لم يكترث مايلو لمحنة الأقزام الميكانيكيين المهملين. فلكل امرئٍ مشكلاته، ولا قِبل له بحلّها جميعاً، لا سيما حين يرفض أصحابها بذل الجهد لتخطيها. وحده واحد منهم بدا متمتعاً بالنهج القويم. لكن إصلاح الدب الآلي المسكين المُعنّف كان قصة أخرى. تبين له أنه تحت طبقات القذارة والصدأ، تكمن آلة نفيسة. ربما افتقر الميكانيكيون إلى المعرفة اللازمة لتشغيلها، لكن الإهمال في صيانتها أمرٌ لم يستطع مايلو الصفح عنه.
فبمجرد الفراغ من معضلة القواقع، سيعنى بمنحها العناية التي تستحقها. والآن، بعد أن انزاحت الهموم الأخرى عن عقله، أخذ يتساءل عن القواقع. كان يفتقر إلى المعلومات. علم أنها تنمو لتصبح ضخمة في الأعماق، وأن بعضها قد يكون خبيثاً للغاية. لأغلبها أسنان تقضم الصخور اللينة، وبعضها يهاجم بالحمض. كلاهما قد يشكل مفاجأة غير سارة لأي صياد قواقع يبتغي عشاءً شهياً. يستخدم الميكونايون أصدافها المسحوقة لتمهيد طرق صلبة، وكانوا يواجهون مشاكل مع هذه الفصائل الغازية، مما استدعى طلب العون الخارجي، بينما كانت قوقعة واحدة تحديداً تثير المتاعب.
عدا ذلك، وما قرأه عن قواقع الحدائق العادية في شبكة البيانات، لم يكن يعرف شيئاً عن الوضع. لحسن الحظ، ربما كان ثمة من يجاورونه ممن يعرفون.
قال: "حدثوني عن القواقع وعن عمل صيدها، أرجوكم".
تعالت تمتمات عامة وضحكات متفرقة، ثم نطق أصغر الأقزام سنّاً: "غريبة ومخيفة. تخرج القواقع الضخمة من الكهوف السفلية إلى كهف منحدر مليء بأحواض الفطر. أنواع شتى بأشواك، وأصداف حارقة، وأفواه ذات مجسات. كابوسٌ محض. ثم يزحف محاربو الفطر من التراب، ويهبطون التل لملاقاة القواقع. لا ينبس أي طرف ببنت شفة. لا أبواق ولا رايات، مجرد وحوش تتحرك ببطء نحو بعضها".
أصدر داجمار صوتاً ساخراً: "لم يكن الأمر بهذا السوء. منحنا المنحدر مدىً إضافياً للمدافع. حشينا تلك القواقع بالكثير من الحديد في ذلك اليوم".
استل القزم الشاب دفتر ملاحظات مهترئاً من جيبه: "فقط لأننا واصلنا القصف على الضخمة في الصفوف الأولى، فكانت القذائف تعلوها لتصيب الصغيرة في الخلف. أصبنا هدفاً واحداً من أصل سبع وثلاثين رمية، وأكدنا مقتل ست عشرة قطعة من الصغيرة في الخلف. لهذا لم يسقطوا لنا سوى أربعة أشهر من الإيجار. الضخمة تساوي أكثر بكثير. نحتاج لتعديل زاوية الانخفاض. إن استهدفنا الضخمة سنحقق إصابات أكثر، وستصيب الرميات الطائشة الصفوف الخلفية على أي حال".
جرع داجمار رشفة من الويسكي، سال بعضها على لحيته غير المشذبة: "هراء وتفاهات. تُصوَّب المدافع بالعين المجردة وبالحدس السليم. أرقامك هذه يا زيجي ستوقعك في المتاعب يوماً، احفظ كلماتي".
"الجد هاك يحب الأرقام وقد علمني إياها. أحب حساب مسارات مدافع أورسا".
"تبّاً، سخافة. اختلق هاك كل ذلك الهراء ليضلل الناس. وقد نجح، لقد أضلني أنا شخصياً".
أحب مايلو الأرقام أيضاً.
"هل يمكنني رؤية دفترك يا زيجي؟ أود الاطلاع على حساباتك".
توتر القزم الشاب فجأة. لا أحد يسلم حساباته الشخصية للغرباء. لكن هذا كان أول شخص منذ الجد هاك يبدي اهتماماً بعمله.
"أظن ذلك".
قلّب مايلو الصفحات بسرعة: "أوه، رائع جداً. لقد دونت نوع البارود المستخدم، وزاوية الانحدار، والمسافات التقديرية لكل رمية. هذا مفيد، شكراً لمشاركتك المعرفة".
تصفح ملاحظات المعركة، ثم توقف وأعاد الدفتر إلى القزم المرتبك.
"صديق لي مهتم جداً بالمتفجرات والأسلحة المقذوفة. سأسأل البروفيسور بوم إن كان لديه كتب تعليمية حول الموضوع يمكنك قراءتها".
