تباطأ الزمن، والتقط مايلو التفاصيل. لم يكن غروثمار في الجوار؛
بل كان "الجماعة"
يسيرون نحوه.
وخلفهم أتى كيميائيو "بلوث"
الأوائل. كانوا يمشون بتثاقل واختلال، يتقدمهم الأطول بنصف خطوة، بينما حرص صاحب الذيل على البقاء خلفه قليلاً، وتأخر البدين عنه بخطوة. بدا التباين غريباً بين الرداء الأسود الساتر الذي يصبغهم بالتشابه، وبين تراتبية واضحة فرضتها هيئة مسيرهم. كشفت نظاراته عن تقنيات سحرية تعادل ما يستخدمه كبار المهندسين في بدلاتهم المدرعة، وربما أكثر. سوائل متوهجة تتدفق من خزانات على ظهورهم.
ظن أنها جرعات للشفاء أو استعادة الطاقة، لكن تلك المتصلة بفوهات على معاصمهم وأكتافهم لم تكن سوى أسلحة فتاكة.
تبين له أن ما حسبه في البدء أشكالاً حربية "ميكونية"
لم تكن إلا مزيجاً من محاربي "ميكون"
والآلات والتقنيات السحرية. تحت طبقة من الألياف الصلبة، تكمن صفائح مدرعة ودوائر سحرية. انتهت أذرعهم بشفرات مثبتة على قفازات معدنية ضخمة، وحمل كل منهم سلاحاً كتفياً يتغذى من سوائل خزان داخلي.
بدوا مهيبين، وبناءً على حركتهم، كانوا خاضعين لإرادة الكيميائيين لا "الجماعة".
نظر إلى زيغي وقال: "إن بدأ القتال، اركض. سأكون أكثر فاعلية إن لم أشغل بالي باحتراقك أو ذوبانك بالحمض".
أومأ زيغي بحماس: "اتفقنا. أستقاتلهم؟".
هز مايلو رأسه: "أفضل الحديث، لكنهم أتوا مستعدين للنزال، لذا علينا وضع خطط".
"وأنا أخطط للركض بأقصى سرعتي. مفهوم".
تقدم مايلو للقائهم، فتوقفت "الجماعة"
أمامه.
"تحياتنا، الضيف كبير المهندسين والحكيم تولسكوئيك".
"تحياتي، أيتها الجماعة. أرى أنكم جلبتم ضيوفاً آخرين؟".
التفتت "الجماعة"
نحو الكيميائيين: "هؤلاء مسافرون من بلوثبيزمادان، المدينة العظيمة في أعماق الطرق. جاؤوا للاستفسار عن ترتيبات أعمالنا. الأمر يتعلق بتحسين حقول التسميد وحصاد مواد معينة. طرأت تعقيدات، ويرغبون في طرح حلول".
نظر مايلو إلى الثلاثة الذين حاولوا تجاهله، واصبّت أنظارهم على زيغي.
رفع صوته قليلاً: "حسناً، أنا هنا ومستعد للاستماع. ما طبيعة هذه التعقيدات؟".
ولدهشته، تجاوزوه واتجهوا نحو زيغي.
بدأ الأطول يضع أوراقاً على طاولة ومدّ ما بدا كقلم حبر حديث: "لدينا أوراق تتطلب توقيعك لتسوية هذه المشكلات. اقبل هذا القلم المميز، تذكاراً للقائنا، ووقّع على كل سطر مشار إليه".
تراجع زيغي خطوة ونظر إلى مايلو بحيرة.
وقف مايلو أمام زيغي: "أنا من يجب أن تتحدثوا إليه".
قال البدين بنبرة ساخرة: "عُد إلى مكانك، فمن هم أفضل منك لديهم ما يناقشونه".
لم يجد مايلو رداً مهذباً، فاكتفى برشقهم بنظرة حادة، مستدعياً درعه تحت ملابس العمل الفضفاضة، بينما بدأ ذيله يحفر روناً ببطء.
