لم يتبقَّ الكثير من الوقت، فشغل سْلِجْمُونْكِي شُعْلَتَيْ لحامٍ جمعهما من ورشة الآلات، وضع اللهب تحت صفيحة سميكة من فولاذ المطارق ليفي بالغرض مؤقتاً وليحل محل الجهاز المعطل الذي وجده عند دخوله المطبح. واجهته مشكلة التزليق وحلها أخيراً بالرجوع إلى الدليل المرجعي للمشروع.
"الزبدة؟ همم، أظننا استخدمن بعضاً منها في شراب الروم الساخن الذي تناولناه ليلة أمس؟ أم كان ذلك العام الماضي؟ أينتجون شيئاً غامضاً كهذا في التبريد العميقة؟"
تمتم لنفسه وبحث في درج الوجبات الخفيفة المخصص لمبرد البيرة. وجد جرة زبدة لكنها تبدو قديمة منذ عقود وقاسية كالصخر. غير أن أحدهم أخفي قطعة لحم مقدد في القاع. يعلم الجميع أن إيجاد لحم مقدد في البرية يعني أنه ملكك. استولى على القطعة، قطعها شرائح سميكة بفأس مطبخ حاد، واستخدم خصائص اللحم المزيّت ذاتياً لتليين سطح الطهي. وُجد الخبز البايت بسهولة، ومثله زجاجة روم. خلط الروم والبيض والعسل في برميل صغير، ثم أدرك أن الدليل يطلب حليباً.
ستسبب هذه الخطوة إزعاجاً كبيراً، لذا استعاض عنها بمزيد من الروم. لم يسبق للمنقبين أن شربوا الحليب أصلاً. كان إدخال الخبز إلى برميل الخلط سهلاً، لكن إخراجه بدا معقداً. سيحرص في المرة القادمة على توفير الأدوات الملائمة للعمل. إن كانت هناك مرة قادمة. تعلق الأمر بمشروعه الحالي الذي لم يخطط له أبداً وكان يرتجله. بعد عشر دقائق وعدة حوادث طارئة، نجح أخيرًا في إعداد أربع شرائح خبز فرنسي مغموسة بالروم ومقبولة الشكل، وكومة من اللحم المقّدد، ودنّين كبيرين من الروم الساخن مع بياض البيض المخفوق.
التفت ليتمشى بحذر نحو مقصورة القبطان، ليجد وايل جالسة إلى مائدة المطبخ، تراقبه بابتسامة مرسومة على وجهها.
"لي؟ أووه، ما كان يجب أن تكلف نفسك."
"كنت أنوي مفاجأتك."
"فعلت ذلك البارحة. مفاجأة مضاعفة أن أسمعك تعبث في المطبخ. تسللت للداخل لأني أحب مراقبة رجل يعمل في المطبخ. يشعرني ذلك بالقشعريرة من الداخل."
لم يدرِ ما يقول، فوضع الإفطار أمامها والتقط طبقه الخاص الذي حوى كومة من شرائح الفطائر المرفوضة وأجزاءً منها. جلسا يأكلان في صمت لدقيقة، وأعاد ملء قدح الروم الفارغ الخاص بها.
تكلم أخيراً: "إذن؟"
أومأت برأسها: "أجل، أفكر في الأمر ذاته."
"ستضج الأطقم والأخوية بالأحاديث."
"ليقولوا ما شاءوا. أنا أكبر من أن أخفي صغر سني عن ملاحقة لحية ظريفة."
احمر خجلاً: "وماذا الآن؟"
مدت يدها نحو منتصف المائدة وأخذت إحدى قطعتي اللحم الأخيرتين، ثم دفعت الصحن نحوه.
"يمكننا التغاضي والمواربة، والادعاء بأننا نتلاعب ببعضنا، والتسلل كثيراً لننكر ما يراه جلياً من يملك عيناً واحدة سليمة. ثم لنر إلى أين تأخذنا الأمواج في المستقبل."
