كان ميلو يستمتع بظهيرة هادئة، بعد يومين من المعركة ضد القواقع. كان الاسترخاء في الجلوس والقراءة بصحبة كوب كبير من شاي الأعشاب أمعاً ممتعاً. أعاده ذلك إلى الأيام التي قضها في مكتبة برج الصراع، ناقصاً منها الإصابات. كان يتبادل المعرفة مع المجموعة منذ يومين ريثما يفرز مهندسو الصخور العميقة مشروع المصعد. بنى توقعاته على التقارير المنشورة، وظن أن لديه أسبوعين تقريبا لتصفح مجموعات الكتب المتاحة، مبتدئاً بالمكتبة الصغيرة في حي التجار.
سُمح لميلو بقراءة أي كتاب في المتجر. كان يحاول، إلى جانب جمع المعرفة، غرس مفاهيم مهمة مثل عدم إلقاء المواد الكيميائية في مستنقع القواقع المحلي. ركزت المجموعة على السماد الأفضل وأشكال الحرب الأضخم، مفترضة قدرتها على السيطرة على تعداد القواقع. غابت عنهم الخبرة العسكرية، فجهلوا التهديد المتنامي. أظهرت طريقة اصطفاف القواقع للمعركة ذكاءً وتخطيطاً. استدعى الفطريون جيشاً وساروا به إلى الأمام فحسب.
إن أُجبر على الرهان حول السلالة الباقية هنا بعد مئة عام، لراهن برهان كبيراً على القواقع. استند في ذلك إلى سرعة تطورها وفطنتها العسكرية حصراً. يفضل التعامل مع الفطريين، فهم يقدرون التجارة ولديهم كتب تقرأ. وعدهم ميلو بإحضار كتب أساسية عن التكتيكات العسكرية وتربية الحيوانات. كان صديقه الجديد يبذل ما بوسعه ليجد لميلو المزيد للقراءة. لم يعتد غروثمار المخلوقات اللحمية القادرة على مسح مئة صفحة في دقيقة وحفظها عن ظهر قلب.
ظن في البداية أن ميلو غير راضٍ عن محتوى الكتب. تحول هذا الظن إلى دهشة حين وجد ضيفه قادراً على اقتباس أي صفحة واستيعاب معرفتها بالكامل.
قال: "تجدك المجموعة مثيراً للقلق. عليهم إعادة النظر فيما يعرفونه عن المخلوقات اللحمية. أنت شاذ مقارنة بالآخرين ممن درسوهم. أهناك المزيد من أمثالك؟ أم أنك مجرد مسخ طافر، مثل غارغانتوا؟"
أجاب: "المزيد بلا شك، بالطبع. لا يمكنني التحدث نيابة عن كل المخلوقات اللحمية، لكني أظن أنك ستتفاجأ مجدداً كلما قابلت المزيد منهم. أنصح بالحذر والادب عند تقييم كل فرد. قد تحتاجون إلى مراجعة الافتراضات القديمة عند العثور على معلومات تناقضها."
قال: "مفاهيم مربكة، لكن المجموعة تدرك الحاجة إلى الحذر. تحويل المخلوقات الخاطئة إلى سماد يفسد المذاق. أيمكنك إعطاء مثال على معلومة يجب تقييمها وإعادة تعلمها؟"
فكر ميلو لثانية واحدة فقط.