تحدث الأطول بنبرة أقل تعالياً: "ما يحاول رفيقي إيصاله هو أننا لا نعترف بأفراد الأجناس المستعبدة كأطراف قانونية قادرة على إبرام عقود تجارية من هذا النوع. هذا غير متبع ببساطة. انتقل إلى وضعية تظهر الخضوع والامتثال. إن فعلت، سنكافئك بقطعة جبن شهية، ستسعدك بالتأكيد".
رد مايلو: "سؤالان: أي نوع من الجبن؟ وماذا تعني بـ 'جنس مستعبد'، لم أسمع بهذا المصطلح من قبل".
بدا الأطول مستاءً من أسئلته. أخرج قطعة جبن متعفنة من حقيبة تعج بالحشرات الصغيرة.
"أرأيت؟ جبن! خذ الجبن الطيب يا غلام!".
رماها على الأرض خلف زيغي.
أبقى مايلو عينيه على الثلاثة: "حان وقت الرحيل يا زيغي".
حمل صوته سلطة لا تترك مجالاً للشك فيمن يمسك بزمام الأمر. انطلق القزم الشاب كالبرق دون أن يلتفت.
"أنا كبير المهندسين تولسكوئيك من مهندسي الصخر العميق، وأشغل منصب رئيس الكشافة في ليمبورغر هولو. أي نقاش يتم معي، ومعي وحدي".
التفتت "الجماعة"
للكيميائيين: "هل يبسّط هذا النقاش؟ سلطة إبرام الصفقات يمكن أن تتجاوز عرقه وتستبدلها برتبة في منظمة 'مهندسي الصخر العميق'".
قال البدين: "مستحيل. لن أتحدث مع عبيد".
أمال صاحب الذيل رأسه: "أجل، إنها كذبة قانونية مقبولة. وتنقل المسؤولية من الفرد إلى المنظمة، مما يحسن حل المشكلات الصعبة التي نواجهها".
أنصت الأطول لكل منهما: "حسناً. سنفتح مفاوضات رسمية مع كبير مهندسي مجموعة الأقزام المعروفة بمهندسي الصخر العميق. تحياتي، أنا رقم سبعة وعشرون من نقابة الكيميائيين في بلوثبيزمادان. وإلى يميني رقم واحد وأربعون، وإلى يساري رقم اثنان وستون. يمكنكم مناداتنا بالكيميائي سبعة وعشرين، والكيميائي واحد وأربعين، والكيميائي اثنين وستين. اقبل هذا القلم المميز، تذكاراً للقائنا، ووقّع على كل سطر مشار إليه".
"شكراً لمرونتك، أيها الكيميائي سبعة وعشرين. يمكنك مناداتي بكبير المهندسين تولسكوئيك أو رئيس الكشافة تولسكوئيك. ضع القلم على الطاولة. لن أقبله، ولا عرض جبن العنكبوت. اشرح لي ما تعنيه بمصطلح 'جنس مستعبد' بينما أطالع هذه الاتفاقيات".
التفت الأطول إلى البدين: "اثنان وستون سيشرح".
"هذا مهين، سبعة وعشرون".
"الكثير من الأمور مهينة، اثنان وستون. عليك تعلم تحويل هذه المشاعر إلى شيء أكثر قوة يساعدك في الارتقاء إلى مكانة أعلى، مع الأمل في حدوث وضع مفيد تجد فيه خلاصاً من عارك. أجب عن سؤال كبير المهندسين تولسكوئيك".
لم يفقد اثنان وستون سخريته: "أنت من جرذان البشر. الجرذان جنس مستعبد. أنت ضعيف وقد استعبدتك عشائر العناكب. هذا يضعك دون الأجناس المخلوقة، والأجناس المتطورة، والأجناس الحاكمة".
أخذ مايلو وقته في قراءة الأوراق، التي احتوت كلها على خط صغير جداً ولغة منمقة تخفي بنوداً مجحفة. كانت تضاهي العقود التي أرادت شركات كبرى توقيعه عليها. وأشارت نظاراته إلى أن بعض الأجزاء المضافة في النهاية كُتبت بحبر لا يظهر إلا بعد جفافه لساعات.
