في معظم التجاويف، حيث تستمر دورة الحياة البطيئة عاماً بعد عام، يقاوم أغلب السكان التغيير والاضطراب. فالاستقرار والراحة والأمان هي ما يقدّرونه، لا التغيير. قد يقود التغيير إلى ما هو أفضل، لكن اضطراب الأنماط التي تُبقي أي تجويف فاعلاً قد يكون مكلفاً، ومنافع التغيير الجديدة يصعب تقديرها. قد تبرز مشكلات بعد جيل تهدد طمأنينة التجويف. التقاليد والعادات هي ما يحفظ الجبن على المائدة، مع حصة صغيرة لكل فرد.
لم يكن هذا حال تجويف ليمبرجر. لقد تغير الكثير وبسرعة كبيرة. هزت المؤامرة الخبيثة التي حاكها ريفكين وشارلوت كيان الكثير من كبار السن. كان أمراً لا يُصدق، لكنهم تساءلوا أيضاً كيف فاتهم ما كان يحدث. حين ينظرون إلى الوراء، يتذكر الكثيرون طموح ريفكين وإحباطه لكونه مجرد مساعد. كان طموح شارلوت أكثر وضوحاً، لكن تأثيره على أقرانها لم يكن كذلك. منافسة شارلوت تعني الألم، وكان من الأسهل عليهم هز رؤوسهم وتركها تفعل ما تشاء.
لقد انقلبت نظرة عامة السكان للعالم رأساً على عقب؛ أولاً بسبب التغييرات التي فرضها جبن العنكبوت، ثم بفضل الفكرة الجديدة التي راودت الكثيرين بأنهم قادرون على فعل الكثير. لقد حارب نصف سكان التجويف العناكب أو جيش الجنرال جانجرين. وبدلاً من العودة الهادئة إلى حياتهم السابقة، وجد معظمهم وقتاً لدروس قتال المخالب، وتعلم صقل مهاراتهم السحرية في برج الصراع، أو التطوع ككشافة.
وآخرون قلقوا بشأن الحاجة إلى المزيد من المعالجين، ووجدت جنديفور نفسها تُدرّس ثلاث ليالٍ في الأسبوع. كان من الملائم أن دروس قتال المخالب أنتجت الكثير من المتطوعين ليتدرب عليهم المعالجون الجدد. عاد بروتس وجنديفور واثنان من أبطالهم المتدربين إلى التجويف وقدموا تقارير كاملة عما يحدث لبقية المجلس. نوقشت خطط ربط تجويف ليمبرجر بصخرة كراكد ومركز الهندسة مع بعض التوجس إزاء سرعة تغير الأمور.
لكن شيئاً واحداً كان واضحاً: العناكب لا تزال هناك. وصلتهم أخبار عن سقوط تجويف آخر في قبضتها. لم يكن هذا موضع ترحيب من التجاويف الأخرى، وكان غير محبوب بشكل خاص في تجويف ليمبرجر، لكنه أظهر أن إمبراطورية العناكب لا تزال تتطلع للغزو والتوسع. الحلفاء الأقزام الذين يمكنهم الوصول بسرعة بأسلحة ضخمة كانوا أصدقاء مقدرين. اعتُمدت الخطط ورُسمت الاتفاقات الرسمية. صدم التغيير في تويدل ورينجتيل وبيتي شيوخ عشائرهم.
فقد لعب هؤلاء المتكاسلون والخاملون سابقاً أدواراً حاسمة في الإطاحة بريفكين، وهم الآن يعوضون سنوات إبقاء رؤوسهم منخفضة. كان قادة الكشافة يوسعون بسرعة معرفتهم بالكهوف حول التجويف ويجدون المزيد من الطرق المخفية والأبواب السرية التي وضعها أسلافهم. تقاسموا بعضها بسعادة مع الجامعين الباحثين عن حقول فطر جديدة وأماكن لرعي خلد الحليب. أما الطرق التي تؤدي إلى أماكن خطرة، فقد أبقوها سرية، منبهين المعالج العجوز بوجودها، ومتفاجئين أحياناً بأنه كان يعلم بها بالفعل وينتظرهم ليكتشفوها بأنفسهم.
