قالت سالي-سو: "أقترح أن نسميه منخفض عباد الشمس."
التفت العديد من المنقبين نحوها، وكانت هي مفرزة مدفعي على متن أوركا. وضعت زجاجة رم فارغة فوق الطاولة، إلى جانب هرم من كؤوس الشوت الفارغة، مثل معظم الحاضرين. كان عدّ الكؤوس أمراً مهماً في اللقاءات المهمة. احتلت سالي-سو مرتبة بين عُشر الحاضرين الأوائل، فلم يُرفض كلامها مباشرة، لكنّ الأسئلة ظهرت.
"جحيم الدم، لماذا؟"
"لم أره منذ ثلاثة أشهر، وهذا يناسبني تماماً."
"أهذا رم في كأسك يا عزيزتي، أم عدتِ إلى سائل الفرامل مجدداً؟"
رفعت سالي-سو يدها. كانت ستنهض، لكنّ ساقيها رفضتا الاستجابة منذ زمن طويل.
"اسمعوني حتى أخلص. سيتسرب الخبر يوماً ما عن معقل قراصنة سرّي، لكنهم حين يسمعون الاسم، سيجوبون البحار بحثاً عن حقول عباد الشمس. يمكننا دفع أجر لعشائر الهالفلينغ ليزرعوها في الجزر التي تتخذها العشائر التي لا نطيقها قواعد لها، لنبذر الارتباك."
"يعجبني الأمر."
"أيعجبك الاسم؟"
"الاسم؟ لا، الاسم غبي للغاية، ما يعجبني هو فكرة الارتباك وإحداث الفوضى."
"وأنا مثلك، وأرتبك لسبب اختيار اسم كهذا. أسنرفع أعلاماً زرقاء مرسوماً عليها عباد الشمس؟"
"لا يمكننا، فهذا علم كتيبة غرير العسل."
"كيف يصمدون؟ تلك الحرب مع ذلك القاتل المهلك مستمرة منذ وقت طويل."
"يجب أن نساعدهم، ونرسل إليهم صندوق رم."
"هم يفضلون الفودكا."
"ونحن نفضل الرم."
"ما رأيكم بصندوق من زجاجات الرم الفارغة الممتلئة بالعملات الذهبية؟"
"هذا سيُجدي. ولدينا الكثير من زجاجات الرم الفارغة بالفعل."
"مم، لدينا حقاً. أقترح أن نسمي المكان خليج زجاجة الرم. هذا يصف كل مقهى للمنقبين في التاريخ. ها قد حصلتم على الارتباك المنشود!"
شُرِبَ الرم، وأُجري التصويت من قِبل سبعة عشر منقباً وخمسة صبية مفاتيح ربط حاضرين. بحلول صباح اليوم التالي، صار للكهف الضخم الواقع تحت موقع الهندسة المتقدم اسم جديد والكثير من الزجاجات الفارغة. استغرق الأمر وقتاً ليحظى بالقبول الرسمي، لكنّ المهندسين والمنقبين استمتعوا بقليل من الكحول (أو بالكثير منه) بعد يوم عمل شاق. وفي الكهف الواسع، دار كل يوم حول العمل والورديات المزدوجة.
لقد كان الأمر مذهلاً للعديد من طواقم التنقب. فقد اعتادوا مهندسين وميكانيكيين يعملون قليلاً على سفنهم مقابل حفنة من الكندز. وكان لكل مكان ترسو فيه سفينة لإجراء الإصلاحات قزمٌ ذكر واحد على الأقل، مستعد بمفتاح ربط لحل المشكلة ثم سرد قصة كيفية حلها. لكن الأمر لم يكن كذلك هنا. تحمّل هؤلاء القِزام قروناً طويلة، والآن، وقد تحرروا من الشيخوخة والأجساد المتهالكة، صار لديهم الكثير من العمل لتعويضه.
