ظهر المتحدث من الأرض قرب مايلو.
"هل للتطوع؟ هل لجعل ما كان مصيره القمامة مفيداً؟"
أشار مايلو إلى زيغي وأورسا.
"بالتأكيد لأكون مفيداً. لا وعود أبعد من هذا القول. الفضول. تعلم المزيد عن القواقع. زيادة فائدتي والابتعاد عن كومة القمامة."
توقف المتحدث لحظة. ثم نظر إلى القواقع المتقدمة.
"للقبول بكل مساعدة."
"مقايضة المساعدة بالمعرفة."
"للاتفاق."
"لماذا تهاجم القواقع؟ ولماذا هنا؟ ولماذا لا تُسد هذه الأنفاق لمنعها من دخول الكهف؟"
توقف المتحدث، تحركت شفتاه واهتز إبهاماه، وخُيّل لمايلو أن عدداً من أعضاء المجلس يتحدثون في آن واحد. استرخى المتحدث المايكوني بعد لحظة.
"للقواقع ذوق رفيع في القمامة، تبحث عن أفضل النكهات، تماماً مثلنا. تنتج هذه الأحواض تلك القمامة، إلى جانب أشكال الحرب التي نستخدمها للدفاع عن مكاننا في هذا الكهف. لو سددنا الأنفاق، لما استطاعت القواقع الوصول إلى هنا."
"أردتم قدوم القواقع؟"
قلب عينيه وبدا عليه الضيق.
"بالطبع! الحصاد ضروري لقمامة سليمة. تُقطر غدد القواقع الكبيرة إلى مغذيات أساسية لتعزيز العقل والجسد. لحم القواقع يصنع الركيزة التي ننمي منها أشكال الحرب. كلما قويت القواقع، تحسنت الركيزة، وقوي شكل الحرب الناتج عنها. نسعد بأن القواقع تنمو أكبر في كل دورة. هذا العملاق سيسمح لنا بإنتاج أشكال حرب شاهقة لم نر مثلها منذ الأيام الخوالي حين ظهر كرونك من هذه البقعة بالذات."
بدأ مايلو يفهم، لكن بقيت أجزاء من اللغز مفقودة.
"متى بدأت تصبح أكبر؟"
"منذ دورات عديدة، بعد وقت قصير من تلقي الجماعة أولى شحنات معززات القمامة من كيميائيي الأور في بلوث، الذين يعالجون غدد القواقع لنا. لم يكن هذا الشكل قد صُنع بعد، لكن الذكرى طازجة. لذيذة! مشبعة! بدلاً من شحن القمامة لمسافة بعيدة، اقترح الكيميائيون شحن مستخلص الجينسترات، وزهور التنانين، وويذروارت، وغيرها من المغذيات الأساسية إلى هنا، مع متخصصي قمامة من مختبراتهم. كانت هذه المنطقة مثالية. تُذاب المغذيات في الماء الذي يغذي حقول القمامة ويتسرب عبرها جميعاً. ألذ قمامة هي التي من قمة التل، وتنتج أنواع أخرى في الأسفل. إنه ترتيب ذكي يتطلب مغذيات أقل."
"وبدأت القواقع تكبر؟"
"نعم، ابتسم الحظ للجماعة. تحسنت القمامة أكثر، واشترى الكيميائيون بسعادة الغدد من أنواع القواقع الطافرة التي بدأنا نراها. كل موسم قواقع يشهد طفرات أكثر، وقواقع أكثر، وقواقع أكبر. قريباً، ستكون هناك قمامة أفضل لكل الطبقة العليا، وستكون أشكال حربنا جبارة!"
"وإلى أين يذهب الماء؟"
بدا عليه الحيرة من السؤال.
"كيف يهم هذا؟"
"مخلوقات اللحم فضولية بشأن أشياء غريبة."
صفق المتحدث بيديه ابتهاجاً.
"نعم، اشتبهنا في ذلك. شكراً لتأكيد افتراضاتنا رسمياً. الكثير من الأسئلة الغريبة. جواب هذا السؤال الغريب هو: الكهوف المستنقعية في المستوى التالي."
"هل رأت الجماعة كيف يمكن أن ترتبط أحداث معينة، كالقواقع الأكبر واستخدام المغذيات؟"
قلب عينيه مجدداً.
