كان الوضع لا يُطاق! لم يشعر خيمست سبعة وعشرين بمثل هذا الغضب والإحباط منذ سنوات. أراد أن يمحو تلك السخرية عن وجه الجرذ الصغير، وأن يثبت تفوقه. طافت في ذهنه صورة هذا المزعج وهو يتذلل عند قدميه، وأيقن أنه لن يهنأ بملك إلا برؤيته في قفص مقتاداً إلى مبنى التجارب الحيوانية في بلوث. لكن بركة السوائل الخطرة التي تتلاطم حول قدميه جعلته يتريث. كان أذكى من أن يندفع في هجوم جديد، فآثر استغلال هذا الفاصل في المعركة لصالحه.
لم يكن أربعة وستون قد مات تماماً، وكان واحد وأربعون مقاتلاً عنيداً، وإن انحدر من سلالة متطورة. (لماذا تمسكوا بذيولهم؟ لا أدري. كانت تذكيراً دائماً بأصولهم. ربما الآن وقد فقد واحد وأربعون معظم ذيله، سيتخذ القرار الصائب. لكن هذا نصح يمكن تأجيله. الآن، عليه التعامل مع تولسكويك).
"نتحدث؟ حسناً، إن كنت تستطيع التحلي بالتحضر، ربما نتحاور. هل استعدت رشدك وترغب في التفاوض؟ يمكنني أن أمنحك فرصة ضئيلة مقابل معلومات عن غادوبرا".
وقع ذكر غادوبرا عليه كالصاعقة. سرت شائعات في بلوث بأن مدينة غادوبرا عادت للنشاط، لكن كيف عرف هذا المخلوق البائس بالأمر؟ تفاخر كبير السحرة في النيكروبوليس بصفقاته مع البارون الجديد وهو يحاول مقايضة الجماجم بالمانا. ضحك سيد البوابة، وبالطبع لم يصدقه أحد. في البداية على الأقل. كان لمجلس الحكم جواسيس في كل مكان، حتى في الأراضي المشمسة البعيدة. كانوا كتومين بشأن معلوماتهم، كما ينبغي، لكن أحدهم قبل ذهب سبعة وعشرين مقابل تسريبه بعض الأنباء.
غادوبرا نشطة بالفعل، وكما كان الحال سابقاً، فهي تشكل تهديداً للجميع. كانت الإمبراطورية قد شيدت حصناً ضخماً لتحجيم المدينة. وكان البارون الجديد يجمع جيشاً من آلات الحرب القديمة والوحوش. كانت الأرقام الكبيرة تتناقش حول بدء محادثات مع المدينة. إن تمكن سبعة وعشرين من الحصول على معلومات قيمة عن غادوبرا، فسيقايضها بمكانة أعلى في الطابور. بالطبع، يجب التحقق من المعلومات عبر التعذيب وأمصال الحقيقة.
لن يصدق أحد كلمة من سلالة أدنى تتوسل حياتها. سيقولون أي شيء. عليه أن يضمن، إن قتل تولسكويك، أن يتبقى منه ما يكفي للإحياء.
أومأ تولسكويك قليلاً: "التحضر؟ لنستخدم كلمة 'المنطق'. قابلت الكثيرين ممن يدعون التحضر ويرتكبون فظائع".
"صحيح، لكنني أكره تقييد ما يفعله ذوو الثقافة والنسب إن امتلكوا القدرة. لكن إن فضلت المنطق على التحضر، يمكنني العمل مع هذه الفكرة. ماذا يملي عليك المنطق في هذا الموقف؟"
"أوه، أشياء عدة. أولاً، لا ترغب في امتلاك قذيفة حارقة، أو حتى تعويذة شرارة بسيطة، تفجر خليط السوائل الذي تقف فيه. ستتلقى ضرراً وستعاني من النيران والانفجار. ثانياً، لم تتوقع أن يقاوم شخص مثلي المفاوضات. يمكننا عزو بعض الاستياء لمفاجأتك، لكن جزءاً منه فقط. يمكنني افتراض أن الآخرين من مدينتك سيمتلكون مواقف وأساليب عمل مشابهة. يمكنني التكيف، وقد تعاملت مع أمثالك من قبل".
أشار ميلو إلى الهجائن الفطرية الآلية المحطمة: "افترضت أيضاً، بشكل خاطئ، أن نماذجك الحربية المعززة أقوى مما أثبتته. هل اختبرتها؟ خوض المعارك بشيء غير مختبر قد يكون مخيباً. أم كانت هذه تجربتك الأولى؟ لا تختبر أبداً ضد متغيرات مجهولة. لكن لا يهم. لم تكن نداً لأربعة أقزام يرتدون ملابس احتفالية في نزهة. بينما يميل الأقزام لحمل الأسلحة، خُلقت مخلوقاتك كمقاتلين ثقال في الخطوط الأمامية. أن يهزمهم صبية مفاتيح ربط مخمورون بلحى مزينة بالشرائط، فهذا يشير إلى عيوب في التصميم. يملي عليّ المنطق، بناءً على وضع المعركة، أن تطلب السلام. بالطبع، هذا بافتراض أنك عقلاني ولم تستنشق الكثير من المواد اللاصقة. لذا أستنتج أن الخطوة التالية تعود إليك، وإن كانت خاطئة، فستكون في قلب عاصفة نارية وستراوغ هجمات عالية السرعة. لم ينجح معك هذا جيداً حتى الآن. سأعرض أن أخبرك بكل ما أعرفه عن غادوبرا مقابل تلبية كل مطالبي".
أومأ سبعة وعشرين قليلاً. كره فعل ذلك، لكنه كان خطاباً بارعاً، يحمل فخاخاً منطقية وتهديدات مبطنة.
