الدببة. حلم ميلو بالدببة عندما نام، أو بالأحرى، كانت الأجزاء المستريحة منه تحلم بالدببة. لم يكن غارقاً قطّ في النوم تماماً هذه الأيام، إذ ظل جزء منه مستيقظاً على الدوام، يتأمل الأمور، وجزء آخر في حالة تأهب. في تأهب ضد ماذا، لم يكن يدري. لكن والي كان قلقاً، ولن يسترخيلتماماً حتى يكتشف السبب. استرح جسده، وبدا للناظرين كأنه غارق في سبات عميق. لأي شخص، أعني، سوى الأبجدية، وبليندا، وماما.
لم يسترخِ بورك تماماً هو الآخر، لكنه نال قدراً أكبر من الراحة الآن بعد أن تعلم تقنيات جيرمي لتشغيل عمليتين عقليتين كاملتين أو أكثر في الوقت ذاته. اتسم بقية أفراد الأبجدية بمستوى عالٍ من ارتياب، لكن ليس مثل ميلو وبورك. أمّا بالنسبة إلى بليندا، فقد كان الأمر مختلفاً. لقد تركت ذكريات الخيانة من قبل زوج أمها، وعمّها الأكبر، وأطبائها الشخصيين أثراً بالغاً فيها. وكانت الحقيقة بشأن أبيها أسوأ.
لن تعود الثقة إليها بسهولة بعد الآن قط. استطاعت الاسترخاء وأن تكون على طبيعتها مع أهل وسط المدينة ومع إيريك كريستهمر. في الوقت الحالي، كان هؤلاء الناس عالمها، ولم تكن تملك أي رغبة في العيش في أي مكان آخر. ستكون الرحلات إلى السطح وخارج المأوى، على الأقل في الوقت الحالي، رفقة إيريك ومجموعة من الحراس الشخصيين دائماً. لحسن الحظ، كان هناك الكثير مما يمكنها فعله في وسط المدينة، حيث تدير إمبراطوريتها المالية المتنامية ببطء.
أو، مثل هذا الأسبوع، تعلم الكثير عن الدببة. كان الجميع يفكرون ويتحدثون عن الدببة. أمضوا يومين في البحث عن كل ما يمكن معرفته عن الدببة. حركات الدب، عادات الدب، فسيولوجيا الدب، نفسية الدب. كانت لديهم أفكار محدودة حول مدى توافق الدب الواعي في جينيسيس مع دببة العالم الحقيقي، لكن هذه كانت نقطة البداية المنطقية. حللوا كل حركة إلى أجزائها المكونة، ناظرين في كيفية تحرك العضلات، ومرونة مفاصلهم، ثم أنشأوا محاكاة حاسوبية يمكنهم استخدامها لوضع الخطاطات لدب ميكانيكي وبدء عملية بناء نموذج أولي.
أراد ميلو مقاربة المشروع على خطوتين. تمثلت الخطوة الأولى في كيفية بناء الدب في العالم الحقيقي. وتمثلت الخطوة الثانية في تكييف خططهم مع جينيسيس والاستفادة من التقنيات والسحر المفقودين هنا. أثارت فكرة بناء دب آلي باستخدام تكنولوجيا الألعاب أشقاءه فوراً. طالبوا بتفاصيل عن كل شيء: قوة الشد لأسلاك الحديد العميقة، وقدرات تخزين المانا لبلورات التكنولوجيا السحرية، والتفاصيل التي لا تنتهي حول المكان الذي تتقاطع فيه الهندسة والفيزياء الحقيقيتان مع نظيراتها في جينيسيس، وحيث تختلفان.
تركزت جهود ناينا وأونيكس على التصميم الأساسي لهيكل معدني يحاكي حركات دب حقيقي. عمل زاندر وألجيرنون على محطة الطاقة الداخلية والمكونات السحرية التقنية، دافعين ذاكرة ميلو وممهارته إلى أقصى حدودها بفضولهما الذي لا ينتهي. وطبق بورك نفسه على الدفاعات، مصمماً غركاً من صفائح مدرعة متداخلة تتحرك بحرية وتخفض نقاط الضعف إلى الحد الأدنى. كان الجميع يعملون على مشروبات الطاقة الجديدة وبوفيه من الأطعمة التي طبختها ماما.
كان بوتش وبراد يديران منصة الوجبات الخفيفة ويحرصان على تناولهم الطعام بشكل صحيح. وتولى كينجي وويومي النوبة الثانية، بينما تعاملت مين مع النوبة الثالثة مع شقيقيها الأصغرين، جيف وتاديوس. كان لديهم أيضاً مشروبات الفيتامينات، والماء المنكه، وقائمة تدقيق من ماما للأشياء التي يجب سؤال كل شخص عنها قبل تسليمه أطباق الطعام وزجاجات السوائل. كانت الأبجدية تحرق السعرات الحرارية لأكثر من عشرين ساعة في اليوم، وأرادت ماما الحفاظ على صحتهم.