فقال: "لنفكر في الأقزام. ماذا تعرف عن الأقزام، وما رأي المجموعة فيهم؟"
قال: "آه، يمكنني الإجابة عن هذا بيقين. الأقزام سلالة معروفة، وقد درست المجموعة مئة واثني عشر قزماً قدموا إلى مدينتنا للتجارة والقيام بأعمال مرتزقة. يبدو أنهم ينقسمون إلى فئتين. النوع داكن البشرة ذو طحلب الوجه الأسود الكثيف الممتد حتى الركبتين يتحدث قليلاً، ويقدر الذهب وأشكال التبادل الأخرى، ولا يشرب سوى سائل سام يسمى ماء النار، مما يفقدهم الوعي جزءاً من اليوم. إنهم مهووسون بالممتلكات وتحقيق الأرباح بكفاءة قبل المضي قدماً. في المقابل، ما أطلقنا عليه اسم الأقزام المنخفضة يقدر الراحة ومشروبات الشعير المخمرة. هذا النوع مخيب للآمال، وغالباً ما يتأخر في دفع الإيجار، وصعب التحفيز. دهشت المجموعة من عرضك لمهارات القيادة والتكتيكات التي جعلتهم مفيدين قليلاً."
ظن ميلو أن قولهم مفيدين قليلاً كان كرماً منهم. لم يكن هؤلاء الأقزام الوحيدين الذين تعرفهم المجموعة على الأقل.
قال: "أرجو أن تنقل إلى المجموعة أن مدينة الأقزام التي تقع في الأعلى بعيداً عن هذا الكهف يسكنها نوعان آخرون من الأقزام، بخلاف ما واجهوه من قبل. كلا النوعين يشكل حلفاء مفيدين وخصوماً خطيرين."
سأل: "خطيرين؟ لم نصنف أقزاماً آخرين كخطيرين. ما المختلف في هؤلاء؟"
عدّ ميلو الاختلافات على أصابعه مما ظن أن المجموعة ستفهمها.
"أولاً، كلا النوعين أكثر كفاءة بكثير عندما يتحفزون. يعمل المهندسون حتى يغشوه من الإرهاق، ويقاتل اللقاط حتى تقتلوهم ثلاث مرات. ثانياً، يستخدمون أسلحة تجعل مدافع الدب تبدو وكأنها تعاويذ مبتدئين. ثالثاً، تحيزهم لماء النار ومشروبات الشعير المخمرة ينافس حبكم للسماد، وليس لديهم حد لما يمكنهم ارتشافه. يحفز المهندسون لصنع أكبر البنادق الممكنة، ويسر اللقاط بإطلاقها. كحلفاء، قد يهمهم صيد القواقع والمساعدة في تحديد مقدار المتاعب التي يمكن أن تسببها القواقع لكم. كأعداء... حسننا، الأفضل عدم التفكير في الأمر. سيكون محزناً جداً رؤيتهم وهم يقذفون قذائف مدفعية ضخمة على هذه المدينة بسبب سوء فهم بسيط عندما تحولون أحدهم إلى سماد."
أومأ غروثمار برأسه قليلاً بينما استوعب البيانات.
قال: "أظن أنني أفهم... مثلك، يمكن الاستهانة بهذين النوعين الجديدين بسهولة، مما قد يؤدي إلى تعقيدات، لكنهما أكثر فائدة بكثير عندما تظهر المشاكل."
فقدت عيناه التركيز، وأصبح صوتاه أعمق.
"اشرح أكثر مخاطر اتخاذ هؤلاء الأقزام خصوماً. يبدو أن هناك تهديداً مبطناً من نوع ما."
هز ميلو رأسه.
"وه, لا تسيء الفهم. سنعمل أنا وهم لنكون أصدقاء جيدين. ويجب عليك ذلك أيضاً. تذكر، لقد قتلنا الخيمرة بعدد قليل من الوفيات."
عاد غروثمار إلى طبيعته.
"تشكرك المجموعة على وعد الصداقة وعلى شرح مخاطر التحول إلى خصوم. قليل من المخلوقات اللحمية تشرح الأمور بمثل هذا الوضوح."
قال: "سعيد بالمساعدة. ولديك سؤال. لاحظت أن لديك المجلدات واحد وستة وسبعة عشر من موسوعة الفطر. هل توجد مكتبة أخرى توجد فيها المجلدات الأخرى؟"
نظر غروثمار إلى الأرقام الموجودة على عمود الكتب.