"مخلوقات اللحم ساذجة جداً. بالطبع، هي مرتبطة. كلاهما بركة من الأسلاف العظام. سنتحدث لاحقاً، وسينيرك هذا الشكل."
ومع ذلك، مشيا بعيداً ليتحدثا مع مجموعات المرتزقة الأخرى، تاركين مايلو ليتأمل جيش القواقع المتقدم.
صرخ زيغي: "لقمات أولى جاهزة. المسار محسوب لتلك القوقعة الزرقاء الكبيرة في المنتصف."
كان يمد دفتره مفتوحاً على صفحة جديدة بحساباته. لم يكد مايلو ينظر إليها.
"أطلقا النار عند الجاهزية يا أورسا، كلا المدفعين."
ضحك داغمار: "الدب اللعين لا يطلق..."
صمت حين انطلق المدفعان، دافعين أورسا خمس أقدام إلى الوراء وكادا يسحقانه وفيرني.
"اللعنة! هذه ليست طريقة صحيحة لإطلاق مدفع."
تجاهله مايلو، مراقباً كرات المدافع وهي تقوس في الهواء. لم تكن أفضل المدافع، تضاهي مدفعية ستة عشر رطلاً عادية على سفن الكسّارين. قطعة مدفعية صنعها مهندس كانت ستمتلك ضعف سرعة الفوهة ومساراً أكثر استقامة. كان يأمل أن تفي بالغرض الآن. القواقع لا تملك دروع بارجات حربية، على أية حال. سقطت الكرتان أقصر قليلاً وارتدتا إلى القواقع الزرقاء. هشمت كرة القشور، محطمة قسماً قبل أن ترتد إلى قوقعة أصغر، فتصيبها.
ارتدت الطلقة الثانية وأصابت القوقعة في رأسها. حدث انفجار من لحم القوقعة حين اختفت الكرة في داخلها، وسقطت على جانبها.
"رمية جيدة يا زيغي. عدل كما ترى مناسباً، وسنطلق النار على طول الخط. داغمار، جهز تلك المدافع."
كان زيغي يكتب بجنون ويعد الرشقة التالية. ابتهج بقية الأقزام حين رأوا الضرر الذي ألحقوه. نصفهم التقط زجاجات طازجة، والنصف الآخر بدأ بإعادة التلقيم، وبريق في أعينهم. وكأن إطلاق المدافع كان إشارة، تحرك المرتزقة الآخرون إلى الأمام، وبدأت أشكال الحرب المايكونية زحفها البطيء نحو القواقع البطيئة بالمثل. افترض مايلو أن أشكال الحرب كانت ستتجاهله، وأن الجماعة نفسها هي من قررت أن ذلك وقت مناسب للبدء.
بسرعة كبيرة، بدأ مايلو يرى مشكلة، ولماذا احتاج المايكونيون إلى مجموعة متنوعة من المرتزقة للقتال من أجلهم. امتلكت الجماعة نوعاً واحداً من المقاتلين: مقاتلو الاشتباك الكبار، الأقوياء، البطيئون الذين يسمونهم أشكال الحرب. تفاوتوا قليلاً، مسلحين بأذرع نصلية، أو أذرع هراوات عقدية، أو أذرع مدببة تشبه الرماح. لكن بخلاف ذلك، كانوا كثيرين وغير متنوعين في استخدامهم. ليس الأمر كذلك مع القواقع.
من الخلف، التقطت قواقع ذات ذيول طويلة صخوراً ورمتها كالمجانيق على أشكال الحرب. كان تصويبها فظيعاً، لكنها بالكاد تخطئ الصفوف المتراصة. في الصفين الثاني والثالث من القواقع، مدت قواقع خضراء زاهية أعناقاً طويلة وقذفت عصارة حمضية فوق الخط الأمامي المايكوني. لم تقتل العصارة فوراً، لكنه استطاع رؤية أجزاء من أشكال الحرب وهي تذوب وتتساقط من هنا.
اندفعت قواقع "بيرني"
الحمراء السريعة للأمام، آخذة أجسادها الصغيرة وسرعتها إلى داخل أشكال الحرب، حيث بدأت بقذف سائل ملتهب. تراجع معظمها حين نفدت ذخيرتها، لكن مايلو رأى ثلاثة سُحقت حتى الموت. من بعض النواحي، كان هذا أسوأ، إذ انفجرت القواقع كالقنابل. كان الخط الأمامي، ذو القشور الزرقاء، التي سماها الأقزام قواقع المعارك، قوياً وكبيراً. أوقفوا تقدم أشكال الحرب وبادلوا المايكونيين الضربات بينما كانوا يُمزقون ببطء.
