منذ سنوات طويلة، في قبوٍ تفوح منه رائحة العفن...
قال برايان: "سأتحقق مجدداً يا جون. ما الذي أحتاجه لأكشف عن قاعٍ زائف أو ما شابه؟".
رد جون: "لا شيء في الصندوق يا برايان. لديك سيفان، وست جرعات، وألفا قطعة إلكتروم، ومئة قطعة ذهبية".
أصر برايان: "سأتحقق مجدداً. ها، لقد رميت النرد وحصلت على عشرين طبيعية. لدي مهارة العثور على الفخاخ والأبواب السرية بنسبة أساسية قدرها سبعة وثلاثون بالمئة، تضاف إليها اثنان وخمسون بالمئة كمكافأة من خيارات تراثي القزمي والقزمي، وخاتمي للبحث يمنحني عشرين بالمئة إضافية. المجموع مئة وتسعة بالمئة، ووفقاً للجدول إي-سبعة في الصفحة أربعمئة وسبعة وعشرين من كتاب الفخاخ والحلي، يجب أن أجد أي شيء في الصندوق أو مخبأً بالجوار".
قاطعه جون: "أولاً يا برايان، لا يمكنك استخدام خياري تراث معاً، بل واحداً فقط. والتهجين بين الأقزام ليس مدرجاً في الجداول المعتمدة. لا يمكنك استخدام نسخة منزلية من الإنترنت. ولن أستخدم جداول مونتي هول السخيفة من كتاب الفخاخ والحلي".
احتج برايان: "هذا هراء. كل شيء معتمد".
رد جون: "ليس على طاولتي. لكن بما أنك أخي الصغير، سأفشي لك سراً: حتى لو استطعت استخدام كل ذلك الهراء في تعظيم القدرات، فالنتيجة هي نفسها. لا شيء هناك".
قال برايان: "هذا ليس عادلاً، لقد منحت جو وبادي سيفين سحريين. إكسكاليبور وستورم برينجر أداوتان عظيمتان".
أجابه جون: "تلك مجرد نسخ يا برايان. مكتوب على النصال 'صنع في هومليت'. إنها سيوف عادية بزيادة واحد وأسماء براقة. حصلوا على السيوف وهم سعداء لأنهم يبدون أقوياء. وقد أقنعتهم بأن يعطوك الجرعات والمال. هذا أكثر من عادل".
صرخ برايان: "أنت تغش! أين عصا القوة؟".
سأل جون: "أي عصا قوة يا برايان؟".
قال برايان: "من المفترض أن يمتلك ملك المينوتور الساحر عصا قوة. هكذا مكتوب في وحدة 'الهبوط إلى أعماق دوكونغ المميتة'".
رد جون: "قرأت وحدتي؟! سيكلفك هذا مستوى كاملاً. حذرتك من لمس أغراضي".
نفى برايان: "لم أفعل!".
قال جون: "فعلت!".
رد برايان: "لست أكذب، لم أقرأ وحدتك الغبية".
سأله جون: "إذن كيف عرفت بشأن عصا القوة؟".
أجاب برايان: "ذهبت إلى موقع 'صندوق كنز القراصنة' ودفعت دولاراً لتحميلها. لقد قرأت وحدتي الخاصة، لذا لا يمكنك خصم مستوى مني. هذه هي القاعدة".
قال جون: "يا برايان، أنا سيد اللعبة. لي الحق في تحديد الكنوز. لقد أزلت عصا القوة لأنني خفضت مستوى كل الوحوش أربع درجات. كنتم ستموتون في الغرفة الأولى. وأنا أوافقك، لن تخسر مستوى".
قال برايان: "بالطبع. لأنك لا تستطيع فعل ذلك!".
رد جون: "هذا لأن فيل الساحر الأحمق سيخسر ثلاثة مستويات".
صرخ برايان: "أنت مقرف! واسمه فيليسترون! أين عصا القوة إذن؟".
قال جون: "لا أعلم. ربما في سرداب الموت. أليس ستدير تلك اللعبة الأسبوع القادم في 'سايبورغز آند باني غيرلز'، اذهب والعب هناك".
قال برايان: "أليس سيد لعبة قاتل! إنها تمسح فرقاً كاملة وتمزق أوراق شخصياتهم!".
