نهض "أور-كيميست"
على أقدامهم.
أعلن سبعة وعشرون منهم: "الجرذ لك يا ستة وستين. انتقم لإهانة درعك المهترئ، بينما نراقب أنا وواحد وأربعون إبداعاتنا الجديدة في الميدان".
ضحك ستة وستون ورفع يده السليمة نحو مايلو: "جرحتني أيها الحيوان. الآن تعلم ما يحل بالعبيد المتمردين".
انطلق ضباب أخضر من ذراعه.
قذف مايلو "الجماعة"
بعيداً عن المنطقة، ولم يكلف نفسه عناء التركيز على بناء مصفوفات رونية. كانت مجرد سلاح من أسلحته، واحتاج إلى ما هو أسرع. حين أدركه الضباب الحامضي، أطلق رمحاً عظمياً مسنناً نحو خصمه. تردد صدى صوت القذيفة وهي تخرق حاجز الصوت في أرجاء الكهف، وشتتت موجة صدمية صغيرة معظم الضباب. ما نال مايلو منه أحدث فحيحاً حين لامس درعه العظمي، وحفر في سطحه دون أن يخترقه. أصاب الرمح كف ستة وستين الممدودة، فخرق معدن قفازه ومزق ذراعه حتى المرفق.
صرخ من الألم والغضب. تضاعف الألم حين أصاب رمح ثانٍ درعه الأثقل على صدره، فترك فيه ندبة دون اختراق. دبت الحياة في المحركات، وضخت سوائل الاستشفاء في جسده، ورفعت الضغط في فوهات مثبتة على كتفه. انبعثت أبخرة سوداء سامة من الفوهات، وصبّت سحابة غمرت مايلو. ضحك حين توارى الجرذ داخل السحابة.
"خيبت ظني يا سبعة وعشرين. خليطي الجديد من مستخلص زهرة الموت، وخزامى الخنق السوداء، وستريكنين الأسلحة، قوي للغاية لدرجة أنني لا أسمع حتى أنينه المثير للشفقة. لقد أحرق رئتيه فوراً".
كان واحد وأربعون قد بدأ للتو في قول: "هل فكرت في احتمال..."، عندما قفز مايلو من داخل الأبخرة المحجبة.
لم يعد بثرته سوى خيوط متناثرة، كاشفة عن درع عظمي متشابك يغطي جسده من الرأس إلى القدم. كان الضرر السطحي من الحمض يلتئم بالفعل؛ فدرعه جزء لا يتجزأ منه ويستفيد من مستواه العالي في التجدد. لم يكن ستة وستون ينظر إلى الدرع؛ بل كانت عيناه شاخصتين نحو سلاح يهبط نحو وجهه. كان سلاحاً سخيفاً؛ عصا شائكة تخص عبداً. لكن شيئاً فيها أرعبه لدرجة أنه نجح في تفادي الضربة تقريباً.
هوت "لفحة الظل"
على كتفه لا وجهه.
كانت روح السلاح قد نمت مجدداً بعد قتل "غارغانتوا"
وكانت متحمسة للقتال. كان الحلزون قوياً، لكن مذاقه كان مقرفاً. أما الخوف المنبعث من هذه الضحية فكان لذيذاً.
شقت ضربة مايلو الدرع وتوغلت عميقاً في الكتف قبل أن يمزق تأثير "التصدع"
الأنسجة والأجزاء الميكانيكية. فقد ستة وستون أحد قلوبه وذراعه اليسرى.
خيّم مايلو فوقه، متأهباً لضربه مجدداً، لكن صوت المضخات نبهه إلى أن "الأور-كيميست"
الآخرين يوجهان أسلحتهما نحوه. قفز للأعلى مباشرة، متفادياً لهباً كان سيشويه حياً، وهبط داخل سحابة السم العالقة، متوارياً عن الأنظار. لم يكن ستة وستون محظوظاً وبدأ ينضج.
شعر "كيميست"
سبعة وعشرون بالإحباط.