فهم بشكل أفضل لماذا كان الأقزام متوترين بشأن القتال دون أورسا لتوفير القوة النارية وعذر للبقاء في مؤخرة المعركة. لكن العديد من المجموعات الأخرى كانت على النقيض. خاض عمالقة الحجر الذين رآهم يسيرون للمعركة وسط قواقع المعارك دون اكتراث، محتملين كلاً من النار والحمض بينما يحطمون قوقعة ويبدأون بأخرى. اختاروا الهجوم على جناح، خيار حكيم، فبينما كانوا أقوياء جداً، لم يستطيعوا قتل القواقع بسرعة، بأذرعهم السميكة التي ترتفع وتنخفض بانتظام بطيء.
في النهاية، دُفعوا نحو جدار وحُصروا، لا يزالون يضربون القواقع، لكنهم لم يعودوا يمسكون ذلك الجناح. فتاة النحل هي من جاءت لإنقاذهم، محلقة فوق القواقع القريبة ورامية جرار عسل على كل قوقعة. أصبحت هراوات العمالقة أكثر فاعلية بكثير، مهشمة القشور الضعيفة. حين أسرعت مجموعة من ثلاث قواقع حمراء نحوها، تراجعت خلف الجان. ضحك الجان ولوحوا لها، ثم أطلقوا انفجارات سحرية قوية على القواقع.
جمد أحدهم الأرض، فانطلقت أشواك جليدية وأوقفت القواقع عن الحركة. استدعى الثاني مطراً حمضياً بدأ بإذابة القشور، التي أطلقت سحابة متصاعدة من الغازات. غازات قابلة للاشتعال، اتضح، حين أطلق الساحر الثالث شرارة ملتهبة انطلقت عبر المدى وانفجرت في كرة نار أشعلت الغازات. بعد لحظة، انفجرت قواقع بيرني الثلاث جميعاً، آخذة معها قوقعتي معارك كانتا قريبتين جداً من الانفجارات. من الظلال، هاجمت مجموعة من عشرين مخلوقاً مشوه الخلقة لمساعدة عمالقة الحجر.
بدوا غير فاعلين إلى حد كبير ومهتمين في الغالب بنهب الجثث وسحبها بعيداً عن الميدان. شتم داغمار حين رآهم.
"أحضر الإخوة الحجريون أقزام العمالقة معهم؟ تبّاً، الآن علينا ربط كل أغراضنا. أولئك الأوغاد اللصوص يسرقون أي شيء، حتى الدب."
سأل مايلو، الفضولي دائماً: "ما هم؟ عرق عمالقة صغير؟"
هز داغمار رأسه: "لا، مجرد أجزاء من عمالقة قُطعت ونمت مجدداً. ينمو الجسد الرئيسي ليصبح العملاق الأصلي، لكن إذا كان لدى الأصلي مستوى تجدد عالٍ بما يكفي، تتحول حتى الأجزاء إلى عمالقة. لا يصبح أقزام العمالقة كباراً أبداً، ولا يتشابه اثنان منهم. ربما أحضرهم الكبار معهم لسحب صيدهم. يمكنك الحصول على الكثير من الأكل الجيد من قوقعة معركة. شرائح لحم، حساء لحم، وهي لذيذة كالجحيم، مقلية بالزبدة مع إضافة القليل من الروم. أو الكثير من الروم. يجب الحذر من إشعال النار في الوجبة بأكملها. ولا تحاول أبداً طهي الحمراء أو الخضراء إلا إذا كنت تملك معدة حديدية."
أصابت طلقات أورسا الثانية قوقعتي معارك في المنتصف تماماً. ساعد أنهم بالكاد تحركوا منذ إطلاق الطلقات الأخيرة. تشققت القشور، وصرخت كلتا القوقعتين ألماً أو غضباً، بصرير مخيف حاد الطبقة. ارتدت الكرات، استقرت واحدة في الوحل وتوقفت، بينما أصابت الأخرى العملاق وارتدت دون أثر مرئي. لم تكن القوقعة الحمراء الأصغر التي أصابها الارتداد محظوظة. انفجرت وأطلقت عموداً من النار. كان ثلاثي سحرة الجان الغريب يستمتعون بوقتهم، يعملون معاً كفريق لتدمير قوقعة تلو الأخرى.