أخذ سْلِج اللحم وهز رأسه: "أكبر من أن أتسلل، وأكثر صراحة مما ينبغي. وأكره خلط الإفطار بالسياسة؛ فالأمور تصبح فوضوية ودرامية. لنوقع عقداً وننهِ الأمر."
فاجأ هذا وايل. عادةً، يتطلب الأمر استمالة مهندس ومؤانسته لسنوات، وتدليل غروره، وإخضاعه ببطء لإرادتك قبل أن يلتزم بعقد. لم يسبق لأحد أن عرض عليها طلباً كهذا.
"عقداً؟ حسناً، الأمر جدير بالنقاش. أتريد سنة لتجربة الأمور؟"
نظر في عينيها وغمزها: "جربت الأمور بالفعل، ويعجبني ما أراه. إن أردت أمداً قصيراً فسأمنحك عشراً، لكنني أفضض خمسين أو مئة. لدينا خطط كبرى ستستغرق عقوداً. لمَ الالتواء كل عشر سنوات بسبب العقود والسياسات التي ستظهر؟"
"اللعنة. حسناً، مئة سنة؟ خبز فرنسي مرتان في الأسبوع؟"
لمعت عيناه: "فقط حين نكون مشغولين جداً بنهب الحطام عن إفطارات لائقة. ليكن أربعة أيام في الأسبوع في الجدول المبدئي."
"يا للهول، أشعر كأنها لحية يافعة في رحلتها الأولى. مئة إذن."
انسحبا إلى مقصورتها للعمل على العقد. بعد ساعة، قاطعهما بفظاعة ناروال وهو يدق الباب.
"عذراً لإيقاظكما، أيتها القبطان-الأم-وايل-سيدي، لكن لدينا مشكلة. فتية المفاتيح، بمن فيهم فتيتي، في حالة هياكل، ويبدو أن سْلِجْمُونْكِي لم يُرَ منذ البارحة. إن صادفتِ رؤيته اليوم، فر ربما تطلبين منه تفقد إشعاراته في وقت ما."
تفقدت مسؤولة الواجب، ناروال، المطبخ بحثاً عن أدلة وأومأت برأسها: "اللعنة، قد تستقر حقاً مع هذا الرجل."
انتهزت الفرصة لإعادة تعبئة ذخيرتها، وسرقت نصف دزينة زجاجات روم، وذهبت لتلتقي بـبوم-بوم. كان تو-سرويز قد جنده للتعامل مع جزء من المشروع الغريب الذي جعلهم جميعاً في حالة هيجان.
المشروع رقم 30291-ميمالحالة: التخطيط والتنفيذكبير المهندسين: ميلوكبير المهندسين ميلو يبحث عن متطوعين لمشروع خاص. الجزء أ: بناء مصعد يعمل بالكابلات للهبوط مسافة 3250 قدماً في الصدع الواقع بغرفة العرش لنقل المهندسين والأدوات والمواد إلى إمبراطورية المايسونيين. الجزء ب: التفاوض على اتفاقية مع الجماعة التي تحكم إمبراطورية المايسونيين لتأسيس طريق تجاري يصل إليهم، وإلى الأراضي السفلية وراءهم.
الجزء ج: بناء دب أفضل. أصيب حليف ميكانيكي لكبير المهندسين ميلو أثناء قتاله ببسالة ضد غارتاغوا، حلزون وحشي. يقترح كبير المهندسين ميلو تشكيل قوة مهمات لدراسة الجسد المحطم للدب الميكانيكي وبناء جسد أفضل بكثير لها. أقوى، أسرع، أفضل. التصاميم المبتكرة والنظريات التجريبية مرحب بها وقد تدمج في التصميم النهائي. الجزء 4: مناقشة استخدام مزيج من الكاتاكليزميت، والتفريغات الكهربائية، والبلازما المضغوطة في مكان مغلق للسيطرة على تعداد الحلزون المتحول.