"كيف وصل ذلك الأحمق إلى الستينيات، أمر يتجاوز فهمي. عدوه يستفيد من سحابته الملعونة، وهو لا يوفر لنا حتى طعماً جيداً!".
هز "كيميست"
واحد وأربعون كتفيه؛ لم يحب ستة وستين قط. كان ذلك البدين يميل للسخرية من ذيله. الكثير من الثدييات هكذا.
"انظر للجانب المشرق، على الأقل جروحه انكوت. يمكننا مطالبته بتكلفة إنقاذه. أوه... انحنِ".
بعد أن شم الهواء، وافق سبعة وعشرون: "إنه يفوح فعلاً برائحة البط المشوي".
في اللحظة التالية، صدمه الجسد الثقيل لـ "شكل حرب معزز"
مبتور الذراع. سقط الكيميست أرضاً وقد اعتلاه المخلوق الذي يزن طناً. نهض الأخير ببطء، غير مبالٍ بمن يدوس عليه، وبدأ يخطو عائداً إلى أعلى التلة. ساعد واحد وأربعون سبعة وعشرين على النهوض ونفض عنه بعض الحطام.
كان "كيميست"
واحد وأربعون قد ألقى نظرة سريعة على القتال، متفاجئاً من أن الأقزام لم يفروا، بل بقوا للقتال. والأسوأ، أنهم لم يموتوا بعد، بل كانوا ينتصرون! ويضحكون! لم يشبهوا أي أقزام صادفهم من قبل.
"لقّمني يا عزيزي!".
"ملقمة وجاهزة يا حبيبي، لنجرب محطم دروع بلمسة خاصة".
دفعت "ناروال"
القذيفة في مؤخرة مدفع "بوم-بوم"
وابتعدت.
"أوه، أحب حين تتحدثين هكذا!".
"أشعليها، كي تلقمني. أنا متشوق لإطلاق خاصتي".
"بوم!".
لم تخرق القذيفة حاجز الصوت مثل رماح مايلو، لكن صوت الانفجار كان أكثر إثارة.
وكذلك كان تأثير القذيفة المتفجرة حين أصابت أحد "أشكال الحرب المعززة"
في صدره، محطمة الصفائح الفولاذية ومنفجرة في داخله. اندلع الدخان واللهب من صدر المخلوق، حيث كان ملقى على الأرض ويصارع للتحرك.
بعد خمس ثوانٍ، وبينما كان يترنح ناهضاً، وضعت "ناروال"
طلقتها في الفجوة ذاتها، بنتائج مذهلة. خرجت النار والدخان من شقوق المخلوق المتخبط، وتوقف عن الحركة، ليغدو مشعلاً يحترق في ساحة المعركة.
في الجوار، كان "سليدجمونكي"
يستفز خصمه، مغنياً بأعلى صوته.
تقدم "شكل الحرب"
الغاضب نحوه، ملوحاً بشفراته الضخمة المدرعة، لكنها صُممت للقوة لا للسرعة. كان المهندس العجوز يرقص حوله وكأنه لم يتجاوز المائتين من عمره. انحنى تحت الضربة الأولى، ثم صد الثانية بضربة معاكسة من مفتاحه، دافعاً الضربة للأعلى ومفقداً المخلوق الضخم توازنه.
رقصت "ويل"
ودارت على أطراف أصابعها، موجهة سيفها الملتهب في قوس عريض قطع الخصر تماماً وانتزع ذراعاً من المرفق.
أنهى "سليدجمونكي"
الأمر بضربة للرأس وأخرى للصدر.
نظرت "ويل"
إلى ساحة المعركة: "هذا اثنان منهم، لننهِ أمر ذاك الذي به نُدوب، ثم يمكننا الركض أسفل التلة حيث ألقى أحدهم الآخر بقلة اكتراث".
عبست "ناروال"
في وجه أمها: "تلك هي القذيفة الجديدة ذات قوة الدفع الإضافية! كانت طلقة اختبارية، وأعجبني كيف فرقت المجموعة. كيف يكون ذلك قلة اكتراث بحق الجحيم؟".