"بخصوص الأوراق التي تظنون أنها ستنهي التعقيدات والمشكلات التي تدعون وجودها، فقد قرأتها، وإليكم رأيي: - أرفض أي مسؤولية عن الفقد المزعوم لغدد الحلزون المتحور من جثة غارغانتوا. دخلت القتال بمعلومة واحدة هي أن الجماعة تريد الحلزونات ميتة. لم توضع أي طريقة لكيفية فعل ذلك. ولم تكن هناك توجيهات بحفظ أجزاء الحلزونات، سوى أن الحلزونات الحمراء لا يمكن حصادها بسبب الحرارة التي تولدها. ألاحظ أن غارغانتوا امتلك كل قدرات الحلزونات الأخرى، بما فيها الحمراء. وعلاوة على ذلك، أُبلغت بأن الحلول غير المتوقعة للمشكلة مرحب بها".
التفت إلى "الجماعة": "إن كنتم لا تريدون حلولاً غير متوقعة، فلا تطلبوا مني ذلك".
"سُجل للمحادثات المستقبلية. لقد تسرعنا في تقييم الموقف وفشلنا في نقل المعلومات".
أشار مايلو إلى الورقة التالية: "أرفض ادعاءكم بملكية دب المعارك الآلي المعروف بأورسولا، أو أن أحداً مدين لكم عن الضرر الذي لحق بها في المعركة. هيكلها كان مملوكاً لمجموعة من ميكانيكيي الأقزام. لقد تخلوا عن الآلة، وقد اعتبرتها غنيمة حرب. وإن لم يكفِ ذلك، فأنا أعتبر كل ما هو قابل للاستخدام ملكاً لي بموجب قانون 'من يجد شيئاً يمتلكه' القديم والعقد الذي يربطني بهم بخصوص الدب ورعاية وتعليم أحد أفراد مجموعتهم. فكرة أنكم تملكون أورسولا نفسها، أرفضها تماماً. إنها كائن ذكي، وليست عبدة".
انتصب اثنان وستون ليتحدث، لكن مايلو قاطعه: "لم أنتهِ بعد. أخيراً، أرفض على كل المستويات فكرة 'الأجناس المستعبدة'. أنا لست عبداً: أنا أقتل المستعبدين. أقتل العناكب، وتقديم جبن 'ميلبنكاز' إهانة، وسيعتبر في المستقبل تهديداً. ادعاءاتكم بأنني، أو مهندسي الصخر العميق، مدينون لكم بأي شيء لا تستند إلى حقائق أو منطق".
عمّ الصمت للحظة.
انتصب سبعة وعشرون: "قوانين بلوثبيزمادان تحكم هذه الاتفاقيات. وبما أنك لم توافق عليها فوراً، فمن حقي إضافة غرامة 10% على كل الأموال المستحقة، وسأفعل ذلك بالتأكيد".
هز مايلو رأسه: "أرفض غراماتكم، وكذلك رسوم 273 ذهبية للقلم، و57 ذهبية للمرطبات".
كانت تلك في الأقسام التي يفترض أن تظل غير مرئية.
"يمكننا دمجها في تكاليف أخرى، وإضافة 20% للاستخدام غير القانوني للعناصر أو القدرات أو التعاويذ للتجسس على وثائق العمل".
تقدم اثنان وستون خطوة: "لماذا نتحدث مع هذا... المخلوق؟".
التفت سبعة وعشرون وأطلق ضحكة خفيفة: "لأنه الوحيد الذي يمكن الحديث معه، الشخص الذي نحتاج توقيعه للقبول، ولأنه يبدو فاهماً لأساسيات العمل. حقاً يا اثنان وستون، يمكنك تعلم بعض الأشياء من أسلوبه. غضبه محكم كالسلاح، لكن عقله صافٍ".
هز واحد وأربعون كتفيه: "لقد حذرته من الآثار الجانبية للإفراط في تناول معجنات الإفطار، ومستخلص السم الأسود للمساعدة في الهضم. هذا سيجعل أي شخص غاضباً ومضطرباً. لكن ماذا أعرف أنا؟".