تجشأ داجمار: "لا تملأ رأسه بالأرقام. عليه أن يلطخ يديه بالشحم، لا أن يعبث بقلم رصاص".
حدق فيه مايلو حتى شعر القزم العجوز بالضيق.
"يمكنني إحداث دمار بالقلم أكثر مما تفعل بمدافعك. ولكن حقاً؟ لمَ لا نستخدم كليهما؟ الأمر أكثر إرضاءً بكثير. ستعملون أنتم والآخرون ملقمين ومراقبين. وسأقوم أنا وزيجي بحساب المسارات لنرى إن كان بإمكاننا إسقاط بعض السنوات من إيجاركم وتجنيبكم الانتهاء في كومة السماد".
رفع الأقزام زجاجاتهم وقواريرهم وشربوا نخب النجاة من كومة السماد. ابتسم زيجي متجاهلاً ابن عمه داجمار الذي بدا لا يزال مستاءً. تباطأ الدب فجأة، وأصدر زئيراً منخفضاً. نظر مايلو إلى البلورة التي كانت لا تزال تشير إلى شحن بنسبة 99%. الآلة تتلقى الطاقة، لكنها لا تبدي رغبة في التحرك.
قال داجمار: "تباً. لقد أيقظتها وهي جائعة. تناول 'عصير الدب' يا زيجي، ولنملأ خزانها. سأحضر المزلقات. أنداك، تولَّ أنت وترانت سوائل ناقل الحركة. ثمة شيء ليس على ما يرام".
بدأوا بفتح الأغطية وسكب السوائل في القمع. ساعد مايلو زيجي في مهمته التي بدت أكثر تعقيداً. كان عليهما فك ثمانية مشابك في أعلى رأس الدب ثم دفع الغطاء المفصلي للأعلى كغطاء محرك السيارة. اهتم مايلو فوراً بما رآه، بل أصيب بالذهول. في مركز التجويف، كانت توجد أسطوانة زجاجية سميكة بداخلها دماغ طافٍ. تتصل أنابيب وأسلاك بالدماغ وبقية الآلة. أحصى مايلو مئة وسبعاً وثلاثين مهمة صغيرة يجب القيام بها، من استبدال الأسلاك المهترئة إلى كشط الصدأ.
نحّى ذلك جانباً وطرح السؤال الأهم: "دماغ مَن هذا؟"
كان زيجي يمسح القذارة بعناية عن أنبوب الإدخال. وحين نظف، وضع قمعاً في المركز.
"ساعدني في رفع هذا الإبريق، لا يمكننا إهدار قطرة واحدة. يأتي من بلوث ويكلف ثروة. كان داجمار يجوعها ويجعلها تنام كثيراً. لقد وصلت إلى 5% ولا يسمح لي سوى برفعها إلى 10%. أوه، كانت دب أورسا الأليف للجد الأكبر براك. كان ينقب في المنجم فأزعجها. تقاتلا بشراسة، وفي النهاية فازت الدب. ولدهشته، تركته يذهب مع مهمة إحضار جالون عسل واثنتي عشرة كعكة بذور. ظن الناس أنه مجنون لعودته، لكن كبرياءه لم يسمح له بالفشل في المهمة. تركته يعيش مجدداً، وبعد سبع سنوات من تكرار المهمة، أصبحا صديقين وانطلقا إلى الحروب معاً كمرتزقة. وعندما أصيبت أورسا بجروح بليغة وكانت تحتضر، دفع عربة مليئة بالذهب لمهندس كيميائي يدعى تورسيربو بلايتورم لإنقاذ حياتها. أخذ الذهب، لكن أفضل ما استطاع فعله هو هذا. دماغ دب في جرة. ومن حينها بدأوا بناء دببة آلية ليضعوها بداخلها".
"هل يمكنك الحصول على المزيد من 'عصير الدب' من السوق الخارجي؟"
"أجل، لكننا لا نملك المال. تباً، حتى لو ملكناه، سينفقه داجمار على الويسكي. هذا يثير غيظي. أورسا المسكينة تحتاج معاملة أفضل".
"أوافقك تماماً. أي آلة تحتاج إلى رعاية وتزويد بالوقود بشكل صحيح. ومضاعفاً إن كانت ذكية. إن سألك داجمار، أخبره أن الخطأ خطئي".
أخذ مايلو الإبريق وسكب بقية السائل في القمع، ليرتفع مؤشر التخزين إلى 87%، وإلى الامتلاء الكامل للحاوية الزجاجية حيث يطفو الدماغ. وضع زيجي الإبريق جانباً بسرعة بينما أغلق مايلو الغطاء وأحكم المشابك. تغير صوت الآلة. توقف القعقعة في نظام النقل مع تدفق المزلقات. ارتفع صوت المحرك أكثر فأكثر، وتردد زئير منخفض من فم الدب. راحت الأقدام المعدنية المخلبية تخمش التراب، وبدت الحركات أقل شبهاً بالآلة.