"كلها؟ يمكنني الموافقة على الأوضاع المالية والصفقات التجارية، لكن أظن أنك أصررت على مطلب بأن أعترف بك كجزء من سلالة غير مستعبدة. هل لا تزال تصر على هذا الخيال؟ التاريخ يقف في صفي".
لم يرمش ميلو: "لا أهتم بما سبق. لا ينبغي لأي سلالة، حتى العناكب والأنقليس، أن تُستعبد أو تظل مستعبدة. الإشارة للآخرين كسلالة عبيد تعني أن أحدهم سيحاول. أنا أرفض هذا".
رأى سبعة وعشرين أن أربعة وستين يرتجف قليلاً. كان ذلك جيداً؛ لم يمت دماغياً وكان قد فعل احتياطاته العلاجية الطارئة. ظل واحد وأربعون هادئاً، لكنه بدا أفضل. كان يؤدي دور الخصم المذعور والمهزوم ببراعة، آملاً أن تُحفظ حياته. كان لدى سبعة وعشرين من الكبرياء ما يمنعه من فعل ذلك، لكن في هذا الموقف، كان جيداً أن يتحمل واحد وأربعون العبء عن الفريق. سيسخرون منه للأبد، لكن ذلك سيساعده على التعافي أسرع ويشد من عزمه.
"فهمت. ربما نتفق أنا وأنت على أنك، بذاتك، لست عبداً مناسباً؟ تبدو متمتعاً بالكبرياء والمكر وقوة الإرادة بوفرة. دعنا نتجاهل بقية العالم ونتحدث عن مستقبلك. يمكننا تنحية خلافاتنا جانباً، والعمل على صفقات تجارية مربحة، وقلب هذا الموقف. التعامل مع بلوث، أو حتى الانضمام لأحد برامجنا المميزة للمتدربين في الخيمياء، أو التربح، أو العلوم المجنونة، قد يكون في متناول يدك. من يدري؟ قد تكون داميان فرانكلين القادم تحت تدريبي".
ابتسم تولسكويك في نهاية حديثه، ثم قال: "لكن الأصل لا يزال موجوداً، وأي شخص يحاول سرقة سمعته سيجد نفسه مقيداً بمجمع صواعق. وبعد أن طورنا الآلات في غادوبرا سوياً، لا أنصحك بذلك".
"تدعي أنك قابلته! هذا هراء... الرجل... هل... هل يعمل حقاً لصالح بارون غادوبرا؟ أي دليل تملك؟"
أخذ تولسكويك السؤال بجدية، مما أدهش سبعة وعشرين، الذي كان واثقاً أنه كذب.
"دليل؟ حسناً، بخلاف أحد ملصقات المطلوبين التي وقعها لي بلطف، لا أملك الكثير. لكن أظن أنه يمكنك الذهاب لزيارته. هل لا يزال لدى بلوثبيزمادان بوابة انتقال تعمل؟"
"هذه معلومات لن أفشيها. أنت في رحلة صيد بطُعم رديء".
"لست بارعاً في الصيد. أخبرني القبطان بايك أنني أخطئ، باستخدام نفسي كطعم. لكنني قتلت الكثير من الأنقليس. أشعر أننا نبتعد عن الموضوع، وتلك الكيماويات قد تشتعل تلقائياً في أي لحظة. أقترح أن تخلع درعك وأسلحتك لنبدأ العمل".
تنهد سبعة وعشرين. كان صحيحاً، الخليط عند قدميه على وشك الانفجار. من الأفضل استغلال ذلك. أبقى يديه ثابتتين، لكنه وجه إصبعه نحو أربعة وستين وواحد وأربعين، مطلقاً سهاماً صغيرة صامتة نحو كل منهما. بدأ أربعة وستون يتشنج ويرتجف، بينما نهض واحد وأربعون وزأر كتنين وجد بقعة صدأ على تمثال ذهبي. وبينما تحول انتباه الأقزام نحو زملائه السابقين، ضغط على زرين على معصميه. رأى ميلو أنه يدبر شيئاً وقذف شعلة صغيرة نحو البركة.
اشتعلت الأبخرة الثقيلة المتصاعدة من الكيماويات فوراً، مشكلة عاصفة نارية حرقت أكثر مما توقع. تراجع خطوة، ليراقب الحريق يخمد، حيث امتصت الحرارة واللهب في كرة مظلمة متوهجة تحيط بسبعة وعشرين غير المصاب. كان الاثنان الآخران يخضعان لتحولات ذكرته بمشاهدة شارلوت تتحول إلى مهووسة جبن. تمزقت دروعهما وملابسهما بينما نموا حجماً وأصبحوا أقوى جسدياً. أصبح أربعة وستون الآن كتلة ضخمة من الدهون والعضلات، تترجرع طبقاته وتلمع بطبقة هلامية.
عاد واحد وأربعون إلى سلف زاحف، يقف بطول عشرة أقدام بجلد مدرع، ومخالب ضخمة، وذيل طويل قوي. وحتى مع تلاشي ضوء الذكاء من عينيه، كان يحرك ذيله المستعاد يميناً ويساراً بفرح. التفت المسخَان نحو الأقزام، الذين كانوا يتراجعون بسرعة بعيداً عن الانفجار المشتعل.
صرخ بوم-بوم: "ووهو، الجولة الثانية! لنبدأ الحفل".
نظر سبعة وعشرين إلى ميلو بحقد خالص في عينيه: "بالفعل، تبدأ الجولة الثانية، وستكون الأخيرة لك. استسلم الآن وتدرب على التذلل. سيكون الأمر أسهل عليك".
كان رد ميلو أن بدأ في إلقاء تعويذتين في آن واحد.