استكشفوا بجرأة الطريق الخطير إلى شادو بورت، وفاجأوا بلو سنوت بظهورهم على العشاء، تماماً حين وضع أحدث ابتكاراته على المائدة. كان شادو بورت بالنسبة لهم أشبه بملعب، بأبراجه العالية وممراته الضيقة وظلاله الداكنة.
استمتعوا بلعب "مفاجأة!"
ودفع اللاعبين من فوق الأسطح.
واضطرت عصابات البشر، التي تتصارع باستمرار فيما بينها، للتعامل مجدداً مع "لاعبين من الراتكين غشاشين وفائقي القوة".
ليس أن عصابات الراتكين عوملوا بشكل مختلف.
لقد تسبب رينجتيل وتويدل لهم بمتاعب أكثر من عصابات البشر، بعد أن تعلموا من تالسكوين مدى قيمة الخسارة في لعبة "مفاجأة!".
لكن، بقدر ما كانت المدينة الكبيرة ممتعة، فقد أصبحوا الآن أعضاء مسؤولين في المجتمع. وضعوا ملاحظات في جيوبهم لتذكير أنفسهم بذلك، فمن السهل النسيان. بعد يومين من إحداث الفوضى، عادوا إلى التجويف بحكايات عن مآثرهم الجريئة وقائمة تسوق من بلو سنوت. ذُعر بيتي مما فعلوه.
"لم تأخذوني معكم!"
اتفقوا على أنه كان سهواً في خطتهم العفوية ووعدوا بالعودة قريباً واصطحابه معهم. كان كلاهما يتوق لرؤية كيف سيتدبر ابن عمه المستدير أمره في القفز من سطح إلى سطح، ومن الجيد دائماً دعوة صديق جيوبه مليئة بحلوى الهلام. كان هاري مذهولاً من شعبيته. لطالما سمع أن التجاويف منغلقة جداً على نفسها. كانت معرفته بالفطريات وعلم الفطريات تحظى باحترام كبير من قبل جميع سادة تجويف ليمبرجر.
كان الفطر مصدراً غذائياً رئيسياً بالإضافة إلى كونه ضرورياً للأدوية والجرعات، والأهم من ذلك، الجبن. تكيف القزم بسرعة مع وجود حشد من الطلاب يتبعونه بينما يجمع الفطر في حقول الجمع ويفلسف دورة حياة كل نوع واستخداماته. كانت السيدة براونفور ممتنة لمساعدته، وأصبحا صديقين مقربين. تلاشت فكرة العودة إلى عزلة منزله تحت شادو بورت، وبدلاً من ذلك، وُضعت خطط لبعثة تذهب أولاً إلى المدينة، ثم إلى منزله السابق لجمع كتبه وحصاد حقول الفطر النادر لإعادة زرعها في تجويف ليمبرجر.
ولضمان وصوله بسلام، رافقه قادة الكشافة الشجعان، ودعوا سيد الموت الجديد للانضمام إليهم. أثبت بيتي كفاءة نصفية في القفز من سقف إلى آخر. وكفاءة نصفية أيضاً في كاد يسقط. وبّخه التوأمان عدة مرات بينما كان معلقاً من المزاريب على ارتفاع عدة طوابق. أصبح الغرباء، الذين نادراً ما شوهدوا من قبل في التجويف، مشهداً مألوفاً. كان المهندسون الأقزام يعملون مع عمال المناجم لاستخراج كميات ضخمة من النحاس العميق وإرسالها إلى صخرة كراكد لمعالجتها بواسطة السيد كلوهامر.