الجزء 5: الاستخدامات النظرية لعامل ربط وتغليف مصنوع من قشور الحلزون المتحول المطحونة، وتطبيقها على المراكب المائية الميكانيكية الغاطسة.
ابتسم تو-سكريوز وقال: "كأنه يحاول استدراج شخص معيّن يهوى تفجير الأشياء. يبدو لي أن الفتى عثر على مكان يزخر بأشياء مثيرة للاهتمام، وهو يرى تطبيقات لبعضها، فضلاً عن شروط تجارية مواتية. تلك هُوّة سحيقة، لكن يمكننا التعامل معها على مراحل. لا أُحبّ تجاوز خمسمائة قدم من الكابلات. لحسن الحظّ، نملك مخزوناً هائلاً من المعدات، وكنا نُغذّي بها أعمال الكابلات مسبقاً لبناء إمدادات لمشروع الهويس والقناة".
قال بوم-بوم: "حمل المشروع الكثير من الجنون. لقد أشعل حماسة الناس وجعلهم مستعدعين لبدء البناء بحقّ! واللعنة، عليّ معرفة اللعنة التي يقصدها في الجزء الرابع".
قال: "حسناً، فور تثبيت المثبتات الميكانيكية، سأزل إلى الأسفل لألتقي به وأمدّ له يد العون. لم يحمل معه قدراً كبيراً من الكاتاسلايت، وهذا ما يُقلقني. ربما غرق حتى أذنيه المدببتين بين قواقع متحولة وهو بحاجة إلى إمدادات".
ضحك القزم الأكبر: "هذا يبدو منطقياً تماماً بالنسبة لي بنسبة النصف. يمكنك أنت وزوجتك اصطحاب أسلحتكما الجديدة والنزول لصيد القواقع معاً".
قال بوم-بوم: "مم، كنت أفكر في الذهاب وحدي. يبدو أن هناك قدراً من الدبلوماسية ينطوي عليه الأمر ويحتاج إلى لمسة دقيقة. وإذا كانت هناك سمة واحدة تُميّز المنقّبين، فهي أنهم ليسوا دقيقين البتة. إذن... اللعنة، إنها تقف خلفي، أليست كذلك؟"
صفع ناروال بوم-بوم على مؤخرة رأسه وقالت: "بدقة كافية للتسلل خلف مؤخرتك المصفحة. إياك والتسلل لتفجير الأشياء وحدي".
قال: "حاضر يا عزيزتي. يا للهول، بماذا كنت أفكّر؟ لا بد أنه توتّر العجز عن العثور على سليدمونكي والقلق الشديد عليه".
قالت: "بلى، يجدر بك أن تقلق بشأنهما معاً".
أبدى تو-سكريوز اهتماماً فورياً وسأل: "حقاً؟ أيّ شيء يمكنك إفلاته بالخطأ؟ هل عثرتِ عليهما في خندق يضمان برميل رمّ أو أيّ موقف آخر يمكنني استغلاله ذريعة؟"
تردّدت ناروال وقالت: "أه، حسناً، لم تسمع ذلك منّي، لكن بدا الأمر كأن إعصاراً ضرب المطبخ في محاولة لصنع خبز فرنسي مع صلصة الرّم".
صاح بوم-بوم: "يا للخراب!"
قال تو-سكريوز: "اللعنة، ذلك الملتحي الرمادي الماكر. لم أكن أعلم أنه يملك ما يؤهله لذلك. إذن نحن أمام كامل الدراما والسياسة الخاصة برومانسيات المستوى الرفيع؟ ستجنّ مكاتب المراهنات. أتُرى كم من السنين سيمطّون هذا الأمر؟"
صمتت ناروال، وأحاط بوم-بوم زوجته بذراعه وقال: "لقد وعدنا ألا تكون بيننا أسرار. وسكريوز هنا هو أعزّ أصدقاء الزعماء. ما الأمر؟ امنحنا تلميحاً لكي نجني بعض القطع اللامعة".
