"لعنة، لقد رأيت أموراً مقلقة من قبل، لكن قطعا ليس كهذا."
كان كبير المهندسين بوم-بوم يراقب إحدى الفرق وهي تجمع المحركات التي يخططون لاستخدامها لتشغيل كل مرحلة من مشروع المصعد. يجب ألا يقل عدد الأقزام العاملين على المشروع عن سبعة، لكنه رأى أكثر من ذلك بكثير في غرفة العرش المُعاد استخدامها. أكثر من سبعة مهندسين يتسببون في الإزعاج، أو يطرحون الكثير من الأفكار المجنونة. لقد تضخمت هذه الفرقة لتصل إلى خمسة عشر. بل سبعة عشر إذا احتسبت برميل الروم وفتاة المقصورة التي كانت تصب أكواب الكحول وتملأ كؤوس الجميع.
كانت الضحكات، والنكات البذيئة، والأغاني الصاخبة تنبعث من الفرقة، إلى جانب الشتائم المتوقعة وطرق المطارق وهم يقنعون القطع بالتداخل بشكل صحيح. وافق ناروال مجبراً.
"لقد حدث هذا من قبل. تقرر فرقة ما أن إغواء بضعة لحى لطيفة للانضمام والإبحار بعيداً هو أمر جيد. لكنك عندما تجمع الكثير من المهندسين معاً، فإنهم يصابون بأفكار حول تحسين الأشياء. وقريباً، تجدهم يعملون طوال اليوم ويشربون طوال الليل. تنتقل عدوى الجنون إلى طاقم النبش المحافظ بطبعه، وفجأة تجد نفسك أمام سفينة تعج بالمجانين. تحصل أحياناً على سفينة قابلة للإبحار، مثل سفينة القائدة مويرا ذات العجلتين. اللعنة، إنها حوض أسترعش بعجلات في المقدمة والمؤخرة، لكنها تستطيع التحرك بسرعة معقولة، بغض النظر عن الرياح."
"وعندما لا تكون الأفكار قابلة للتنفيذ؟"
هز ناروال كتفيه.
"انفجارات تجريبية للغلايات، سفن طائرة ترتفع أكثر من اللازم وتهبط أسرع من اللازم، غواصات بأبواب شبكية وأسقف زجاجية. أما هذا؟ فهذا جنون لم أره من قبل بحق الجحيم! ما الذي يدور في أذهانهم بحق الجحيم؟ ترتدي القائدة ورئيسك في العمل سترات منقوشة بالزهور ويحملان مظلات صغيرة في أكواب الروم الخاصة بهما!"
"حسناً، ربما لن يكون الأمر سيئاً إلى هذا الحد..."
"تباً لهذا. إنه سيء بالفعل. أنا أصغر من أن أكون العضو المسؤول في العائلة! ما الذي تفكر فيه بحق الجحيم؟ إنهما يطبخان الخبز الفرنسي المتبل كل صباح تقريبا، ويقضيان طوال الليل في مراجعة خطط إعادة بناء ليفياثان، على ما يُفترض. لقد انتهينا للتو من قسم واحد من اللعنة من القارب، وهي تنحرف عن مسارها وتطارد لحية. وتتصرف وكأنها رحلة بحرية أولى لها. الأسوأ من ذلك، أيا كان ما تشربه، فقد أعطت رشفة منه لنصف الطاقم. انظر إليهم! إنها حفلة هنا بالأسفل. لن ينتج عن هذا أي شيء جيد."
"لا أدري... إنهم ينجزون بالكثير حقاً. لقد اكتشف سيلدج طريقة لمضاعفة إنتاج الكابلات، وهم يغذون مصانع الكابلات بسبائك الحديد الداكن على مدار الساعة. لديهم الكثير منها جاهز للانطلاق. لكني لا أرى الكثير من البنية التحتية التي تتوقعها. هناك رافعة صغيرة واحدة، ومحرك تجريبي، والكثير من الكابلات."
فحصت ناروال أسلحتها وذخيرتها واستعدت للمواجهة الوشيكة.
"اكتشف ما يبنونه بحق الجحيم، وسأجري حديثاً مطولاً مع أمي حول كيف يجب أن تتصرف قائدة نبش حقيقية."
"خلفك مباشرة، ستحتاجين إلى مسدس جانبي."
ابتسمت له قائلة: "أنت تريد فقط أن تراهنني وأنا أقرص أذني قائدتي ورئيسك."
"لقد أمسكت بي. لن تفوتني هذه الفرصة مقابل كل الكاتاكلازميت المخبأ في سقيفة الأدوات القديمة."
"كم يبلغ ذلك؟"
"أوه، ربما بضع براميل. ما يكفي لتجديد تلك السقيفة، هذا مؤكد. لكني أكرره، أكره عدم توفره في متناول اليد. لا تدري أبداً متى ستحتاجه. نحتاج إلى القيام بشخص مغامرات أخرى. لقد استخدمت معظم نقاطي من تفجير الكيميرا على صندوق ذخيرة من المرحلة الأولى، لكنه لا يتعدى قدماً مكعبة واحدة. أحتاج إلى الكثير من النقاط لتطويره إلى ترسانة مهندس."
"كنت أفكّر في الشيء نفسه. كان هناك الكثير من الكنز في صندوق القفل المخفي على ظهر الملكة. والمدافع! لقد تركت الكثير من المدافع خلفي. لو كان لدينا شيء مثل ما يمكن لسيلدجمونكي صفره، لكنا نظفناها تماماً في بضع رحلات. اللعنة، أهذا ما تسعى إليه أمي؟ مهندس يملك صندوق تخزين ضخماً؟"
هز بوم-بوم رأسه.