رد جون: "عليهم أن يتعلموا ألا يدخلوا سرداب الموت إذن. الأمر يعود إليك يا أخي الصغير. بالمناسبة، شخصيتك الآن في المستوى السابع. هذا هو السرداب المناسب إذا كنت تريد أداة عظيمة مثل عصا القوة".
صرخ برايان: "أنت مقرف يا جون! وأليس مقرفة! سأحصل على واحدة في لعبة أخرى. وسأخبر أمي!".
بينما ركض برايان خارج القبو العفن نحو المطبخ باحثاً عمن ينحاز إليه، التقط أخوه الأكبر ورقة شخصيته المنسية ودون ملاحظة بأن الشخصية، فيليسترون، قد خسرت ثلاثة مستويات للغش ومستويين إضافيين لإهانة سيدي لعبة.
"آمل أن يستمتع بإدارة سرداب من المستوى العاشر الأسبوع المقبل وهو في المستوى الخامس".
لم يكن اقتحام المعركة فوق ظهر "أورسا"
ضمن خطط "مايلو".
لكن الدبّة كانت تندفع نحو ذاك الاتجاه، ولم يطلق الحلزون العملاق صرخته إلا بعد أن أودع "مايلو"
في جسده قذيفتي مدفع مدعومتين بمسحوق "الكاتاكلزميت".
للأفعال عواقبها.
بدا أن "الميكونين"
لا يدركون ذلك.
رأى "مايلو"
سلسلة الأحداث التي قادته إلى امتطاء الدبّة ومحاولة ابتكار خطة لإنقاذ فتاة النحل، ونفسه، و"أورسا".
ضاقت خياراته مع تقلص المسافة بين الحلزونات وضحاياها، مما دفعه للتفكير في استخدام عصاه الجديدة. كانت العصا لغزاً. أهي شيء جديد؟
أم هي العصا التي حملها "فيليسترون"
حين أسر "مايلو"؟
استحال التأكد من ذلك، إذ لم يسبق له أن اشتبك في معركة مع الوحش الذي صنعه "برايان".
أما حقيقة أن "المحرّك"
أخذ القالب المهجور وحوّله إلى شخصية غير لاعبة، فكانت لغزاً آخر. هل لسبب مرتبط بمهام الشخصية؟ أم أنه رأى شريراً مثيراً للاهتمام يمكن استغلاله؟
لم يحب "مايلو"
المصادفات، كأن يُعرض عليه تصنيف "الحكيم المتجوّل"
ثم يحصل على العصا. لم ينوِ استخدامها، رغم أن ميزاتها الإحصائية كانت مغرية. دوّن ملاحظة لنفسه: في المستقبل، إن لم تنوِ استخدام شيء، فادفنه في قاع مخزنك.
مرت كل هذه الأفكار في ذهنه بلمح البصر، ثم انطلق يطلق نيرانه بعصا "فيليسترون الحكيم الرحيم"
الرونية.
اختار تعويذة "كرة النار"
واستهدف حلزونات "بيرني"
الحمراء في الصف الثاني من الحشد.
كان للتعويذة وقت استرجاع قصير، وفي سبع ثوانٍ أطلقها سبع مرات، ليقيم جداراً من النار عبر الصفوف الثلاثة الأولى من الحلزونات، مصيباً حلزونات "بيرني"
السبعة جميعاً. كان الضرر اللاحق بحلزونات المعركة ضئيلاً، وأفضل قليلاً على الحلزونات الخضراء.
لكن الأثر على حلزونات "بيرني"
كان كارثياً، كما رأى من قبل حين أضرم فيها القزم النار. أحدثت الانفجارات الثانوية ضرراً أكبر بكثير، فأنهكت الخضراء وقتلت نصفها، وبعثرت حلزونات المعركة الزرقاء.
توقفت "أورسا"
بانزلاق قرب "أماريلّا"، حذرة من دهس النحل الكبير.
قفز "مايلو"، مدركاً أن أمامه ثوانٍ معدودة لاختطافها والانسحاب.
اقترب ليحملها، لكنها قاومت.
"لا أستطيع ترك نحلي! ساعدني في إنقاذه".
همّ "مايلو"
بطلب فتح حجرة "أورسا"
مجدداً لحمل النحل، حين اندفع "غارغانتوا"
نحوهم، مطلقاً صرخة غضب أخرى.