كان بناء موقع متقدم جديد أمراً مثيراً، لكنّ تحويل المشروع إلى حوض بناء سفن ضخم تحت الأرض ومشروع حفر أنفاق نحو أعماق المحيط كان نوعاً من المشاريع التي لا يفكر فيها سوى أجنّ المهندسين وأكثرهم مهارة. لقد هزّ النطاق الهائل لاقتراح كبير المهندسين ميلو أعماقهم. ولم تكن تلك البداية سوى خطوة أولى. بعدها، سيصنعون غواصات محسنة، وينشلون السفن الغارقة في بحر الصدأ، ويعيدون بناء الملكة في نهاية المطاف.
سلسلة من المساعي الأسطورية التي استلزمت أفضل عمل لديهم. لم يعمل أي مهندس أقل من اثنتي عشرة ساعَة، وكان معظمهم يعمل ست عشرة ساعَة. وكان الشرب يأتي بعد ذلك، لإنعاشهم وإمدادهم بالطاقة. بضع ساعات من النوم لطرد الأفكار الشاردة، ويعودون إلى العمل. كان نحت الخليج الأولوية الأولى. غنيّاً كان أرضية الكهف بالخام المذاب الذي تجمّع هناك من عروق المعدن المكشوفة التي أذابها الانفجار الهائل الذي قضى على البودينغ والثعبان.
جرى تعدين المعدن بأي طريقة متاحة. بدأوا بالمعاول والمتفجرات بينما بنى العمال آلات تطحن طبقة من الخام بعمق قدم، وتتخبط في مسارات بيضاوية ضخمة، لتغوص أكثر فأكثر. فُرزت الخامات ووُضعت في عمق الكهوف، ووُضعت الخطط لبدء بناء الصهارة الضخمة اللازمة للمعالجة، نظراً لتضرّر كل الآلات الموجودة في الموقع المتقدم الأصلي أو تدميرها أو التهامها من قِبل الثعبان. قوبل خبر استكمال الطريق المؤدي إلى تجويف ليمبورغر بفرحة عارمة، مما ضمن إمداداً مستمراً من النحاس العميق.
ظهر تذمر بسيط بشأن الخسارة أمام فريق يستخدم الخلد والمعاول، لكنّ معظمهم عدّوها هزيمة لصالح المهندسين، نظراً لأن الفريق كان بقيادة كبير مهندسين. وحدهایی الذين خسروا أموال قمارهم شعروا بضيق طفيف، لكنّ ذلك منحهم ذريعة لتسول الشراب من المنقبين، وهي هواية ممتعة أخرى. تطلب استخراج الرم من فتاة قرصنة مهارة ومكراً، وكانت هناك غرفة سرية تحفظ لوحة الصدارة. الأهم من ذلك كان مصدراً جديداً للحديد العميق ودزينة من الصهارة التقليدية التي كانت تشغلها بالفعل فرق من التجويف.
عندما وصلت ثلاثة فرق من صغار المهندسين بقيادة كبير المهندسين أيرونارم، وجدوا إنتاج الحديد العميق على أشدّه، مع أكوام من القضبان الجاهزة وآلاف المسامير بانتظارهم. سُرّ أستاذ الحرف كلوهامر بوجود فرق جاهزة لمد القضبان وتقديم المشورة بشأن أفضل طرق تشغيل الصهارة. لم يفكر القِزام بالطريقة التي يفكر بها الراتكين، وقد غاب عن كلوهامر استخدام بعض صمامات وعناصر تحكم الصهارة.
لم يكن هناك نقص لا في الوقود ولا في خام الحديد العميق للحفاظ على عمل الصهارة على مدار الساعة في عملية مستمرة. أمكن إضافة الخام والوقود والمضافات على فترات منتظمة، وصُبّ الخبث خارجه. صُبّ الحديد العميق المذاب في قوالب القضبان والمسامير المخزنة في الغرفة. وأُرسل المزيد من الحديد العميق إلى المجموعة الثانية من الأفران لبدء عملية صنع الصلب. كان خام النحاس العميق يُسحق ويُصهر في الأفران الخزفيّة الضخمة، وتضخّمت أكوام السبائك اللامعة يوماً بعد يوم.