رحب البروفيسور أرلوث بسعادة بـ "الأساتذة الزائرين"
الذين ساعدوه في مجموعة متنوعة من التجارب على الأجهزة الميكانيكية والكهربائية، والتي عمل بعضها ولم ينفجر. ترسخت الأفكار الرائدة لاستخدام الرياضيات والفيزياء في إلقاء التعاويذ، وكانت الكتب المدرسية تصل من المركز مع كل شحنة. ومع الكتب جاء مهندسون فضوليون لم يروا التجويف بعد. أصبح ثروتلكوج وأرلوث صديقين مقربين على الفور، متشاركين حباً للآلات الكهربائية فائقة القوة.
كان المهندس الأكبر سناً لا يزال يرتدي لحيته كما فعل عبر قرون الاضمحلال الطويلة، مع أسلاك حديدية داكنة منسوجة مع شعره الطبيعي. كان قطّاع الجبن الذي يعمل بالطاقة العاصفية نجاحاً باهراً، ومحبوباً جداً من قبل الجميع، حيث كانت شرائح الجبن الرقيقة تُقذف أحياناً بقوة لدرجة أنها كانت تطير عبر التجويف كأقراص طائرة. كانت حكاياته عن مشاريع الهندسة القزمية، الناجحة والفاشلة، تحظى بشعبية كبيرة لدى طلاب برج الصراع.
عندما سأل أحد السحرة المبتدئين عن الفشل الأكثر تدميراً، ضحك ثروتلكوج.
"هل يعني هذا أن أحداً منكم لم يسمع عن معركة مهندس مبتدئ ضد ثعبان الكوبرهيد العملاق؟"
هزت الرؤوس في جميع أنحاء الغرفة.
"حسناً، إذا استطاع أحدهم العثور على برميل آخر من بيرة الفطر اللذيذة هذه وشطيرة كبيرة، فلدي حكاية مذهلة لأرويها لكم. بدأت كلها بضيف غير مدعو ظهر في المركز. لم نكن نعلم حينها مقدار الفوضى التي يمكن لهذا الشخص أن يسببها بينما كان 'يصلح بعض المشكلات'."
وخزت باتسي ساسي، وهي تضحك.
"يبدو مثل البروفيسور تالسكوين."
أشارت إلى الانبعاج الذي بحجم ميلو في الجدار الحجري. ابتسم ثروتلكوج وسجل في ذهنه الحصول على تلك القصة يوماً ما.
"يا للهول، يبدو كذلك فعلاً. على أي حال، يبدو أنه بينما كنا نختبر الوافد الجديد ونقرر ما إذا كنا سنحوله إلى قطع غيار أم لا، كان يطارده ثعبان كوبرهيد عملاق: كابوس عنصري من الماضي السحيق..."
بحلول الوقت الذي أنهى فيه ثروتلكوج القصة، كانت قاعة المحاضرات ممتلئة، واضطر للبدء من جديد. لحسن الحظ، كان يحب سرد القصص، وكانت قدرته على تحمل البيرة والشطائر كافية للمهمة. ارتفعت سمعة البروفيسور تالسكوين في التسبب بالفوضى وتأمين النصر على أعداء مرعبين إلى آفاق جديدة. كان لكل قصص مركز هندسة الصخرة العميقة الأسطوري، وتدميره، وإعادة بنائه تأثير على العديد من الراتكين الأصغر سناً.
بدا العالم أكبر، وكانت المغامرة وراء كل زاوية. تلقى قادة الكشافة المسؤولون جداً طلبات من عشرات الفتيان والفتيات لبدء التدريب. كانت دروس قتال الذيل والمخالب ممتلئة عن آخرها. حتى في برج الصراع، كان السحرة المبتدئون يطبقون الدروس المستفادة من البروفيسور تالسكوين في تطبيقات عملية للتعاويذ. جاءت نقطة التحول عندما ذكر البروفيسور ثروتلكوج عرضاً مشروع إعادة بناء دب ميكانيكي.
اتسعت عينا أرلوث.