انكمشت "أماريلّا"
ألماً وارتخت؛ توقف النحل عن الطنين وسكن، لكنه ظل حياً.
ألمّ الصداع برأس "مايلو"، لكنه لم يتأثر بغير ذلك.
أما "أورسا"
فكانت غاضبة. رأت الحلزون الضخم يتقدم فاندفعت نحوه، مطلقة زئيرها الخاص. حطمت صفوف الحلزونات، مطيحة بها عن طريقها.
كان "غارغانتوا"
بطيئ الاستجابة، فخرمشت "أورسا"
عنقه المكشوف وعضته، منتزعة قطعاً كبيرة من اللحم. توقف الحلزون المذهول عن التقدم، وراح رأسه يتحرك يميناً ويساراً مع تفاعل جسده مع الألم.
استغل "مايلو"
اللحظة وبدأ يقذف النحل في الهواء. كان هناك اثنتا عشرة نحلة، وحملها جميعاً لم يكن خياراً مطروحاً، لكن التلاعب بها في الهواء كان ممكناً. كانت فتاة النحل خفيفة بما يكفي ليرفعها ذيله المدرع الطويل عن الأرض ويضعها فوق كتفه. ومع خلو يديه، كان من السهل إبقاء النحل الاثنتي عشرة في الهواء بينما كان يركض عائداً على المنحدر. كان القزم يصفقون ويهللون.
"هذا يا رفاق إنقاذ أنيق. لكنني أظن أننا بخسنا تلك العصا قيمتها".
"بالفعل، والمشعوذ نفسه. ليس ذلك متجوّلاً بسيطاً. إنه يطلق القدرات الأسطورية لأثرٍ قوي".
"أجل، تلك العصا مذهلة".
أثارت الملاحظة الأخيرة عبوس القزم الآخرين.
"لا أفهم قصدك. هل كنت تتحدث لغة الأورك؟"
"آه، كلمة غريبة حقاً. أظن أن مزهريتنا الكبيرة المخصصة للكلمات الغريبة ستحصل على تبرع لا يقل عن مئة قطعة ذهبية".
"تباً! حقاً؟ لدينا يوم عطلة من لعبة ويلي. هل يتوجب علينا حقاً فرض قواعد الانغماس؟"
"مزيد من لغة الأورك؟ أم أنها تمتمات غريبة من الظلام الخارجي؟ يجب أن نسترضي جرة الكلمات الغريبة المقدسة ونقدم القرابين لـ "هيكاتي"، ملكة اللغة".
"بهذه الطريقة وحدها يمكننا البقاء في إطار الشخصية على طاولة سيد الأقبية الحقيقي ومتحكم الهيكل العظيم! بالتأكيد يستحق هذا تبرعاً بمئتي قطعة ذهبية".
"أعتذر عن التحدث بألسنة غريبة، أيها الإخوة المشعوذون. سأكفّر عن ذنبي وسأراقب لساني المتجوّل. والحق أن بعض الناس هم نتاج غير شرعي لتزاوج قزمين".
"صدقت".
"صدقت كثيراً، لكنك أحسنت القول، رغم أصلهم وحالتهم الأبوية المشبوهة. وانظروا إلى تلك الأصابع البارعة. التلاعب بالأشياء مهارة قد نرغب في تعلمها. كنت أتساءل لمَ كانت مادة اختيارية في الأكاديمية".
"إن وجود مشعوذ بارع يتقن مهارة سيرك لا يقود منطقياً إلى ضرورة إضاعة وقتنا وذهبنا في مسعى كهذا".
"يا للهول، الأمور لا تسير على ما يرام لرفيقته الدبّة".
"أتفق، تلك المعجزة الميكانيكية تشبه خبزاً باهتاً أمام نار".
"خبزاً باهتاً محترقاً، بالفعل. لكنها كانت محاولة جيدة".
أبلت "أورسا"
بلاءً حسناً في البداية، إذ خرمشت "غارغانتوا"
وألحقت به ضرراً فادحاً. كانت فكوكها مغلقة بإحكام على عنقه، تمزق قطعاً من العضلات والأوتار الصلبة. كان الحلزون يسرب سائلاً مخضراً وفقد أحد ساقي عينيه.
