تأكدت مخاوف مايلو بشأن ما يفعله الحلزون حين فحصه مجدداً بحثاً عن أي نقطة ضعف. لم يكن يكتفي بالتعافي، بل كان يتحول إلى شيء أسوأ بعدما التهم أشكال الحرب المهزومة، وهي التي كانت تفيض بما تستخدمه الجماعة وحلفاؤهم من مغذيات غريبة لبناء جنود أضخم. صارت صدفة الحلزون الآن مقسمة إلى أجزاء، تشبه تلك الحشرات التي تكور أجسادها بإحكام كحركة دفاعية.
نال المهندس الملقب بـ "حشرة الحبوب"
لقبه هذا لأنه طبق ذلك النمط الدفاعي في دروعه الميكانيكية. تتوزع القوة من صفيحة متراكبة إلى التالية، مما يجعل سحقها أمراً بالغ الصعوبة.
غارغانتوا، زعيم الحلزونات الطافرة (قيد الإنشاء) مستوى وحشي XX
فكر في مشكلة القضاء عليه قبل «فقسه»، فرأى تشابهاً بين غارغانتوا ودبابة النمر المستخدمة في الحروب القديمة.
كانت الدبابة بطيئة وثقيلة، لكنها مسلحة بما يحطم الدبابات الأخرى بسهولة. درعها السميك جعلها شبه منيعة أمام نيران العدو، بينما سمح لها مدفعها الضخم بالسيطرة على ساحة المعركة من مسافة بعيدة. لكن الدبابات الكبيرة احتاجت إلى دعم. كان بإمكان المشاة التحرك حولها، وزرع المتفجرات، أو إلقاء القنابل اليدوية دون رادع. فقد غارغانتوا جيشه الداعم، وكان على ميلو الآن إيجاد طريقة لكسر قشرته.
في الأفلام القديمة التي أحبها بيغ بوتش، كان الجندي الماكر دائماً هو من ينجح في إيصال قنبلة يدوية إلى داخل الدبابة عبر فتحة السقف. لم يكن لدى ميلو فتحة يستخدمها، وكان عليه صنع واحدة. لم يجد نفعاً ضربه بالقوة الغاشمة. كانت القشرة تعكس أو تمتص أي شيء أقل من قذيفة مدفع. خشي استخدام صولجان الإبادة خوفاً من أن يقتل نفسه إذا ارتدت الضربة إليه. كادت مخالبه أن تقطع المادة الصلبة، وبعد إجراء عدة شقوق طويلة متوازية، تمكن من إزالة شريحة من القشرة الخارجية.
كانت الطبقة التالية أكثر خشونة وأقل مقاومة لمخالبه. بلغ سمك كل من الطبقتين الأوليين بوصة واحدة، وتساءل عن مدى سمك القشرة الكلي. رأى نمواً جديداً يملأ شقه الصغير بالفعل، لكنه بدلاً من التعمق، جرب شيئاً آخر. كان معوله البلوري حاداً بما يكفي لقطع النيس، لكن القشرة كانت أصلب. اخترق شادو-بلايت المادة، محدثاً ثقباً عميقاً ومضعفاً المنطقة المحيطة بالجرح. كان للعنة العظام الهشة بعض التأثير، وسمحت لمعوله وعصاه الشوكية بالاختراق أكثر.
اختار الهجوم بكلتا يديه، مستخدماً أداة في كل يد. بدأ ببطء حفر ثقب في القشرة الصلبة بشكل لا يصدق. امتن للوقت الذي قضاه في التعدين مع الفتيات. دفعته المنافسة معهن بقوة، واكتسب المزيد من القوة ومستوى تعدين أعلى، وكلاهما كان مفيداً الآن. لم يبدُ أن شادو-بلايت يكترث للمهمة. وكما فعل في أوقات غريبة في الماضي، أنَّ السلاح واهتز. اكتفى السلاح من لعب دور المعول وأطلق رون التصدع.
تفاجأ ميلو حين تناثرت قطع القشرة المحطمة على وجهه، وكان سينزلق عن الحلزون لولا أنه أمسك بنفسه بذيله.
"حذرني في المرة القادمة، أليس كذلك؟"
انتابه شعور غريب بأن العصا تسخر منه. بتفحصه للثقب، اضطر للاعتراف بأن السلاح اتخذ الخطوة الصحيحة. لقد كسب بوصة كاملة وكشف عن الطبقة التالية من القشرة. بحسابه لمعدل الحفر، سيكون قادراً على البقاء متقدماً على التجدد. وضع معوله في حزامه، مستخدماً شادو-بلايت والتصدع مع كل ضربة. بفضل زيادات خصائصه الأخيرة، استطاع الحفاظ على تأثير التصدع لفترة أطول، محطماً كتل القشرة كلما تعمق.