"مرة أخرى، أستهين بك وبدماغك اللحمي. نعم، أرشيف أكبر بكثير، أعلى في هذا الجذع. دعني أريك السلم، لكني يجب أن أحذرك، الهواء في هذه المنطقة مليء بأبواغ المجموعة ذات التهوية المحدودة. قد يسبب هذا مشاكل إذا استنشقت الكثير. أيمكنني الاستفسار عن مستواك في مقاومة الأمراض ومقاومة الطبيعة؟ عادة، سيكون الاستفسار وقاحة، لكني أكره أن تنتهي حياتك أثناء القراءة. سيكون قرار تحويلك إلى سماد صعباً، وسيريد الجميع تذوقك. قد يتسبب ذلك في أعمال شغب."
قال: "يجب أن أعترف أن لدي مقاومة ضعيفة للأمرام، والتي تدربت على أبواغ الفطر الشائع. ولم أتمكن من اكتساب مهارة مقاومة الطبيعة."
قال: "آه، يجب أن نصلح ذلك إذن. سيلغي ذلك فرصة وقوع حوادث مؤسفة. أنا متأكد من أنه الآن بعد أن أصبحت المجموعة تفهم بشكل أفضل ما أنقذتهم منه، فسيكونون كرمة. دعني أتواصل معهم."
انسحب غروثمار إلى غرفة السماد الخاصة به، وبدأ ميلو كتاباً جديداً. ظهرت رسالة بعد ساعة.
تکافئ الجماعة جهودك. بات بإمكانك الآن الحصول على التحسينات الآتية:مقاومة الطبيعة: تؤثر فيك السموم الطبيعية والعفن والأبواغ والإفرازات المهلوسة بشكل أقل الآن. مع بلوغ مستوى مرتفع بما يكفي في هذه المهارة، ستصبح مناعياً ضد تأثيرات عديدة. التكلفة: 10 نقاط تحسين. مقاومة الأمراض القوية: لقد أصبحت منيعاً ضد الأمراض البسيطة مثل تعفن الجذور وحمى القش واضطراب دماغ المتسلق الأصفر.
ستتيح لك هذه المهارة مقاومة تقدم الأمراض الكبيرة أو إبطاءها مثل الجذام والفساد الفوضوي والحمى اللونية. التكلفة: 10 نقاط تحسين. تمنحك الجماعة بسخاء 20 نقطة تحسين لتغطية تكلفة هذه القدرات، مقابل نظرياتك حول تطور القواقع. تتطلع الجماعة إلى أفكارك الإضافية بمجرد زيارتك للكهوف السفلية المستنقعية ودراسة الأصناف المختلفة من القواقع المتاحة للصيد.
عرف ميلو أنه لم يتطوع لاستكشاف المنطقة، لكنه كان مفتوناً بما قد يجد هناك. للمواد العضوية فائقة الصلاب استخدامات عديدة. اشترى ميلو كلا القدرتين فوراً. أي شيء يسمح له بقراءة المزيد من الكتب كان أمراً جيداً. كانت هاتان القدرتان أكثر دقة من شيء مثل مقاومة النار، حيث يمكن رؤية التأثيرات بسهولة شديدة. الأعماق الأقل والمخلوقات الأقوى تعني أنه بحاجة إلى أن يكون أقوى للبناجي.
أعطى دفعة قوية لكلا هاتين القدرتين بوضع 2200 في مقاومة الطبيعة لرفعها لتتجاوز الرتبة 6، وذهب باقي خبرة الزعيم لدفع مقاومة الأمراض القوية إلى الرتبة 7.بينما كان ينتظر عودة غروثمار، أبطأ معدل قراءته وفكر في 150 نقطة تحسين كسبها. بدأ بزيادة صلابته. خمسة عشر نقطة مقابل +3 صلابة كانت صفقة رابحة. مع منح الصلابة له +100 صحة و+2 تخفيف عالمي لكل نقطة، ستكون دائماً إحصائيته الأولى للرفع بنقاط التحسين.