"تباً وجحيماً! ماذا فعلت بحق الجحيم يا زيجي؟!"
عاد مايلو إلى مقعد السائق.
"خطئي تماماً، دفعته فانسكب الإبريق. لحسن الحظ داخل القمع. سأشتري إبريقاً جديداً من 'عصير الدب' إن نجونا من هذه الحملة. الآن تمسكوا، علينا عبور النفق التالي والتوجه إلى هذا الكهف الكبير المسمى 'حقول الحرب'".
بدأ يعدل أدوات التحكم، وانطلقت أورسا بسرعة أكبر بكثير. كانت المزيد من أدوات التحكم تعمل الآن، وبعضها يعدل نفسه تلقائياً. بالكاد احتاج إلى التوجيه، إذ التزم الدب بالطريق ودخل نفقاً طويلاً يلتف عبر أحواض الفطر، وكومات السماد، والفطر العملاق الأجوف الذي كان يستخدمه الميكونايون كمساكن من نوع ما. كانت الأرض تنحدر الآن، وكانت المنطقة تحتوي على برك صغيرة تغذيها جداول قادمة من جوانب الكهف أو تتقطر من الأعلى.
أصبحت أحواض الفطر ضخمة الآن، تشغل ربع فدان بأنواع فطر عملاقة تنمو في كتلة متراصة. كان الصغار من الميكونايون يملأون الجداول الصغيرة بالمغذيات التي تدخل كل حوض، لتخرج المياه العكرة من الجانب الآخر وتستمر إلى المنطقة التالية. كان الطريق يمر في المنتصف، لكن اضطروا إلى إبطاء سرعتهم. من حولهم، كانت تخرج من التربة أشكال حربية ميكونية بارتفاع عشرة أقدام، تمتص الفطر النامي في الأحواض لتضخيم أجسادها.
كانت رؤوسها تدور ذهاباً وإياباً، ثم توجهت نحو القواقع بينما سيطر 'الجمع' وبدأوا في السير نحو التل. في الأسفل، كان جيش من الأشكال الحربية ممتداً بالفعل بشكل رقيق عبر الكهف، مشكلاً جداراً دفاعياً. كانت قواقع ملونة كبيرة تخرج من اثني عشر نفقاً جانبياً وتتجمع في وسط الطرف البعيد من الكهف. كانت تشكل هيئة إسفينية، مع وجود أكبر قوقعة في الخلف. كانت كائناً وحشياً برأس ذي قرون ومجسات حول فم مليء بأسنان حادة.
حتى الرأس والمجسات كانت مدرعة بمادة تشبه الصدفة. كانت أكبر القواقع في المقدمة تمتلك أصدافاً بارتفاع ست أقدام. وبدا 'جارغانتوا' يقزمها، إذ بلغ ارتفاع قمة صدفته عشرين قدماً على الأقل، وبنفس العرض والطول. بين الجيشين، رأى مايلو أحواض فطر مدمرة وآثار معارك قديمة.
أشار زيجي إلى نتوء صخري: "هناك نصبنا المدافع في المرة الأخيرة. يمكننا ركن أورسا هناك والتعديل لخمس أقدام وتسع بوصات من الارتفاع الإضافي في حسابات مسارنا".
أعجب مايلو بالموقع؛ إذ يمكنهم إطلاق المدافع دون إصابة أي من الأشكال الحربية الصديقة. لكن الوصول إلى هناك كان صعباً. كانت الأرض عبارة عن سماد لين ورطب جداً. غاصت أورسا ثماني بوصات في الأرض وكان عليها الحذر من توازنها. كان الهواء ثقيلاً ودافئاً مع الكثير من الرطوبة، ورأى مايلو أن الماء يقطر من حوض إلى آخر. كان المنحدر بأكمله مستنقعاً موحلاً لأي شخص غير الأشكال الحربية.
بدا الدب مرتاحاً للوصول إلى الصخر، وقفل ركبتيه في مكانهما، فدخلت المزيد من أدوات التحكم في الخدمة. كان مايلو يسترجع ما يعرفه عن إطلاق المدافع. الأرض الموحلة ستمتص الكثير من القوة عند الارتداد.
"هل كان هذا رطباً في المرة السابقة؟"
ضحك داجمار: "لا. رطب، لكن ليس هكذا، ولم تكن هناك الكثير من الحقول التي تصنع هؤلاء الرجال الضخام. تلك الأحواض السفلية كانت تنتج فطراً عطرياً لسماد متخصص. يبدو أنهم انتقلوا إلى الإنتاج الحربي بشكل كبير".
كان مايلو يراقب دخول المزيد والمزيد من القواقع إلى الكهف، كل واحدة أكبر من التي سبقتها.
"أظن أن القواقع كان لديها الفكرة نفسها. استعدوا وألقموا، أيها الرماة. حان الوقت لنري 'الجمع' قيمتكم ونخفض ديونكم".
صدر عن أورسا زئير عالٍ. فقد وافق الدب.