مع توفر إمدادات مؤكدة من القضبان، أنشأ أيرونارم قائمة وظائف لجسر دائم يعبر الهوة، جسر يمكنه تحمل محرك وعربات ثقيلة من الخام أو سبائك المعدن. لقد كانت قطعة هندسية معقدة وتطلبت إنشاء غرف كبيرة على كلا الطرفين لمنحهم مساحة للعمل. سار العمل بسرعة كبيرة عندما عُثر على عروق صغيرة من خام الذهب على جانبي الهوة. أنشأ القبطان غولدوث دار سك عملة في خليج زجاجة الرم، وسكّ عملات ذهبية عيار ثلاثة وعشرين قيراطاً.
كان التصميم بسيطاً مع إبريق وزجاجة رم على جانب، ومفتاحي ربط متقاطعين على الجانب الآخر. سرعان ما امتلأت قاعات القمار المرتجلة بها، وعدّ كل من المنقبين والمهندسين العملات وعداً بما يحمله المستقبل، حين يبحرون إلى الموانئ بصدور ممتلئة بدوبلونات زجاجة الرم. مع وضع المستقبل في الاعتبار، وُسّع النفق الأصلي ليصبح كافياً في الارتفاع والعرض لمجموعة مزدوجة من القضبان. وبالمثل، تطلب الجسر أن يكون أوسع وأكثر متانة لدعم قطارين في آنٍ واحد.
في العادة، ينتظر قطار واحد حتى يمر الآخر، لكن الهندسة المفرطة كانت سمة قزمية. عند الاكتمال، يمكن للجسور تحمل وزن ستة قطارات خام. أقام فريق البناء حفلة فوقه عند انتهائه، فأنزلوا عليه البيرة ومخلفات البيرة في الفراغ أدناه على الطريقة القزمية التقليدية. اقترح أحدهم القيام بجولة غوص بالحبال، لكنّ القِزام الأكبر سنّاً والأكثر حكمة رفضوا الفكرة، مشيرين إلى احتمالية سكب البيرة وجذب غضب ملوك البيرة.
تحول النقاش إلى فكرة الأكواب المغطاة بالقش، وغيرها من الحلول البديلة للمشكلة. شُكّلت فرقة عمل للتحقيق في المشكلة، لكن كالعادة مع هذه الأفكار، نُسيت بمجرد بدء الشفت التالي. انتقلت المثاقب إلى المشروع التالي: نحت طريق أكثر استقامة نحو تجويف ليمبورغر، يناسب قطاراً يعمل بالطاقة للعبور عبره. استخدم ميلو وبروتوس طرقاً تمر عبر الكهوف الطبيعية المتعرجة في العالم السفلي.
بالمسح ورسم الخائط بدقة، اعتقد القِزام أنه بإمكانهم تقليص المسافة بأكثر من النصف، وإلغاء الكثير من المنعطفات والانحناءات في الطريق، والتي ورغم سهولة جرّ الخلد لعربة عبرها، لم تكن مناسبة لمجموعة مزدوجة من القضبان. أجرى بينهامر مسحاً شاملاً وتطوع للتقييم الأولي للطريق. ظهر في الصخر المتشقق مع فريق مسحه، وأجهزة قياس العمق، وخيوط الشاقول، وأدوات رسم الخرائط. وما إن بدأ بأخذ قياساتهم الأولية حتى شعور بقلق شديد وأدرك أن شخصاً ما يقف خلفه.
شخص تسلل بصمت وانحنى فوق كتفه، ونفخه الساخن على أذنه. ثم الأذنين معاً، وأدرك أنهما شخصان.