أشارت "ويل": "لأنها الآن قريبة من الجرذ، وهو فعال أكثر من اللازم، يحتاج لتعلم المشاركة!".
كان سبعة وعشرون وواحد وأربعون يكتشفان ذلك بأنفسهما. سقطت جمجمتان متوهجتان بشكل مشؤوم عند قدميهما، فانفجرتا ونثرتاهما بشظايا.
منعتهم "مقاومة الانفجار"
لديهما من تلقي الكثير من الضرر، لكن كلاً منهما علقت في جسده شظايا عظمية في مناطق حساسة. كان سبعة وعشرون يأخذ القتال بجدية أكبر الآن.
"رذاذ واسع الزاوية، كل الفوهات. حمض، حارقات، ومتفجرات سائلة. دعك من السم، من الواضح أنه محمي أو مقاوم لأفضل ما لدى ستة وستين. عند إشارتي، واحد، اثنان...".
"ثلاثة".
أكمل مايلو جملته نيابة عنه. تبدد الدخان الأسود الخفيف حين أطلق مصفوفة رونية ثلاثية من كلتا يديه وذيله، مولداً موجة قوة واسعة الزاوية التقطت المواد الكاوية القادمة وعكست مساراتها.
أدركت عاصفة التأثيرات كلاً من "الأور-كيميست"
و"شكل الحرب"
القريب.
كان الكيميست مدرعين ضد تأثيرات أسلحتهم ومقاومين لها إلى حد ما، لكن واحد وأربعين سيحتاج إلى ذيل جديد، وكان سبعة وعشرون يتمنى لو أنفق نقاط "التعزيز"
الأخيرة بحكمة أكبر، فكل فجوة في درعه أحدثتها الجماجم المنفجرة تحولت إلى حكة حارقة لا تُطاق مع بدء ذوبان لحمه.
كان كيفية إنفاق نقاط التعزيز نقاشاً رائجاً، وكانت الموضة الحالية تدعو إلى رتب في "التفاوض القسري"، و"الترهيب"، و"حسابات الأعمال"، و"الثراء القديم".
كان الأخير شائعاً للغاية بين المخلوقات ذات الكنوز الأكبر، ضامناً علاوة دخل 10% كل عام. وللأسف، لم تكن أي من تلك المهارات مفيدة في القتال الحالي.
والأسوأ، أن الجرذ تجاهل كلاً من "تفاوضه القسري"
و"ترهيبه".
لقد كان خصماً هائلاً، وجب عليه التخلص منه، وبسرعة. حاول العثور على الجرذ المزعج، لكن أسوأ تأثير للغرق في النار والدخان كان انعدام الرؤية. كان مايلو يتوقع تماماً أن أي شخص يعمل بمواد كيميائية كاوية ويستخدمها كأسلحة سيكون قادراً على النجاة من الهجوم. أكد تحليله لردود أفعالهم ووقفتهم أنهم توقعوا قتالاً أسهل حيث يكون دورهم المدفعية، لا القتال المباشر. قبل أن يدركوا، كان مايلو يركض بينهم، ومخالبه الحادة تقطع جوانبهم.
كانت أهدافه حزمة الكابلات القادمة من خزاناتهم؛ أما الأقفاص الصدرية المقطوعة فكانت مكسباً إضافياً. دار خلفهم وشن هجوماً مزدوجاً ثانٍ بالمخالب، مستهدفاً مجدداً خطوط إمداد أسلحتهم ومحدثاً ضرراً جانبياً بأجسادهم. وبينما استداروا للنيل منه، قفز في الهواء، دائراً وجالداً وجوههم بضربة ذيل قوية، مما أفقد توازنهم.
كان "شكل الحرب"
القريب قد تلقى ضرراً كبيراً وكان يحترق ببهجة وهو يتشنج محاولاً عبثاً مساعدة أسياده. كان واحد وأربعون على الأرض، يحاول تصفية ذهنه. فقدان ذيل حقيقي أخل بتوازنه. كان يخشى بالفعل تكلفة جرعات التجدد.
