كان كازاكت يجلس في كشكِه، يراقب بأسى المارّة وهم يتسوّقون أشياء مملّة تجعل حياتهم الرتيبة محتملة. أدرك كُنه هذا الكآبة السوداء التي تنهشُه، لكنه بعد قرون من البحث عن الترياق الذي يفتك بعِرقِه، استسلم تماماً. لم يعد في العالم ما يكفي من الأشياء الجديدة لدرء الملل، ولم يعد ثمة بشرٌ جدد يثيرون اهتمامه بالحياة. لم يكن ذنبهم أنهم يبعثون على الضجر؛ هو ببساطة بات يعرف كل شيء عنهم.
رأى زيرز يمرّ، وهو فطرانيّ من ميكونيان يستمتع بلعب "إكس-أو"
ولا يمانع في أن يبدأ خصمه باللعب في كل مرة. خلال خمسمئة مباراة، عرف كازاكت عن زيرز كل شيء، حتى أشياء لم يكن زيرز نفسه يعيها. حلّقت فتاة النحل ملوّحةً بقرني استشعارها، تضمُّ بين ذراعيها جرّة عسل، ويحيط بها سربُ النحل كحرس شرف. اشترى منها العسل مراراً، فهو يباع جيداً في بلوث. طرح عليها كل سؤال خطر بباله عن النحل والعسل، وتعلّم منها الكثير، لكنه في النهاية نفد من جعبته ما يسأل عنه.
فاجأته في بضع مرّات.
ظنّ أن "الرقص"
الذي كانت تتحدث عنه مجرد جزء من تواصلها مع نحلِها. كان الأمر كذلك أحياناً، لكنها حدّثته أيضاً عن رقصات طقسيّة كبرى يشارك فيها مئة راقص في حلبة واحدة، يتلوّون ويغنون، يروون قصصاً أسطوريّة ويُمتعون الجماهير. كان ذلك مثيراً، فحرص على محادثتها كلما عاد إلى هذا السوق.
بيد أنه، كشأن الجميع، استنفد "جدّتها"
وصارت مملّة. هكذا كان حال الأعراق قصيرة العمر كلّها. لكلٍّ منها قدرٌ محدود من المعرفة الجديدة التي يمكنه انتزاعها، والكثيرون منهم يعرفون الأشياء ذاتها. وبخاصة الميكونيان. فهم كأي عِرق شبه تخاطري ذي عقل جمعي مسيطر، يتشاركون الأفكار بحريّة مفرطة. كان يحتاج اليوم إلى شيء جديد. فالملل يقود إلى هذه الكآبة السوداء، وقد يفضي إلى الموت. ولهذا السبب عاد إلى بلوث قبل موعده. إن الرعب المحض في تلك المدينة، والصراع اليومي للبقاء فيها، يمحوان الملل ويبعثان فيه الحياة.
كان توقّفه هنا مع قافلته التزاماً لا بد منه. فالسفر والبحث عن تجارب جديدة له ثمن، وهذا الثمن هو الوقت المستغرق في التجارة وتحقيق الربح، حتى لو عنى ذلك زيارة أماكن مألوفة ولقاء وجوهٍ يعرفها. أشار إلى مساعديه، وبثَّ في عقولهم أوامرَ برعاية أي زبائن سبق لهم الحضور، بينما خلد هو للراحة ورتّب ذكرياته.
شعر مايلو بالرضا لأنه أخذ استراحة من اللعبة وتناول العشاء مع عائلته. بدأت الأمور تستعيد توازنها ببطء بين عالميه. بعد عودته إلى اللعبة، قارن بين المعلومات التي يملكها عن تقنيات زراعة الفطر في العالم الواقعي وتلك التي استقاها من أساليب الميكونين وطرق نمو الفطور في تجويف ليمبرغر. رأى سبلًا لتحسين العملية في المواقع الثلاثة، رغم الاختلافات بينها. بعد انتهائه، قرر الاطمئنان على زيغي ومعرفة حاله.
كان القزم الشاب المجتهد يعمل معظم يومه في تفكيك الهيكل المتضرر وتنظيف أجزائه. قرقرت معدة مايلو، شاكيةً من أنه لم يأكل شيئًا في هذا العالم بعد. تذكر أن غروثمار ذكر تاجرًا يبيع الجبن، فقرر القيام بجولة في منطقة السوق للعثور عليه. قاده أنفه الحساس نحو كشك كبير، نصفه محجوب بستارة خلفية. تعرف على بعض الأشياء، لكن معظم الكشك كان يضم غرائب بيولوجية مثل جرار العيون، والأعضاء المخللة، وقلوب ضخمة، مع ملصقات بلغات لم يصادفها من قبل.