نطح بشدة برأسه المقرن، وبعد أن أُصيب مرتين، اندفعت "أورسا"
عن قرب، ووقفت على قائمتيها الخلفيتين، وأطبقت على عنق الحلزون بـ "عناق الدب"، محاولة انتزاع رأسه وإنهاء المعركة.
ومع اتساع وقفتها ومخالبها التي تمزق ظهر العنق، صارعت الحلزون بينما كانت فكوكها تغوص أعمق فأعمق.
ربما نجحت الاستراتيجية لو كان لـ "غارغانتوا"
رأس واحد فقط. فباندفاعه متجاوزاً العنق المحطم للرأس الرئيسي، برز رأسان آخران على الجانبين. كان أحدهما أخضر زاهياً، والآخر أحمر مميزاً.
وبينما حاولت "أورسا"
انتزاع رأس "غارغانتوا"
الرئيسي عن جسده، أمسك الرأسان بقائمتيها وسحباها يميناً ويساراً، مما منع الدبّة من استخدام كامل قوتها. كان اللعاب الكاوي من الرأس الأخضر يتسرب إلى مفاصل إحدى القائمتين، متسبباً في تآكل الأسلاك والتروس. بينما كانت القائمة الأخرى تتوهج بلون أحمر قاني مع تسرب سائل قابل للاشتعال إلى عمق المفصل.
ومع صوت تمزق المعدن، توقفت كل قائمة عن الحركة، وفقدت "أورسا"
كل نقاط ارتكازها.
ظل فمها ينهش "غارغانتوا"، ولو أُتيح لها الوقت لربما انتصرت، لكنها عجزت عن الصمود أمام ثلاثة رؤوس تهاجم جذعها وكتفيها.
صرخ الحلزون من رأسه الرئيسي وراح يلوح يميناً ويساراً حتى أفلتت الدبّة. وبمجرد حدوث ذلك، استخدم الرأسان الأصغر أسلحة أنفاسهما، مغرقين إياها بالحمض والنار.
كان "مايلو"
قد وضع فتاة النحل وخلية نحل بجانبها للتو حين سمع صرخة الحلزون، والتفت ليرى مصير "أورسا".
كانت الدبّة الميكانيكية مكسورة ومحترقة بجانب المعركة.
كان "غارغانتوا"
قد سحب رأسه المشوه داخل صدفته، بينما كان الرأسان الآخران يقتاتان على "أشكال الحرب"
الساقطة، يلتهمانها واحداً تلو الآخر.
كانت "أشكال الحرب"
المتبقية تتراجع، وكذلك القليل من الحلزونات التي بقيت.
ظهر "المتحدث"
بجانبه، وأعلن شعور ثقيل بأفكار "الجماعة"
عن حضورها.
"سلسلة أحداث غير متوقعة لكنها موفقة. تشكرك الجماعة على جهودك. سيوفر السماد من الحلزونات المقتولة وجبات خفيفة لذيذة للجماعة وللأشكال ذات الرتب العليا في المدينة. للأسف، النوع المحمر سيكون غير قابل للاستخدام. الحرارة الزائدة تفسد المغذيات. سنعيد بناء الحقول المتضررة. نجا "غارغانتوا"، لكن حين نستدرجه مجدداً بمسار من الطعام، سنكون مستعدين له وسنحصد موارده بالكامل. إجمالاً، يوم جيد. انتهت مهمتك".
رأى "مايلو"
أن الحلزون قد أنهى "أشكال الحرب"
وراح يلتهم السماد من أحد الأحواض.
"غارغانتوا لن يغادر. إنه يستخدم ما يلتهمه للتجدد. سيستمر حتى يأكل كل شيء في هذا الجزء من الكهف".
التفتت "الجماعة"
ونظرت إلى الحلزون. ما رأته لم يطابق توقعاتها لسير الأحداث.
"هذه نتيجة سيئة. سنرحب بأي حلول غير متوقعة لهذه المشكلة".
نظر "مايلو"
من القزم المصابين إلى فتاة النحل والمرتزقة التجار المصابين، ليستقر نظره أخيراً على "أورسا".
"ألا تنتهي! أن تكون البداية للتو!".
بدأ يركض نحو "غارغانتوا".