف القليل عن مستعمرات فيبلر ذوي القمة الصفراء.
لم يكن تمزيق الجذور القوية مشكلة لمناقيرهم الحادة، وعاد السرب عندما رأوا وجبة أخرى تتدلى تحت حوت السماء. كانت محاولة الإنقاذ ستفشل مرة أخرى، لكن بوتش انزلق إلى الأسفل وركل الطيور الجائعة بعيداً. استطاع جلده القزم الصخري مقاومة هجماتها، فكان يشغلها بينما كانت مين تسحبهما إلى الأعلى. دخلت يومي المعركة أيضاً، مستخدمة قدرتها المحدودة على الطيران للتحليق حول السرب وإغضاب الطيور لتطاردها.
لقد كان أمراً حرجاً، لكنهما نجحا في النهاية في رفع ألجيرنون وبوتش إلى السفينة الهوائية، وتراجعت يومي قبل أن تختفي أجنحتها. كان ألجيرنون سعيداً بإنقاذه أخيراً.
"أعتذر عن تعريضكم لكل ذلك."
ضحك عدة أشخاص، ووضع كينجي ذراعه حوله.
"آه، أخي الحجري الصغير، لا تدع ذلك يقلقك. بعد كل شيء، كنت الشخص الأهل للإنقاذ. هل لديك أي أفكار حول كيفية استرضاء مجموعة من الفرسان الأتقياء الأطهار الذين يخططون لحرق زاندر على الخازوق صباح الغد؟"
"ما الذي فعله بحق الجحيم؟"
أوضح بوتش: "لم يجرِ ما يكفي من البحث حول رتبة قتلة الشياطين المنتقمين، كبداية. لقد تجول في بلدة يتواجدون فيها بكثافة، ولم يعجبهم شكله. شيء ما يتعلق بقرونه وذيله وجلده القرمزي. أمر شائع جداً بين نسل الفوضى، لكنه الأول الذي يتم رؤيته في تلك المنطقة منذ خمسمائة عام. الرتبة منزعجة للغاية من فكرة أن بعضهم أفلت خلال التطهير الأخير. إنهم يعتزمون تصحيح هذه المشكلة".
صفعت مين بقوة بيدها المكتنزة راحة يدها الأخرى، جاصّة انتباه الجميع.
"لنرَ ما إذا كان أي منكم أيها الأذكياء قادراً على الخروج بخطة جيدة. إن لم يكن، فنحن نستخدم خطتي ونثبت أن العنف يحل بعض الأمور حقاً".