كانت مهمة ضخمة. كان ميلو وحده تحدياً. وكان وجود ستة من ميلو مشروعاً شاقاً ومستهكلاً للوقت، لكنها كانت ترتقي لتحدي. كانت بليندا تتناوب داخل المجموعات وخارجها، متفحصّة كل شيء، ومهندسة كمشرفة عامة على المشروع. لم تكن تفكر بسرعة الآخرين، لكنها لم تكن عرضة لضيق أفقهم أيضاً. وبينما كانوا يعملون على الدب، كانت تبحث عن تطبيقات للأشياء الجديدة التي توصلوا إليها. قد تكتشف الأبجدية دزينة من الطرق لإنجاز مهمة ما قبل اختيار الأفضل للعمل.
كانت بليندا تحصد الأفكار الأخرى للتطبيقات التجارية، لا سيما في الشركات التي تملكوها. لم ترد بيع أفضل الأفكار للشركات الأخرى. كانت تلك لتلزمها لأنفسهم، أو تمنحها بعيداً إذا كانت ستفيد عدداً كبيراً من الناس. والباقي كانت ستختبره، وتسجله ببراءة اختراع، وترخصه لهذه الشركة أو تلك. كان أونيكس يختبر سبائك تجريبية وأسلاكاً دقيقة. كانت إحدى السبائك مثالية للعضلات الزائفة التي ستدفع الحركة.
بينما لم تكن سبيكة أخرى تعمل جيداً، لكنها ستزيد من كفاءة الملفات الملتفة بنسبة مئوية بلغت مئتين وسبعة. احتفظوا بالأولى، وأرسلت الفكرة الثانية لمزيد من الاختبارات في أحد مختبراتهم، مسجلة ملاحظة حول المكان الذي يمكنهم فيه استخدام الملفات الجديدة في آكلات الانسداد ومنظفات القنوات. عُزلت أنظمة التحكم، والجهاز العضلي، وأنظمة الحركة كمشروع منفصل، والذي سلمته إلى رستي.
احتاج إلى بعض الدعائم المتخصصة لمشروع الزوج القذر الخاص به. في غضون ساعة، كان يعرض على الجميع تصميمات الآلي، والبدلات المدرعة، والأشرار الشياطين الذين أرادهم للإنتاج. اقترحت بليندا أن ينشئ ألف تصميم آخر للحيوانات الطبيعية، والوحوش، والديناصورات، والكايجو، والكائنات الفضائية. بمجرد ظهوره الأول في إنتاج برودواي، كانت ستنشئ شركة جديدة تصنع ابتكاراتهم الآلية المتقدمة لصناعة الترفيه.
كانت مخططات درع بورك بارعة، وملهمة، وغير عملية تماماً. شديدة الحماية، طالما أن الدب لم يتحرك قط. استخدمت طبقات رقيقة ومتداخلة من الفولاذ المضغوط ورقائق الإيريديوم، وهي فكرة استمدها من الدرع الثقيل الذي بناه ميلو للوصول إلى جيرمي. لكنه دفع الأمور إلى أبعد بكثير. كانت هناك سبع وثلاثون طبقة منفصلة من المعدن المتشابك في تصميماته. ستحيد درع وتصرف طاقة الانفجار، موزعة إياها على الإطار بأكمله.
سيهز نموذجهم في العالم الحقيقي المدفعية الثقيلة بسهولة، لكنه كان يزن ثلاثة أضعاف وزن الدبابة. بالعمل معه، وصلوا إلى تسع طبقات كحل وسط، والتي ستكون كفؤة بنسبة تسعين بالمئة مقارنة بسبع وثلاثين، وتخفض الوزن إلى مستوى مقبول. عندما سأل بورك عن المواد التي سيستخدمونها في جينيسيس، كان ميلو يفكر بعمق في أمور أخرى وأعطاه إجابة مربكة تدور حول حلزون كبير وبلازما مسلحة. وبينما كانت معظم عقوله تحاول حل مشكلة تخزين المانا، تسللت الأبجدية أقرب، وضغط عليه بورك بحذر حتى استخرجوا القصة بأكملها منه، بدءاً من العثور على مدينة المايكون, والمعركة مع الحلزونات، ثم المواجهة مع الكيميائيين البدائيين.
وجد ميلو حلاً قابلاً للتطبيق لمشكلته أخيراً ثم ركز انتباهه مرة أخرى على من كان يحوم حوله، فوجد بليندا، وبوتش، وبراد، ومين، والأبجدية جالسين بهدوء ويسجلون الملاحظات. بدأت بليندا تنقر بقدمها وكتفت ذراعيها.
"معقل هندسي سري للقراصنة تحت الأرض؟"
لكان ميلو قد تراجع، لكنه كان محاطاً.
"أنا متأكد من أنني ذكرت هذا، أليست كذلك؟"
هز ألجيرنون رأسه.
"كلا، كنا نعرف عن المكان الهندسي الذي حطمته. بدا رائعاً، لكنه لم يكن يضم قراصنة، أو غواصات، أو صلات بأماكن أخرى في تحت الأرض."
هز زاندر رأسه بحزن.