في الواقع، كانت تكلفة "رحلة العمل"
هذه تزداد في كل ثانية. كان يقترب بشكل خطير من نفاد مقويات الاستشفاء ولم يتبقَ لديه سوى قناة واحدة لتوجيهها إلى قلبه. كانت ترسانته بأكملها تنصب على الأرض، وتختلط بالتسريب القادم من سبعة وعشرين. كان التحرك من هذا الموقع حكيماً على الأرجح، لكنه كان يواجه صعوبة في إدخال الهواء إلى رئتيه. كان سبعة وعشرون أكثر صلابة، كما هو متوقع من رقم منخفض كهذا.
كان درعه الفولاذي مدعوماً بشبكة رقيقة من "صدفة الحلزون القتالي".
حول تدفقات سوائله إلى قنوات مساعدة وأطلق قدرة "النفس الثاني"
ومخزونه الصغير من "سائل الاستشفاء الفوري".
استدار ليجد خصمه، مستعداً لإطلاق الجحيم عليه (أو على الأقل "الجحيم الصغير"، فالجحيم باهظ الثمن، وكان يراقب ميزانيته بينما يدخر لرسوم النقابة السنوية).
لدهشته، كان خصمه على بعد خمسة عشر قدماً، وطاقات أركانية تتصاعد حول إحدى يديه وذيله. لم يفكر سبعة وعشرون قط في أن ذيلاً قابضاً يمكن استخدامه للتحكم في مصفوفات رونية. لكي نكون صادقين، لم يكن يعرف كيف يلقي تعويذة بكلتا يديه، وبدت هذه قوية للغاية، مستخدمة رونات لا يذكر أنه رآها من قبل. كان الجرذ يحدق به من خلال زوج من النظارات الواقية، غير متأثر إطلاقاً بالأبخرة الكاوية التي تملأ الهواء.
"تحدث، أو قاتل. الخيار لك، وأنا مستعد لإنهاء هذا لصالحي في كلتا الحالتين".
كان الصوت منخفضاً ومشبعاً بنية قاتلة. قرر واحد وأربعون أن الوقت مناسب للتدحرج بعيداً والتدرب على المظهر الوديع. انتصب سبعة وعشرون بكامل طوله وحاول إزالة الرعشة الطفيفة من صوته.
"أنت لا تملك أدنى فهم لما تتعامل معه! أنا من بين أفضل 1% من أور-كيميست في بلوثبيزماندان، أعظم مدن عجلة الثمانية!".
لم يتأثر خصمه بخطبته الصغيرة.
"لقد انخفضت احتياطياتك الكيميائية إلى 13%، وأنظمة سحر التقنية لديك تضيء برسائل تحذيرية. 34% من موادك الكيميائية اختلطت بـ 52% من سوائل حليفك لتنتج بركة شديدة الانفجار تقف في منتصفها. كان لديك خمسة أشكال حرب معززة في بداية المعركة قطعتها مجموعة من الأقزام في إجازة إلى أشلاء أو فجرتها إلى قطع صغيرة. تصميم سيئ، على ما أظن. سأنشر ورقة بحثية حول هذا وأمنحك الفضل الكامل في الفشل. حتى تنجو من هذا القتال، ستحتاج لتفادي موجات القوة خاصتي، وتفادي قاذفات الصواريخ، والنجاة من الانفجار الوشيك الذي تقف فيه. أحسب احتمالاتك في ذلك ضئيلة جداً، لكن لضمان ذلك، شحنت هذه المصفوفات بمستويات مدمرة تكاد تكون كارثية. أنا لا أقامر مع أمثالك".
توقف لثانية واحدة، ثم قال: "وبالنسبة لكون بلوث أعظم مدن عجلة الثمانية، فقد زرت غادوبرا. جنودك الصغار لا يساوون شيئاً أمام آلات القتل في تلك المدينة. فالأمر يعود إليك، تحدث أو قاتل. لا أهتم إطلاقاً، والأقزام لديهم أصابع متلهفة على الزناد".