كان في سباق مع تجدد الحلزون، وبينما كان ينزع طبقة تلو الأخرى، أدرك أنه قد يخسر. ثقب أكبر يعني مساحة سطح أكبر ونمواً جديداً أكثر، ولم يتوقع أن القشرة تزيد عن قدم سمكاً! كان غارغانتوا يتأذى بنيران المدافع، لكنه لا يموت. لقد خلق الميكونايون وحشاً حقيقياً، وكان هناك ما هو أسوأ في الطريق. للحفاظ على ثقبه مفتوحاً، اضطر لتنظيف نفس المنطقة مراراً وتكراراً. أخيراً، اخترق شادو-بلايت الطبقة الأخيرة من القشرة، كاشفاً عن التجويف في الداخل.
كان مثل الحلزونات الصغيرة، مليئاً بالرئتين والقلب وأعضاء حيوية أخرى. حصل على فتحة، لكن لم تكن هناك إمكانية لجعلها كبيرة بما يكفي ليقوم بأكثر من إلقاء تعويذة أو اثنتين قبل أن تغلق. تخلص من الأفكار الأخرى واعتمد الخطة ب. تضمنت هذه الخطة الجمع بين أداتين: كرة كبيرة من الكاتاليزمايت وعصاه الجديدة. تذكر حين هز بوم-بوم رأسه بحزن عندما رأى ميلو يضع عشرين رطلاً من الكاتاليزمايت في مخبأ المهربين الخاص به.
"ستحتاج إلى أكثر من ذلك في متناول يدك. تخيل دائماً الطرق التي تجعل بها المتفجرات حياتك أفضل، ثم قدر الكمية التي ستحتاجها واضربها في عشرة. عشرين إذا كنت متزوجاً. ثم أضف القليل. ثق بي يا بني، سترى."
تمنى ميلو الآن لو أنه اتبع نصيحة صديقه. كان حساب مقدار الطاقة اللازمة لقتل مخلوق لا يعرف عنه الكثير أمراً مستحيلاً، لكنه استطاع التخمين، وشعر أنه سيخسر إذا اعتمد على المتفجرات التي بحوزته أو حاول قتله بالتعاويذ. كانت المسألة ببساطة تتعلق بامتلاك ما يكفي من الطاقة التدميرية التي ترتد في الداخل وتحدث الضرر. لكن ماذا لو استخدم كل ما لديه؟ كم من الطاقة يمكنه وضعها في تلك القشرة؟
كانت هناك طريقة واحدة فقط لمعرفة ذلك. داخل الثقب المتقلص وضع الكاتاليزمايت. بمقبض عصا الحكيم، دفعها عميقاً داخل الحلزون بين عضوين نابضين قد يكونان الرئتين. كادت العصا أن تعلق حين سحبها. ثلاث ضربات سريعة بشادو-بلايت أبقت ثقباً ضيقاً مفتوحاً، طويلاً بما يكفي ليقلب العصا ويضع الطرف البلوري في الثقب، تاركاً قدماً واحدة فقط من العصا خارج القشرة. في غضون نصف دقيقة، انغرزت العصا في القشرة ولم تعد تتحرك.
ثم جاء الجزء الصعب. مثل كل عصي السحرة، يمكن إلقاء التعاويذ من خلالها، حيث يأتي التأثير من طرف العصا. ساعد هذا الساحر على تصويب تعويذته، وكان أكثر أماناً قليلاً من رمي كرات النار بيديك. وضع ميلو يداً على مقبض عصاه واستخدم ذيله ويده الحرة لبناء مصفوفة رونية معقدة بسرعة، مع جعل مركز المصفوفة بعد الطرف البلوري لعصاه مباشرة. ثم صب اثني عشر ألف نقطة مانا في مصفوفتة، وفقد الوعي تقريباً من انخفاض المانا، وخلق كرة صغيرة من البلازما المكثفة سقطت على الحلزون، حارقة طريقها نحو الكاتاليزمايت، ومبخرة أي شيء قريب.
ساعدها ميلو باستخدام العصا لإلقاء أكبر صاعقة برق يمكن للعصا تحملها بما تبقى من المانا المخزنة. كما هو متوقع من قطعة أثرية سحرية يملكها الحكيم الخيّر، استنزفت كل نقطة مانا متبقية في العصا، أكثر من ثلاثة آلاف نقطة. لم يرَ أحد صاعقة الكهرباء المتوهجة التي اخترقت الحلزون، ضاربة كرة البلازما ثم المتفجرات. لربما ذابت أعينهم لو فعلوا. فجرت الكاتاليزمايت الحلزون بينما أطلقت كرة البلازما كل حرارتها، مبخرة الأعضاء الداخلية القريبة ومحولة الباقي إلى حساء فائق السخونة.
لم تجد الطاقة الناتجة عن البلازما والبرق والمتفجرات مكاناً تذهب إليه، محبوسة داخل قشرة الحلزون. ارتفع الضغط إلى مستوى حرج في أقل من ثانية، وانفجرت أقسام القشرة في كل اتجاه، حيث صُمم هيكلها لمقاومة القوى الخارجية، لا عاصفة من الطاقة المتوسعة في الداخل. دمرت سحابة ضخمة من البخار السام فائق السخونة أحواض المهاد القريبة. طار ميلو في الهواء نحو السقف. لم تكن هذه المرة الأولى التي يفعل فيها ذلك، وكان مستعداً لحدوث هذا.