بعد القوقعة الرابعة على التوالي، توقفوا لشرب جرعات عدة لكل منهم ثم عادوا للعمل. كانت فتاة النحل تحوم حولهم، باحثة عن أهداف سانحة. تلقت قوقعة معركة جرة عسل في وجهها، فدخل نحلُها في حالة جنون، لاذعاً ضحيته عشرات المرات قبل التراجع حين توقفت عن الحركة. لكن كان عليها الحذر. كلفتها رصاصة حمضية ضالة اثنتين من نحلاتها، ذابت أجنحتهما فوراً. استعادتهما قبل أن تصل القواقع إليهما وأخذتهما إلى الأمان.
رأت الدب على الصخرة وهبطت بالقرب منه. لسبب ما، تحدثت مباشرة إلى أورسا.
"اثنتان من نحلاتي لديهما أجنحة ملتوية، آنسة دب. هل يمكنني تركهما معك لحفظهما؟ سأحضر لك دلواً من العسل بعد انتهاء المعركة لصنع عصير الدب. أعدك أنه سيكون من أفضل خلاياي."
انحنت أورسا، وانفتح غطاء حجرة.
"أوه، شكراً لك، هذا مثالي. سأعود قريباً، ويمكننا تبادل وصفات كعك العسل."
طارت عائدة إلى المعركة، وبقية خليتها تحيط بها، تاركة الأقزام ومايلو في حيرة تامة. ثم هزوا أكتافهم وعادوا لعملهم، رامين كرات المدافع عبر المدى على القواقع الغازية. نظر مايلو إلى داغمار، عابساً.
"يمكنك صنع عصير الدب."
"أوه، بالتأكيد. ليس صعباً، فقط يتطلب العسل الفاخر باهظ الثمن الذي تبيعه فتاة النحل بسعر مرتفع جداً. ثم اشترِ المكونات الأخرى من البلوثيين اللصوص. يجب أن ترى ما يتقاضونه مقابل الجنجل عالي الجودة! شنيع. الأرخص شراء عصير دب أقل جودة من أحد التجار."
بدأ مايلو يظن أن داغمار سيصنع قمامة لائقة، على أية حال. بالتأكيد كان هناك ميزة في التجربة.
"سنتحدث بعد هذا. لقّم جولتين أخريين. لدينا قواقع لنقتلها."
كانت المدافع توقف زحف القواقع ببطء، لكنها لم تكن تنتصر. نفد مانا الجان وجرعاتهم، وساروا مبتعدين بتعب بينما يتحدثون عن المعركة ويناقشون كيفية إنفاق أجورهم. كان أحد عمالقة الحجر يفتقد ساقاً، والآخر جريح بشدة؛ كان القليل من أقزام العمالقة المتبقين يساعدونهم على التراجع. بدون الخط الأمامي لقواقع المعارك، تحركت أشكال الحرب بثبات للأمام وبدأت في الاشتباك مع القواقع الأصغر.
تزايدت الإصابات من كلا الجانبين بينما دمرت قاذفات الحمض وقواقع بيرني أشكال الحرب قبل أن تُسحق أو تُقطع حتى الموت.
صرخ داغمار لمايلو: "هذا كل شيء. لم يتبق لدينا سوى كرتي مدفع لكن ليس بما يكفي من البارود لإطلاق المدافع."
نظر مايلو إليه من على ظهر أورسا.
"عدم إحضار ذخيرة كافية، يمكنني مسامحة ذلك، لكن نفاد المتفجرات؟ لا يوجد قزم أعرفه سيسمح بحدوث ذلك."
احمر وجه القزم الأكبر.
"لا أهتم. لقد خيبت آمال الكثيرين من قبل. لكن أقول إننا انتهينا هنا. المعركة فوضى، وما لم تكن تملك بضع شحنات للمدفع في جيبك، لا يمكننا إطلاق هاتين الكرتين الأخيرتين."
ابتسم له مايلو بخبث وأخرج حزمتين مربعتين من "كاتاكلميت"
من جيبه.