"لا وألف لا، عقلاني أكثر من اللازم، وهذان الاثنان يتصرفان بأي طريقة سوى العقلانية. انظر إليهما! سيلدج خارج درعه ومرتدٍ ملابس تشبه صبي حفلات النبش. القائدة وايل ترتدي مجوهرات أكثر مما رأيت على أي قائدة، وبيدها زجاجة روم في كل يد."
"إمساك زجاجتي روم باليدين ليس بالأمر غير الطبيعي بالنسبة لأمّي. لكن شرب مزيل طائلاء بلاكروك المقطر مرتين يعد جنوناً بعض الشيء. حسناً، جنوناً كبيراً."
تقدم اثنان في مسيرة نحو غرفة العرش، حيث كان نصف رجال النبش والمهندسين يتبادلون الأزواج ويبدأون جولة فاضحة من الرقص الشعبي، صارخين بعبارات "أرجح شريكك"
دون أدنى اعتبار للأعراف. حتى أن بعض النبّاشين كان يغمرهم الخجل. كان بيلبَغ يعزف الموسيقى على أورديون يعمل بالبخار. راقب بوم-بوم وزوجته بذهول الراقصين الثمانية، بما في ذلك سيلدجمونكي وايل، وهما يتبادلان السير ذهاباً وإياباً لمدة نصف ساعة ثم يهتفون ويتوجهون نحو دلاء الروم لملء أكوابهم. بدأ المحرك الموجود على الرافعة في العمل، وأخذ المهندسون يغذونه بالكابلات، ليربطوها بمنصة صغيرة لا تتعدى مساحتها ثلاثة أقدام مربعة.
كان سيلدجمونكي وايل يرتديان حزمات ضخمة. ركضت ناروال نحو أمها وحشرت نفسها بينها وبين المنصة.
"وإلى أين أنت ذاهبة بحق الجحيم، أيتها الفتاة اللعوب؟"
احمرّ وجه وايل فعلياً.
"الأمر ليس كما تبدو عليه."
"يبدو وكأنه حفل خطوبة مخمور."
كان سيلدجمونكي يتلعثم في كلماته فعلياً عندما تحدث، وهو أمر أدهش بوم-بوم.
"ما قبل الخطوبة، في الواقع. لا يمكنني فعل ذلك بشكل رسمي للتو. القواعد. تحتاج إلى مائة شاهد."
"أنتما الاثنان تحصلان على عقد لمدة مائة عام؟ متى كنتما ستخبراني بحق الجحيم؟"
غمزت له وايل.
"ظننت أن فتاة ذكية مثلك كانت ستكتشف الأمر. قررت أنه إذا كان بإمكانك اصطياد مهندس بخطوبة متوارثة، فيمكنني أنا أن أكون فاضحة وأستحوذ على قطعة المهندس هذه عندما عرض عليّ الالتزام. إنه لطيف للغاية لدرجة يصعب معها رفضه. سنتحدث أكثر عندما نعود. مهمة هندسية مهمة. سرية للغاية."
لم يتذكر بوم-بوم نشر أي عمل من هذا القبيل.
"قبل أن ترمي بنفسك في ذلك الصدع، اشرح كيف هذا عمل معتمد."
أخرج سيلدجمونكي كتاب قواعد وقلب صفحاته حتى وصل إلى صفحة علمها بعلامة مرجعية.
"هنا بالضبط. ومن واجب جميع المهندسين هبة لمساعدة أخ في محنة. قال ميلو إنه نفد من الكاتاكلازميت، لذا فنحن نأخذ له بعضاً منه. المسكين يكاد يكون بلا دفاعات وتقطعت به السبل في مدينة غريبة. إنه يحتاج إلى محاربين قدامى حكماء لإنقاذه. لذا فقد حزمت أمتعتي وقررت إلقاء نظرة مباشرة على هذه الوظيفة، وإنقاذ ميلو، واصطحاب هذه الزهرة الرقيقة من النبّاشين معي، لإبقائي بعيداً عن المشاكل."
هزت ناروال رأسها.
"ليس بدون مرافق، لن تفعل ذلك. أريد الانتقام لكل تلك المرات التي عذبتني فيها عندما حاولت التسلل."
قفز بوم-بوم على المنصة.
"لن تفوتني هذه النزهة القصيرة. بالمناسبة يا سيلدج، كم كمية الكاتاكلازميت التي أحضرتها بالضبط؟ أنت تعرف وجهة نظري بشأن امتلاك ما يكفي من المتفجرات."
اتخذ الرئيس مكانه وتحقق مرتين من أن الجميع مربوطون جيداً بالمنصة بحبل أمان.
"أوه، أنا أعرف وجهة نظرك بالتأكيد. المعيار الذهبي لـ 'امتلاك ما يكفي من المتفجرات'. لذا أخذتها كلها."
"كل ماذا؟"
"كل الكاتاكلازميت الذي كنت تخبئه في سقيفة الأدوات، والبراميل التي تحمل علامة 'زبدة التفاح'، ومخبأك في ذلك الكهف الصغير الموبوء بأم أربع وأربعين. لا يمكن للمرء توخي الحذر أكثر من اللازم عندما يتعلق الأمر بالمتفجرات."
بدأ المصعد ينزل بالرباعي نحو الأعماق. بدا على وجه بوم-بوم نظرة حائرة.
"اللعنة، لقد نسيت الأشياء التي خبأتها في التخزين العميق. كان ذلك عندما كانت عقولنا لا تزال متبلدة كالزومبي، وغاب عن بالي. كيف عثرت على ذلك بحق الجحيم؟"
غمز له سيلدج قائلاً: "أنت لا تصبح رئيساً دون أن تمتلك طرقاً سرية لاكتشاف الأسرار."