أشارت إليهما للاقتراب وهمست: "لقد سمعت الأم توافق على عقد مئويّ".
سقط فكّ بوم-بوم ذهولاً.
وبدا وجه تو-سكريوز جاداً وهو يقول: "هذا أمر غير متوقع. علينا إبقاء الأمر طسماً".
قالت: "وبدء بضعة شائعات عاطفية".
قال: "مراهنة صغيرة وحسب على عقد القرن".
قال بوم-بوم: "شيء يبقينا مغمورين بالجعة والذخيرة لعقود قليلة".
قالت: "أستطيع شرب الكثير".
قال: "ونحن نستهلك الكثير من الذخيرة حقاً. ربما نراهن برهان أكبر قليلاً".
أومأ الثلاثة برؤوسهم، ثم افترقوا لتمهيد الطريق لمشروع الهندسة الجديد وبدء المراهنات على قصة حب غير متوقعة. لم يكن ميلو يعلم بمدى نجاح محاولته لتحريك الأمور، إذ كان يتعامل مع وضع جديد. لقد رأى الإشعارات من قبل وكان على دراية بما قد يحدث، لكنه كان ينسى دائماً في خضم اللحظة. قضى شادوبلايت على العديد من الكائنات، بما في ذلك الجنرال غانغرين، والآن غارغانتوا. إنه سالب حياة سحريّ يزداد قوة مع كل عملية قتل.
كان السلاح يصدر طزيزاً سعيداً كلما لمسه ميلو. لقد رضي بالضرر الإضافي، لكن الطزيز والأصوات المكتومة الصادرة عن السلاح جلبتا له نظرات غريبة.
امتصّ سلاح الروح المعروف بـشادوبلايت، بونبيك الأسطوري، طاقة حياة كافية من الكائنات ليتطور. زاد الضرر ليصل إلى 250 + 5 أضعاف الرشاقة. يستطيع هذا السلاح المنيع تقريباً اختراق دروع كائنات المستوى الخامس وعشرين بسهولة، كما تتوفر لديه فرصة لاختراق أصعب حراشف الأيل. الكائنات التي يتضرر بـشادوبلايت تضعف، وينخفض ضررها بنسبة عشرة بالمائة لمدة دقيقة واحدة. يتراكم هذا التأثير خمس مرات ليصل الإجمالي إلى خمسين بالمائة.
تأثيرات مفعلة: السم: مثل العنكبوت النبيل، سبع مرات في اليوم. التصدع: مثل الرون القديم عند الإصابة، يستنزف خمسين نقطة تحمّل.
جاء الإشعار فور قضائه على غارغانتوا، مرفقاً بإشعار آخر يهنئه على انتصاره.
يا لها من معركة مثيرة! من قال إن معارك القواقع بطيئة ومملة؟ حسناً، الجميع قالوا ذلك. لكن ليس بعد الآن! لإنقاذ كهوف المالخ من غارغانتوا، يمنحك تجمع المايكونيد أحرّ شكرهم ويعرضون مشاركتك المعارف. نعم، إنهم منزعجون قليلاً لعدم تمكنهم من استخدام أي جزء من غارغانتوا لزيادة حجم أشكالهم الحربية. يبدو الأمر كأنك خططت له بهذه الطريقة. لا تقلق، فالنظام يتعرف على النصر حين يراه.
لقتل كائن وحشيّ غير معلوم المستوى، لقد ربحت: خمسة آلاف نقطة خبرة الزعيم وخمسين نقطة تعزيز. وهناك المزيد! مهمة جديدة: أنقذ الدبّ! اعثر على طريقة لإنقاذ أورسولا وصنع جسد جديد لها. المكافأة: دبّ سعيد وعشر نقاط تعزيز.