كان المخلوقان في الكشك يشبهان فرس النبي الكهفي، لكنهما يرتديان قبعات سوداء وسترات، ويلف كل منهما ربطة عنق حول عنقه.
حين اقترب، لعبا بسرعة لعبة "حجر، ورقة، مقص"، ثم اقترب الفائز منه.
قال: "أهلاً بك أيها الزبون الكريم. هل نغريك بعرض اليوم؟ يتكون من ثلاث جرار من طحال خنفساء القوس المخلل ورطل من مسحوق الأسنان المخلوط، وهي مكونات أساسية في العديد من وصفات الخيمياء الكلاسيكية. كم عرضًا أغلف لك؟"
أجابه: "لا شيء، شكرًا. أريد قرصًا من جبنكم الفاخر."
سأل: "جبن؟ هل أنت متأكد؟ الجبن قليل الفعالية كمكون للسحر أو في جرعات الخيمياء."
أشار مايلو إلى كومة من أقراص الجبن موضوعة بشكل غير مستقر على رف.
"إذًا يجب أن تكون رخيصة جدًا، بما أنها، كما قلت، عديمة القيمة."
أصدر فرس النبي الآخر فحيحًا، وتلعثم المتحدث: "آه، أعتذر. أنا متأكد أنه سوء تفاهم. لهذه الأجبان الفاخرة استخدامات كثيرة. أنا متأكد أنك تستطيع التفكير في بعضها بنفسك؟ وهذا يعني بالطبع أنها قيمة، لأنك تريدها."
قال مايلو: "حدد سعرك، وإلا سأرحل وتُبقوا الجبن لأنفسكم."
التفت فرس النبي إلى شريكه، وتلامسا بقرني الاستشعار متواصلين بطريقة ما، ثم التفت إلى مايلو.
"ثماني قطع ذهبية لقرص واحد، وسبع لكل قرصين من الجبن اللذيذ."
أومأ مايلو: "لديك خمسة أقراص. بناءً على تسلسل أول نقطتي بيانات، نستنتج أنك ستبيع الخمسة بسعر أربع قطع ذهبية للقرص. أعرض عشرين قطعة ذهبية مقابل الأقراص الخمسة. اقبل أو ارفض."
رد: "نقبل، بشرط تأكيد البيع مع سيد الكشك. سيغلفها شريكي تحسبًا للبيع."
اختفى فرس النبي خلف الستارة، ثم ظهر مجددًا مع من ظن مايلو أنه سيد الكشك. كان المخلوق بطول خمسة أقدام تقريبًا، ويرتدي ملابس فاخرة من حرير بنقوش سوداء ورمادية. ظنه مايلو في البداية بشريًا عجوزًا أصلع، لكن حين خطوا إلى الضوء، رأى أن المخلوق مغطى بطبقة خفيفة من الفرو البني وله عينان أكبر من عيني البشر. حدقا في مايلو لثانية ثم تنهدا والتفتا إلى فرس النبي.
"قاطعت وقت استرخائي من أجل جرذ يريد شراء الجبن؟ هذا أمر غير مثير البتة."
نظر فرس النبي إلى مايلو ثم إلى سيده: "هذا الكائن لم يسِل لُعابه ولم يتسول. استخدم المنطق وقلب كلماتنا ضدنا للمساومة، وأنهى المساومة بإظهار تسلسل منطقي خطي. لقد غُلبنا ولم نجد مفراً من الموافقة على الصفقة، رغم الخسارة التي ستقتطعها من رواتبنا. كنت آمل أن تلغي البيع وتوبخنا ببساطة، أو أن تجد هذا الكائن مثيرًا."
التفت السيد إلى مايلو: "أعتذر، لكنني تعاملت مع أمثالك كثيرًا وأجدهم مملين. أخبرني شيئًا مثيرًا لا أعرفه، وقد تأخذ الجبن، وسيتعامل معك "الجماعة" حين تأكله وتتحول إلى وحش هائج. إن فشلت، فلا جبن لك."
فكر مايلو للحظة، ناظرًا حوله بعرضية كأنه غارق في التفكير، ثم قال: "إحدى العيون في تلك الجرة تتجسس عليك."
توقف كازاكت للحظة، ثم أخذ الجرة من الرف وأفرغ محتوياتها على الطاولة. التقط مطرقة صغيرة وحدق في العيون.
"أي واحدة؟"
شم مايلو رائحة الفورمالين واللحم المتعفن. وخز إحدى العيون التي كانت محفوظة بشكل أفضل قليلًا من الأخريات.
"هذه. تحركت من تلقاء نفسها، تراقبني، ثم تجمدت حين دخلت. ركزت عليك حين كان ظهرك لي."