"صادف أنني أملك ذلك بالضبط. لا تعرف أبداً متى يعلن البروفيسور بوم عن فحص مفاجئ للجيوب. لقّم هذه، ولنصوّب على الكبيرة. زيغي، احسب مسارك بشحنة ثلاثية من البارود. يجب أن يكون المسار خطاً مستقيماً تقريباً. أورسا؟ استعدي جيداً، ستكون لهذه ركلة قوية. ولا يجب أن يكون أحد خلف الدب!"
لاحظ أحد الجان الجلبة.
"يا للهول، هل ذلك الساحر يصرخ على مجموعة من الأقزام من فوق ظهر دب ميكانيكي؟"
"بالفعل، يبدو منزعجاً من استخدامهم للمتفجرات ويوصي بالمزيد. يجب أن يكون هذا مسلياً جداً."
سحب الثالث مقاعد مريحة من خاتم تخزينه مع أوعية وجبات خفيفة، واستقروا ليشاهدوا بقية المعركة.
"يبدو منزعجاً منهم، لكن، أي شخص لديه سوء حظ ليكون قرب داغمار يصبح منزعجاً منه."
فحص مايلو مسارات زيغي ووجدها منحرفة قليلاً فقط. عدلوا وقفة أورسا، وصوبوا المدافع، وسدوا آذانهم. كان جيداً أنه لم يكن أحد خلف الدب. دُفعت أورسا خمس أقدام إلى الوراء بفعل الارتداد، وتحطمت كتائف التثبيت. طارت المدافع للخلف، مثيرة الوحل ومحطمة عدة أحواض فطر. كانت الطلقات في هدفها. أصابت الأولى قوقعة القوقعة العملاقة عالياً من جانب واحد وارتدت إلى مكان ما. تناثرت قطع القوقعة المحطمة عبر المنطقة.
أصابت الطلقة الثانية القوقعة في رأسها، ممزقة عدة مجسات فم وجارحة الوحش. كم كان الضرر سيئاً كان يصعب معرفته. كانت النتيجة فورية. أطلقت القوقعة الوحشية زئيراً حاد الطبقة جلب الألم لآذان المشاهدين على التل وسحق الجيش المايكوني. بينما كافحت أشكال الحرب للوقوف على أقدامها، دفعت القواقع المتبقية للأمام. في طريقهم، ملقاة على الأرض، مذهولة وغير قادرة على الطيران، كانت أماريلا ونحلها.
كانوا قريبين جداً من مصدر الزئير وأصيبوا بشدة. انتصبت أورسا على أطرافها الأمامية وزأرت رداً على القوقعة الضخمة، قابلة التحدي. انطلقت راكضة حين عادت للأسفل. كان زيغي قد أُلقي جانباً، لكن ليس مايلو. كان ذيله وإحدى يديه تثبتانه على الدب، ويده الأخرى تحمل عصاه في الهواء وهو يندفع إلى المعركة. كان الجان يناقشون المناورة بحماس.
"الآن، هذا ساحر مبتكر. أحضر مجموعة من الأقزام عديمي الفائدة ومدفعية ثقيلة كتمويه. الآن، حين أصبح الميدان خالياً، تخلص من الأمتعة الإضافية واندفع نحو أكبر قوقعة بأعلى مكافأة. قد نضطر للنظر في هذه الاستراتيجية."
"أنت فقط تريد امتطاءً ميكانيكياً. لطالما كنت منزعجاً لأننا فوتنا ذلك العنكبوت الذي كان معروضاً للبيع."
"كان العنكبوت قطعة خردة نزقة. أفضل الدببة. لا يمكنك أن تخطئ مع دب جيد."
"وأريد أن أرى مدى نجاح هذه الاستراتيجية قبل أن نغرق في الديون حتى آذاننا مع نقابة الميكاماجيك."
"حكيم، قد يفشل. ومع ذلك، مشهد اندفاعه نحو موت محقق مثير."
"نعم، أرديته خلفه، وعصاه مرفوعة عالياً! أخذت صورة سريعة ببلورتي. أفكر في تكبيرها ووضعها على جدار نقابة السحرة في الوطن."
"فكرة جيدة، ويجب الحفاظ على بسالته. بعد كل شيء، قد لا ينجو من هذا الاندفاع."
"إذا لم ينجُ، نحتاج للحصول على تلك العصا. إنها أثر قديم."
"تقصد، خردة قديمة بالكاد تستحق وضعها على جدار غرفة جوائزك."
"اصمت، العرض على وشك البدء."