سأل صوت فضولي بعفوية: "ماذا تفعل؟"
قال صوت آخر: "تلك خريطة. إنه يرسم خريطة!"
"أعلم ذلك، لكن أي نوع من الخرائط؟ هذه تختلف عن تلك التي نصنعها."
"نحن نصنع خرائط جيدة."
"نحن نفعل ذلك، لكني أُريد معرفة هذه الخرائط. وأراهن أن القزم اللطيف سيحدثنا عنها. القِزام لطفاء دائماً."
أدار بينهامر رأسه ببطء من روزي إلى باتركاب وحاول إبطاء تنفسه. كانت كل فتاة صغيرة تزن ثلاثة أضعاف وزنه على الأقل، حتى مع بدلته المدرعة. لقد رآها في المعركة مع الكيميرا وهما تلعبان لعبة المطاردة مع كبير المهندسين ميلو. وعرف يقيناً أنه لا يريد أبداً لعب المطاردة معهما.
"لديك خرائط؟ لماذا لا تعرياني إياها لنتحدث عن صنع الخرائط؟"
"سنذهب لإحضارها!"
"ونحضر الكعك! حان وقت استراحة الكعك تقريباً."
انطلقتا في بحث عن أحد والديهما وحقائب ظهرهما التي تحوي أدوات الرسم. قرر بينهامر أن الوقت قد حان لاستراحة رم فأخذ جرعات كبيرة من قنينته المملوءة برم القبطان بلاكووتر فائق القوة. لقد ثبت أعصابه لعودتهما. ومما فاجأه، أنهما حملتا كتباً ذات أوراق فضفاضة ممتلئة بالرسومات التي تفصل الكهوف والأنفاق بين الصخر المتشقق وتجويف ليمبورغر. المجموعة الأولى، التي تفصل رحلة عودتهما إلى التجويف، كانت بدائية، لكنها تحسنت كلما قلّب الصفحات.
أظهرت المجموعة الثانية رحلة عودتهما عبر نفس الكهوف، بتفاصيل موسعة، وارتفاعات، وملاحظات حول الكهوف المجاورة والوحوش الخطيرة. وحوش أقل خطورة بكثير مما اعتاد العيش في المنطقة، كما تبين. أحب بروتوس العثور على رفقاء اللعب الجدد للفتيات بدلاً من لعب المطاردة بنفسه. أعطته كل منهما كعكة وجلستا، محاولتين التحلي بالصبر بينما كان ينظر إلى رسوماتهما.
"أنتما تتحسنان..."
"ياي!"
"أخبرتك!"
"لكن رغم مساعدتها، أخشى أن هذه لا تتبّع المعايير الهندسية."
هبطت وجوههما، ورأى الدموع في عيونهما. كان بينهامر ضعيفاً أمام الدموع والفتيات الصغيرات، بغض النظر عن شكلهن أو طول مخالبهن.
"لذا، سيتعين عليكما تقديم الأداء الأفضل حين نرسم الطريق الجديد. سنبدأ بتقنيات المسح الأساسية وننتقل من هناك. سيكون الأمر عملاً شاقاً للغاية، والكثير من الرسم، وسيتعين عليكما تعلم بعض الرياضيات الجديدة. أيمكنني الاعتماد عليكما كمساعدتي مسح؟"
ترددت الاثنتان عند كلمة رياضيات، لكنّ باتركاب طرحت سؤالاً مهمّاً.
"أيحسب هذا عملاً مدرسيّاً؟ أم واجباً منزليّاً."
"سيكون الاثنين معاً. بالإضافة إلى ذلك، سأحتاج إلى مساعدتكم لحماية فريقي من المخلوقات الخطيرة. لكن يجب عليكما الحصول على إذن وموافقة والديكما."
بعد نصف ساعة، وبعد مشاورات مع بروتوس وجينديفور، وجد بينهامر نفسه مع مساعدتي مسح متحمستين.