رفع كازاكت المطرقة، فنبتت للعين ثماني أرجل نحيلة، كعنكبوت بشع، وقفزت من على الطاولة لتفادي المطرقة، وهربت إلى داخل السوق.
"خلفها، أيها الأغبياء. أحتاج لتشريحها."
انطلق فرس النبي خلف الجاسوس.
التفت كازاكت إلى مايلو: "لقد كسبت جبنك. أرجوك لا تتحول إلى وحش. أرغب في التحدث إليك مجددًا."
وانطلق خلف فرس النبي. أخذ مايلو حزمة أقراص الجبن الخمسة وذهب ليرى ما يفعله زيغي. وصل إلى المخيم الصغير، فوجد زيغي يعمل بجد. لقد نشطه القليل من الجبن، فارتدى ملابسه الواقية وبدأ العمل على الدب. كانا يزيلان ببطء الأجزاء المحترقة والملسوعة بالحمض، ويرسمان مخططات لكل جزء واستخدامه. كان يعلم أنه سيتذكر كل شيء، لكنه لن يكون المهندس الوحيد المشارك في مشروع إعادة البناء.
بعد تجاوز القطع المعدنية الملحومة، اكتشف آلة متقنة عانت عقودًا من الإهمال. الآلة التي تخوض المعارك تضع ضغطًا هائلًا على المكونات، وقد خاضت أورسولا معارك كثيرة. كان مساعده الجديد يتقدم، وهذا هو نوع العمل الذي يحتاجه بالضبط: مألوف، لكنه يقتحم مناطق جديدة. كانت معرفته بأورسولا محدودة، لكنها مفيدة. قاما ببناء ورشة عمل بدائية حول الدب، بدلاً من محاولة نقل الآلة متعددة الأطنان إلى مكان آخر.
وكعادتهم، لم ينظف الأقزام الآخرون مساحتهم جيدًا وتركوا معظم معداتهم. أخذ مايلو ما يحتاجه ودفع ثمن تنظيف الباقي وإعادة تدويره. كما اشترى نصف دزينة من الطاولات الكبيرة وبعض الأرفف للمساعدة في تخزين وفرز الأجزاء بينما يفككون الآلة قطعة قطعة. كان وجود مساحة العمل حيث وقعت المعركة مناسبًا أيضًا لاختبار الأنواع المختلفة من أصداف القواقع وتدوين قوة شدها ومقاومتها، ومقدار القوة اللازمة لتقطيعها إلى قطع أصغر.
كان الدرع العضوي مثيرًا للاهتمام ويتمتع ببعض المزايا على الصفائح الفولاذية. وإذا كانت أصداف قواقع المعارك تقارن بصفائح الفولاذ، فإن الصدفة الضخمة من غارغانتوا هي درع سفينة حربية. وبفضل مقاومتها العالية للقوة البدنية والحمض والحرارة، استطاع تخيل استخدامات لها في حوض بناء سفن يصنع أسطولًا من الغواصات الفريدة. كانت للأصداف استخدامات أخرى غير دروع الصفائح. فقد تعلم أنه عند طحنها وخلطها بسوائل معينة، يتحول مسحوق الصدفة إلى مادة لاصقة ممتازة.
كانت هي أساس الطرق المتقنة التي يمتلكها الميكونين في كل أنحاء مملكتهم. أراد مايلو اختبار المواد مع إضافات مختلفة ليرى إن كان بإمكانه إنتاج مواد عازلة للماء ولاصقة جديدة. أبقى زيغي يعمل بجد، ينظف أجزاء الآلة، ويطحن أصداف القواقع، ويدون ملاحظات عن تجاربهما المختلفة. كان الانفجار قد بعثر الأقسام الكبيرة من الصدفة عبر الكهف السفلي. استعاد مايلو وزيغي معظمها تقريبًا، ووضعاها في أكوام حول منطقة عملهما واستخدما قطعًا منها كطاولات مؤقتة.
كان عملًا شاقًا في الكهف الحار الرطب، لكن الأرض كانت إسفنجية ومثالية لجر القطع كالمزالج. كان البخار شديد الحرارة الناتج عن البلازما قد قام بعمل جيد في تنظيف قطع الصدفة. كان عمال الميكونين مشغولين بإعادة بناء أحواض السماد ومعالجة اللحوم والأعضاء من أكوام القواقع المقتولة. راقبهم مايلو باهتمام. كان بناء أحواض السماد عملية معقدة تستخدم طبقات من أنواع مختلفة من الركائز لتوفير الهيكل الذي تنمو منه الفطور وأشكال الحرب.