زمجر اثنان وستون في حلقه، والتقط القلم ودفعه في وجه مايلو، بينما كانت فوهة موزع معصمه تقطر دخاناً.
"وقّع الآن، وإلا سأتخلص منك، وأطارد شريكك وأجعله يوقع على جثتك التي لا تزال تدخن".
انطلقت يد مايلو المدرعة وأمسكت بالمعصم أمامه، ضاغطة على الفوهة لتغلقها.
"لا أظن ذلك".
وبينما يراقب الجميع، زحف العظم فوق رأسه ووجهه، وطال ذيله المدرع.
صرخ اثنان وستون في وجهه: "أفلتني، أيها العبد".
"كما تشاء".
ضغطت المخالب الحادة وقطعت معصم اثنان وستون. تراجع الأخير صارخاً، ومعصمه ينزف دماً ومواد كيميائية.
"وأوصي بمكونات إغلاق تلقائي. يمكنك دمجها مع رباط ضاغط، مما يمنع فقدان الدم وهدر المواد الكيميائية. كما قد يمنع انفجاراً خطيراً إن كان هناك لهب مكشوف في الجوار".
بدا واحد وأربعون غير مبالٍ: "أفكار منطقية".
أطلق سبعة وعشرون تياراً من مادة لزجة على الجذع، فأغلق التسرب.
"أوافق، لقد أوصينا بمثل هذه الأفكار، لكن ربما يجب جعلها إلزامية؟ شيء يستحق التفكير فيه".
"أتتركونه يفلت بفعلته؟ لقد شوهني! وأهاننا".
هز سبعة وعشرون رأسه: "أختلف معك. الإهانة لك وحدك. ستكون محظوظاً إن بقيت فوق مستوى 200 عندما تنتشر أخبار هذا".
ضحك واحد وأربعون: "والآن لديك سبب لترقية يديك الطريتين السمينتين إلى شيء أفضل".
حدق فيهما اثنان وستون: "أتتركونه حياً؟ حقاً؟".
نظر سبعة وعشرون إلى مايلو: "بالطبع لا. إن تركت شخصاً يتحدى جبروت بلوثبيزمادان، قد يعتقد شخص آخر أن ذلك ممكن. اعتذاراتي يا تولسكوئيك، كنت أستمتع بمناوشاتك غير المجدية، لكن تمرد جنس مستعبد لا يمكن التسامح معه".
تراجع مايلو خطوة، بينما تشكلت الرونات على يديه وذيله، لكنه انتظر للحظة.
"عليك حقاً إعادة التفكير في الموقف".
"أوه، ولماذا؟ الجماعة لن تتحرك، ونحن نفوقكم عدداً بسبعة إلى واحد".
هز مايلو رأسه: "أرفض احتمالاتكم. لقد اخترتم قتال المهندسين الخطأ".
قفز نحو جسد صديقه غروثمار وأبعدهما عن الكيميائيين، بينما أطلق ذيله روناً وضع جداراً من القوة المحضة بينهما وبين الآخرين. بعد جزء من الثانية، أدى انفجار ضخم بين الكيميائيين وأشكالهم الحربية المتحورة إلى طرحهم أرضاً وإصابتهم بالشظايا المتطايرة. وعبر الدخان والضباب، رأوا أربعة أقزام يتهادون في الكهف، اثنان منهم يحملان بنادق ضخمة، والآخران مسلحان بسيف متوهج ومفتاح ربط هائل.
كانت تونيكاتهم ذات الطبعات الزهرية فاقعة وصارخة. لحاهم مدهونة ومزينة بالشرائط. ارتدوا نظارات شمسية، غطاء الرأس التقليدي للأقزام في العطلات.
قال "سلدجمونكي"
بصوت عالٍ: "حسناً، أليس هذا لطيفاً. أتينا لإنقاذه، فكان من اللطيف أن يجهز قتالاً بانتظارنا".
ابتسم "بوم-بوم"
وهو يصوب بندقيته نحو سبعة وعشرين: "عليك حقاً أن تحسده على قدرته في العثور على المتاعب".