لولا «إحصائيته الخرقاء القزمية»
كما أشار إليها كل من اللاعبين والنظام، لكان أضعف بكثير. ذيل قاطع 2 رفعه إلى ذيل قاطع 4، وجلب المخالب الحادة إلى أربعة أيضاً. كان ذلك إجمالي 55 نقطة، وقد تأخر طويلاً. مع التحديثات التي طرأت على ذيله ومخالبه ولفحة الظل، يجب أن يكون قادراً على التعامل بسهولة مع مخلوقات الفئة الرابعة التي واجهها. سيسمح له درعه وصلابته بتحمل الضرر لفترة كافية لتقدير حجم كل خصم. إذا تفوق عليه الخصم، فسيهرب ويفكر في طريقة أخرى إما لتجنب الخطر أو التعامل معه.
فكر في أمور أخرى كثيرة، لكن أنشطته الأخيرة أظهرت أنه بحاجة إلى المزيد من المانا والقدرة على التحمل. تطلب الرانس القديمة وخلق البلازما مانا أكثر بكثير من التعاويذ العادية. على الرغم من أن إحصائياته العالية منحته مخزون مانا يدفع معظم اللاعبين للغيرة الشديدة، إلا أنه كان بحاجة للمزيد. كانت القدرة على التحمل المتزايدة 2 عشر نقاط فقط ومنحت دفعة صغيرة من 100 قدرة تحمل أخرى.
كانت المانا أهم. أدى رفع المانا المتزايدة 2 إلى المانا المتزايدة 6 إلى استهلاك 70 نقطة أخرى وأوصله بدقة إلى الصفر، ومنحه 2050 مانا أخرى. لقد تجاوز 16000 مانا الآن، وكل نقطة ذكاء أو جاذبية أو حكمة يكسبها ستزيدها بمقدار 80 أخرى، وكانت لديه مهارات جديدة ستساعده في رفع إحصائياته. سترفع الكيمياء ذكائه، وكان كل من الطبخ الريفي والطب الثانوي يعتمدان على الحكمة. كانت هناك روابط عديدة بين الكيمياء وعلم الفطريات والكيمياء.
لقد وجد سبعة كتب في هذا الجزء من المكتبة منحته نظرة ثاقبة على المهارة الجديدة، وكانت مهارة الفطريات لديه تحلق عالياً كلما قرأ المزيد من الكتب حول الموضوع. إذا تمكن من إقناع الجماعة بالموافقة على معاهدة مع الصخر المتصدع، فسجد هاري ويحضير صديقه المتشرد إلى هنا لتبادل المعرفة مع الجماعة. نظراً لأن الطبخ الريفي تضمن العديد من أطباق الفطر، فقد شعر بالثقة في قدرته على رفع تلك المهارة بسرعة.
تنمو الفطريات في كل مكان تحت الأرض، ويمكنه الطبخ بما يده، على افتراض أنها لن تقتله.
وفي ضوء ذلك، أعاد قراءة المدخلات بعناية حول أنواع الفطر التي لم يواجهها من قبل، وخاصة تلك التي تحمل علامة «سامة على الأرجح لمخلوقات اللحم».
كان تذكيراً بأن الجماعة قد لا تعرف كل شيء عن الفطر، ومن يمكنه أكلها دون أن يتحول إلى كومة من الدبال. بعد أربع ساعات، عاد غروثمار، منتعشاً وتنبعث منه رائحة أزهار الليلك وعباد الشمس، وهو الدبال المفضل الجديد لديه.
قال: "وافقت الجماعة على السماح لك بصعود هذا الجذع وزيارة المكتبات العليا. إذا بدأت تشعر بغرابة، فالرجاء اصدار ضوضاء عالية وضرب الأرض. سأعتبر ذلك إشارة لسحبك إلى الطابق السفلي ومحاولة إنعاشك".