قرأ عن معظم العملية، لكن المراقبة أضافت تفاصيل ودقة. ستُشكل ركيزة جديدة من أكوام لحم وأعضاء القواقع. كان السماد يُصنع في الغالب من مواد نباتية وفطرية عضوية، مع إضافة مركبات كيميائية مجهولة اشتراها الميكونين من مدينة بلوث. أحواض السماد الجديدة التي تُبنى ستكون ذات طبقات من الركيزة والمواد الكيميائية، وتغطى بطبقة رقيقة من السماد. لم تكن النصوص واضحة بشأن نوع المواد الكيميائية، لكنها أشارت إلى أنها تضيف نكهة وفعالية للسماد.
أضيفت نكهات أخرى أيضًا، مثل الفاكهة والمكسرات والتوابل. أدرك أن هذه كانت مسألة تفضيل شخصي بين الميكونين الذين يستطيعون تحمل تكاليف مثل هذه الأشياء. أُضيف الماء بعناية في أعلى المنحدر إلى كل منطقة وتدفق لأسفل إلى الأحواض الأخرى. مع وجود كل شيء في حالة فوضى في البداية وتحرك العديد من العمال، كان من السهل على مايلو أخذ عينات وفحص الماء في كل مرحلة. بمعرفته الهائلة بالكيمياء ومعرفته المتزايدة بالخيمياء، استطاع قياس فعالية المواد الكيميائية في الماء.
حتى بعد نزولها عبر العديد من أحواض السماد، ظل الماء محتفظًا بـ 50% من البقايا الكيميائية التي كان يحملها في الأعلى. نصف المواد الكيميائية المستخدمة لتعزيز أشكال الحرب كانت تصب في الجدول الصغير الذي يتدفق إلى أحد الكهوف ومنه إلى منطقة تكاثر القواقع. كان نظامًا غير فعال ومبذرًا للغاية، ولم يكن مضطرًا لأن يكون كذلك. بدأ برسم خطط لنظام بسيط لاستصلاح المياه، ثم رسم خططًا لعدة طرق لتشغيله.
كان الميكونين يفضلون القيام بالأشياء بقوة العضلات ولا يملكون الكثير من التكنولوجيا. لو كان مايلو يضع النظام بنفسه، لفضل خزانًا علويًا وخطوطًا تعمل بالجاذبية لرؤوس الرش فوق كل حوض، والتي ستسقط كميات محكومة من الرطوبة والمغذيات. الماء من كل حوض سيصب في أنابيب تؤدي إلى خزان سفلي، مع مضخة ترسل الماء عبر مرشح لإزالة الرواسب وإعادة الماء إلى الخزان الرئيسي. لكن بالنسبة للميكونين، رسم خططًا أبسط.
الجدول الحالي سيصب في بركة ترسيب ثم بركة ثانية حيث ستقوم مضخة تعمل بأربعة من أشكال الحرب بإرسال الماء إلى السقف، ثم عبر أنبوب مائل إلى مقدمة الكهف، حيث يمكن إعادة تدويره والتدفق لأسفل مرة أخرى. حل هذا مشكلتين: خفض الاحتياجات الكيميائية بنسبة 50% وأوقف تدفق المغذيات التي كانت تخلق قواقع أكبر فأكبر. كان ينهي ترتيب الخطط حين رأى مجموعة من الأشخاص، بقيادة غروثمار، يتجهون إلى الجزء السفلي من الكهوف.
كان يتبعهم أربعة من أشكال الحرب ونصف دزينة من الميكونين العاديين في ملابس فاخرة. شيء ما في المجموعة أزعج مايلو، وشعر بطنين في رأسه. نظر بتركيز إلى الأشخاص الثلاثة خلف غروثمار، فاحصًا إياهم عبر نظاراته ومقربًا الرؤية. كانوا مختلفي الأطوال والأجسام، لكنهم مخفيون بعباءات سوداء ذات قلنسوات، وأثواب سوداء طويلة، ويرتدون أقنعة فولاذية على وجوههم. كان أحدهم طويلًا ونحيفًا، والثاني قصيرًا وسمينًا، والثالث، بينهما، له ذيل طويل كالسحلية يتبعه.
كان لكل منهم مجموعة من الخزانات على ظهره مع أنابيب تمتد إلى أقنعتهم، وقفازاتهم المعدنية، وتحت أثوابهم في عدة أماكن. توقف مايلو عن العمل ومسح الشحم عن يديه. كان عصاه قريبة، ومفتاحه الإنجليزي على حزامه. أمسك زيغي بمفتاح ربط، بتوتر.
"يا للهول، هؤلاء الرجال عادوا."
"هل تعرفهم؟"
"تحدثوا إلى داغمار مرة. إنهم كيميائيو "أور-خيم" من بلوث. جادلوه بشأن الدب وقالوا إنهم سيعودون من أجلها."
"هل فعلوا؟ حسنًا، قد يصبح هذا مثيرًا إذًا."