"نحن على يقين من أنك قصدت إخبارنا. لعلها مجرد هفوة بسيطة ناتجة عن العمل الشاق على الأمور. لقد تشتتنا نحن أيضاً، مع تعطل معالجات الطعام في أوغندا، وتفشي الحمى القرمزية في أركنساس، والأبهاء الذين اعتقدوا أن بيع بيض الديناصورات لجامعي الحيوانات في لوس أنجلوس فكرة جيدة. لم أظن أننا سنستدرجهم جميعاً خارج المجارير قط. مشغولون للغاية. لكن لدينا الوقت لتدارك ذلك، أليس كذلك؟"
"سيكون مخزياً ألا نرى المنتج النهائي لهذا المشروع."
"وكنت أرغب دائماً في أن أكون قرصانًا حقيقياً. نادراً ما تحتفظ الشركات بصناديق عملات ذهبية بعد الآن."
عرف ميلو معركة خاسرة عندما رأى واحدة.
"ربما يمكنكم زيارة والمساعدة في بضع مشاريع؟"
عناقته مين.
"آه، شكراً لدعوتنا جميعاً، أخي الأكبر. يبدو الأمر ممتعاً."
بدأ أونيكس في جمع المواقع من الجميع.
"حان الوقت لأعود إلى ميناء الظل بمنطادي. أرسلني القابتن سكوينت قبل أربعة أشهر بحثاً عن برميل من صوص التفاح، لكنه أغفل ذكر الوقت الذي يجب أن أعود فيه بالضبط. يجب أن أكون قادراً على التقاط بضع أشخاص على طول الطريق."
مع زوال تلك التفاصيل الصغيرة، عادوا إلى العمل على تكنولوجيا الدب. بحلول نهاية الأسبوع، انتهوا، وكان لدى ميلو العشرات من التصاميم لمشروع الدب الأفضل، مع إصدارات محولة قدر الإمكان إلى عالم الألعاب. لقد أنشأوا أيضاً نصف دزينة أخرى من الشركات وقدموا براءات اختراع مقيدة على مئئة وسبعة عشر عملية أو اختراعاً. اعتاد مكتب براءات الاختراع الأمريكي على التعامل مع الأفكار الجديدة من شركة ريبوس، لكن تلقي هذا العدد الهائل دفعة واحدة كان رقماً قياسياً جديداً.
لم تكن هناك قيود مشاهدة على تسع عشرة من براءات الاختراع. أُجريت مكالمات لدزينة من الشركات من قبل موظفين منهكين في المكتب والذين سيستفيدون من مكافآت ضخمة تُرسل إلى حساباتهم المصرفية. كانت بليندا قد حذرت سيدني مما سيحدث، لذا كانت جاهزة عندما بدأت الاستفسارات والعروض في التوافد. سخرت من بعضها، وضحكت بصوت عالٍ على البعض الآخر، ثم أنشأت مفاوضات لكل عنصر، محرضة الشركات ضد بعضها البعض.
أعلنت ماما عطلة بدأت بست ساعات من النوم للجميع، وعشاء كامل، وأمسية ألعاب فيديو، ومزيد من النوم. عُذر ميلو لينام في كبسولته. كان لديه مهندسون ليتحدث إليهم ومشاريع لنشرها على لوحة الوظائف.
كان سليدجمونكي يملس لحيته وهو يطلع على قائمة المشاريع الوافدة.
قال: "أقسم. كيف بحق الجحيم يفكر في هذا كله؟ أمامه سبعة عشر مشروعاً مختلفاً على الطاولة، مع مخططات لما يريد إنجازه، ولكن من دون تفاصيل حول الكيفية التي يريد من الفرق اتباعها لتنفيذها".
أعجب تو-سكريوز بذلك.
قال: "هذه أفضل طريقة للعمل. تعرض ما تريد ثم تطلق العنان للفتية ليكتشفوا الطريقة بأنفسهم. لقد نجح الأمر في مشروع المثقاب. انتهى بنا المطاف بمثقاب ميكانيكي رائع دمجت فيه أفضل أفكار مجانيننا وعباقرتنا. مشروع الدب الأفضل سيستفيد بالطريقة نفسها. وهناك عدد كبير من الطرق التي يمكننا من خلالها استخدام هذه التكنولوجيا الجديدة. دب ميكانيكي مزود بمدافع؟ تلك هي البداية فقط. أتدري ما يدور بذهني؟"
كان سليدجمونكي يهمهم وهو يحدق في الفراغ وابتسامة عريضة تعلو وجهه.
لكنه رد على السؤال قائلاً: "أظنني أعلم يا تو-سكريوز، ولكن هل نحتاج حقاً إلى أرنب ميكانيكي بارتفاع ستة طوابق لنمتطيه في المعركة؟ أعني، بالتأكيد سيكون الأمر ممتعاً، لكن هل يمكنك الوثوق بدماغ أرنب ليحافظ على تركيزه في القتال؟ كل ما يتطلبه الأمر هو شخص يتدلى أمامه جزرة، وسينطلق المخلوق في هياج أعمى".
وللمرة الأولى، لم يجد تو-سكريوز شيئاً ليقوله رداً على ذلك. هز رأسه بعد لحظة ومضى ليطمئن على الإخوة الصغار. ربما تمتم بشيء يشبه الهذيان وهو يبتعد.