التوى ليهبط على قدميه، ممتصاً معظم الصدمة، ثم اندفع باحثاً عن موطئ يد. تحمل البخار، آمناً في درعه. بمخلب واحد وقدم واحدة مثبتة في السقف، نظر إلى مشهد مروع. حُفرت فوهة في المهاد الناعم بعرض أكثر من خمسين قدماً ونصف ذلك في العمق. تناثرت أجزاء الحلزون في كل مكان، لكن معظمها كان في مركز الفوهة، وبينما كانت قطع اللحم والأوتار تتساقط كالمطر، تجمعت في أدنى جزء وبدأت تندمج مع ما تبقى من جسد الحلزون.
لم يمت غارغانتوا تماماً وكان يحاول إعادة تشكيل أي مخلوق مروع كان يتحول إليه. برز رأس كبير من المركز، مدرع جزئياً لكن مع لحم وعظم ودماغ مكشوف. لوحت ساقان عينيتان في الهواء، باحثتين عن شيء لتفريغ غضبه وألمه عليه، حتى بينما جعل العذاب الذي يعانيه المخلوق يصرخ. استدار نحو الدب المتضرر الذي يدافع عنه ثلاثة سحرة وفتاة نحلة، مبقياً أورسولا المتضررة في أمان من آخر حلزوني معركة سليمين.
تجشأ غارغانتوا كتلة من المخاط الأخضر المنتن نحو الدب. أخطأت أورسولا وتناثرت خلف أحد حلزوني المعركة. تلوى الضحية المؤسفة للنيران الصديقة بينما أذاب القيء جسده وقتله في ثوانٍ. تشكلت مجسات كبيرة وذيل طويل بينما رفع الحلزون المتحول نفسه جزئياً من وحل الحلزون الذي لا يزال يغلي. استطاع ميلو رؤية أن المخلوق يحتضر. كان يتفكك بالسرعة نفسها التي يعيد فيها بناء نفسه. لكن ليس بالسرعة الكافية!
انتفخ العنق بينما عدل غارغانتوا تصويبه لضربة أخرى نحو أورسولا ومدافعيها. شعر ميلو بجزء من الثانية من الارتباك بينما طرحت ثلاثة أجزاء من دماغه خططاً لتشكيلات رونية، أو جماجم متفجرة، أو إسقاط صواعد على الحلزون. قرر الجزء الرابع أن تلك خطط دون المستوى ولا فرصة لها للنجاح، بينما خطته لديها فرصة فوز لا تقل عن 32%، وفرصة 86% لإلهاء غارغانتوا. أعلى، إذا تم استبعاد النجاة الشخصية.
أطلق ميلو نفسه من السقف، ممسكاً بشادو-بلايت بكلتا يديه. زأر السلاح ببهجة بينما طارا عبر المسافة القصيرة، مؤدياً الجاذبية دورها في تعزيز الضربة. ضرب ميلو المنطقة بين كتل الدرع السميك، المصممة لحماية رأس الحلزون. حفر شادو-بلايت عميقاً في دماغ الحلزون المكشوف. ربما كان غارغانتوا سينجو حتى من ضربة مزقت دماغه، لكن رون التصدع كان أمراً آخر تماماً. انفجرت الأدمغة في كل اتجاه، وانهار ما تبقى من المخلوق في الحفرة، آخذاً ميلو معه.
كان اللحم سيحترق ويذوب فوراً، لكن درع عظامه قاوم الوحل الكاوي بينما كان يغوص أعمق. قبل أن يغمر رأسه، رأى أماريلا تطير نحوه. أمسكت بيده، ورفرفت أجنحتها بجنون بينما حاولت سحبه. كان نحلُها يمسك بها، مضيفاً قوة أجنحته إلى قوتها. تحرر ميلو من المستنقع الماص، وهبطا على بعد عشرين قدماً منه. غسلت غيوم المطر المتجمد، بفضل سحرة سيجيل، البقايا الحمضية بسرعة. نظر نحو أورسولا، ملاحظاً أن فتحتها مفتوحة.
"شكراً على الإنقاذ. كان ذلك ليكون مؤلماً. كيف حال الدب؟"
نظرت أماريلا بقلق، ثم هزت كتفيها.
"لا تزال مجرد دماغ في جرة، لكنني ملأت عصير الدب الخاص بها. إنها تهدأ لكنها منزعجة لأنها لا تستطيع التحرك على الإطلاق. لا تحب أن تكون مكسورة."
فهم ميلو ذلك تماماً.
"لا أحد يحب ذلك. لكن يمكننا إعادة بنائها. جعلها أفضل من ذي قبل."
"أفضل؟"
"أفضل... أقوى... أسرع. يمكننا صنع دب ميكانيكي لم يره العالم من قبل. أورسولا ستكون ذلك الدب."