"دب ميكانيكي؟"
"أجل، كان تالسكوين يستكشف في الأعماق بعيداً تحت صخرة كراكد وحارب حرباً ضد قواقع وحشية. ركب إلى المعركة فوق دب ميكانيكي صنعه الأقزام. تمزقت بشدة. ليس بالسوء الذي مزق به تالسكوين القواقع، لكن بما يكفي لتتطلب إعادة بناء كاملة. الكثير من الناس مستعدون للمساعدة. كانت إعادة بناء العنكبوت الميكانيكي شيئاً، لكن هذا دب! من لا يحب الدببة؟"
"لكن، ما الذي يشغله... لا، قلت هي؟"
"أجل، هي. اسمها أورسولا. لم يتبق منها الكثير سوى دماغ في جرة عسل. تعمل بعصير الدب ومانا العاصفة. هيكلها يتم تفكيكه وإعادة بنائه بالكامل من الصفر مع الكثير من التحسينات التجريبية. تأكد من سؤاله عن ذلك في المرة القادمة التي يكون فيها في المدينة، متى كان ذلك. هناك الكثير مما يحدث مع كل هذه المشاريع، خاصة في حوض بناء السفن السري للقراصنة حيث نبني غواصات."
نظر ثروتلكوج حوله بتوتر وانحنى نحو أرلوث بشكل متآمر.
"قلت أكثر من اللازم، احتفظ بهذا سراً، هل ستفعل؟"
ظل أرلوث هادئاً بقية اليوم، يتمتم لنفسه، حتى اقترب منه ثلاثة من متدربي سحر العاصفة بحذر بفكرة الدراسة في الخارج مع المهندسين. بعد لحظة من التأمل، شجعهم أرلوث على توسيع عقولهم ورتب برنامج تبادل بين التجويف والمهندسين. ركضوا بعيداً، مليئين بالإثارة، وتنهد هو.
وبّخ نفسه وهو ينظر إلى البرج، "أنت بروفيسور، أيها العجوز، لست صبياً صغيراً. عضو في المجلس، والتجويف يمر بتغييرات ستتطلب حكمتك ورؤيتك. إنهم يحتاجونك هنا. وهذا طريق طويل للمشي فقط لرؤية دب ميكانيكي."
فكر في أنه إذا أخبر نفسه بذلك حتى يغادر المتدربون، فقد يصدق ذلك. عندما حان وقت رحيلهم، ذهب لتوديعهم، مقدماً لكل منهم هدية من أدواته المفضلة وبعض الكلمات الأخيرة من النصيحة. كان بروتس قد ربط الخلد بالعربات، جاهزاً للانطلاق.
"نغادر بعد خمس دقائق، يا قوم، متوجهين إلى صخرة كراكد ومركز الهندسة. الفرصة الأخيرة لوجبة خفيفة أو لتغيير رأيكم. لا تبتعدوا عن القافلة. لا تقطفوا الزهور. لا تزعجوا الحياة البرية، وإذا اضطررنا للقتال، اتركوه للمحترفين."
بدأ أرلوث في العودة إلى البرج ووجد زوجته تقف في طريقه. سلمت البروفيسورة كريمونا زوجها حقيبة ظهر كبيرة وعصاه الأكثر قوة.
"سئمت من وجود زوج مشتت ومكتئب. اذهب لرؤية المكان وابنِ دباً. وافق البروفيسور ثروتلكوج على تولي جميع فصولك وإفساد طلابك بحساب التفاضل والتكامل. ولدينا البروفيسور هاري للتعامل مع طلاب السنة الأولى وتوجيههم بعيداً عن ذلك. لكن إذا لم تعد في غضون شهرين، سأبحث عنك، وسنلحق بما فاتنا من مبارزة."
شدّت مخالبها للتأكيد. قبلها أرلوث على خدها، وأمسك حقيبته، وانطلق خلف طلابه، محاولاً تذكر كيفية الصفير. كان من الأفضل أنه لم يستطع التذكر؛ فعدم الصفير كان قاعدة أخرى من قواعد قائد القافلة بروتس.
"إذا صفرت، فمن المؤكد أن شيئاً ما في الأعماق سيسمع ويأتي مسرعاً. لست بحاجة لمحاربة المزيد من الخفافيش العملاقة أو ديدان التجشؤ المتجولة."