تبع ميلو مضيفه عبر السوق الأجنبي. لم يطلب منه أحد مرافقته، ولم ينهه أحد عن ذلك.
غلب الفضول فلحق بالمتحدث "غروثمان"
وهو يهرول -بما يتناسب مع كونه ميكونيًا- وسط السوق الغريب. عقد العزم على العودة لاستكشاف المكان لاحقًا. أثارت فضوله الأكشاك التي مروا بها في طريقهم إلى مسكن غروثمان الذي كان يعدّ أيضًا متجرًا صغيرًا للكتب. كان أحد الأكشاك يبيع العسل، العسل وحده. رُصت الجرار بألوان وأحجام شتى، تدرجت من الأزرق الشاحب إلى الأصفر الدافئ والأحمر الزاهي. بدت البائعة كأنها فتاة بشرية يافعة ذات شعر أشقر وبشرة سمراء.
حين التفتت لتناول جرة لأحد الزبائن، رأى ميلو عينيها اللتين تشبهان عيون الحشرات، وقرني استشعار طويلين يبرزان من جبهتها.
حملت اللافتة المرسومة يدويًا فوق الكشك عبارة "عسل أماريلّا الفاخر - من خلايا إيلياندرين".
لم يسمع بهذا المكان من قبل. كان قد رأى قزمًا عجوزًا يبيع مقويات ميكونية، وحشرة فرس النبي واعية ترتدي قبعة وتستعرض أدمغة وطحالات مخللة، وميكونيًا ذابلًا يغطيه طحلب أخضر يبيع حزمًا صغيرة من المهاد طيب الرائحة بأسعار باهظة لحشد من المشترين المتلهفين. توقف غروثمان عند كشك كبير حيث كان سبعة أقزام يرتدون دروعهم، وكان غيرهم يثبتون ألواحًا ومدفعًا على ما بدا أنه دب آلي.
كان قزمان يبذلان جهدًا مضنيًا في تدوير جهاز أدرك ميلو أنه مولد للطاقة الكهربائية. امتدت أسلاك من الجهاز إلى بلورة تحوي مانا العواصف، ومنها إلى الدب. وحين تباطأ القزمان، حل محلهما اثنان آخران. اختلف هؤلاء عن المهندسين الآخرين ببشرتهم الداكنة ولحاهم البيضاء بشكل صادم. ظن ميلو أن اللون طبيعي وليس من أثر السن، إذ لم يبدُ أي من الأقزام طاعنًا في العمر. اختلفوا أيضًا في نهجهم تجاه عملهم.
تناثرت الأدوات البالية على الأرض، وظهر الصدأ على أجزاء الدب، وتلطخت ملابسهم بشحوم قديمة وبقايا طعام. تساءل ميلو عن موطنهم؛
لم تحمل ورشتهم سوى لافتة تقول "فلاك وهاك - مرتزقة ميكانيكيون للإيجار".
توقف غروثمان وراقب.
قال: "هناك قواقع يجب القضاء عليها. لا يبدو جهازكم هذا صالحًا للعمل. هل عليّ تذكيركم بأن إيجار كشككم متأخر منذ تسع سنوات، وأنكم عرضتم السداد عبر التطوع في مهمة إبادة القواقع؟"
نظر الأقزام للأعلى، بعضهم بتوتر وبعضهم بازدراء.
أجاب أحدهم: "لا تثر جِلبة يا هذا، نحتاج قليلًا من الوقت لشحن أورسا 2.9 وسنحول تلك الأشياء إلى أشلاء في لمح البصر".
رد غروثمان: "عرف لي 'لمح البصر'. قدم تقديرًا أفضل للوقت الذي ستصبحون فيه نافعين".
نظر القزم الذي تحدث إلى البلورة، ثم إلى مقاييس التدفق على الجدار.
قال: "نحو ثلاث ساعات، تزيد أو تنقص ست ساعات".
قال غروثمان: "هذا وقت طويل. الجيجانتوس يتحرك؛ والحقول في خطر. أعلن أن إيجاركم المتأخر مستحق الآن. إن عجزتم عن الدفع، وعجزتم عن قتل القواقع، فستتحولون إلى مهاد، وسيباع مكانكم في السوق لغيركم".
استدار ومضى مبتعدًا، بدا غاضبًا في نظر ميلو. أخذ الأقزام يشتمون وبدت عليهم علامات القلق. بدأ اثنان في حزم الأمتعة، وفتح أربعة آخرون صندوق أدوات، وأخرجوا زجاجات ويسكي فتحوها بأيدٍ ترتجف.
قال أحدهم: "إنه يعني ما يقول هذه المرة. يمكنك دائمًا معرفة متى يغضبون؛ تبدأ إبهاماتهم في الارتجاف".
رد آخر: "إن كان قدري أن أصبح مهادًا، فليكن مهادًا بنكهة الويسكي".
صاح أحدهم: "يا رفاق! هيا! لنجعل الدب يتحرك، ونخرج المدافع، وننسف قوقعة ضخمة".
بدا المتحدث شابًا، فكر الأقزام الآخرون في كلماته، ثم ضحكوا بصوت عالٍ وشربوا المزيد.
قال أحدهم: "ما لم تكن تخبئ صاعقة برق في مؤخرتك -ولا أقول إنك لا تفعل- فإن أورسا 2.9 عديمة الفائدة تمامًا كالإصدارات الثمانية والعشرين الأولى التي بنتها القبيلة وهي الآن في كومة الخردة".
تقدم ميلو ونظر إلى البلورة والأسلاك.
حدق فيه الأقزام: "ما الذي تنظر إليه؟! لا تلمس شيئًا، تلك أشياء سحرية دقيقة خاصة بالأقزام".
هز ميلو رأسه: "لا، إنها بلورة تخزين سحرية تقنية موصلة بشكل سيئ، ولا تتلقى أي طاقة بسبب المقاومة في أسلاككم الرخيصة والموصلة عشوائيًا. إنه عمل رديء، وأشعر بالحرج لأنني أنظر إليه".
شتمه الأقزام حتى ظهرت عصا ساحر سوداء لامعة في يده.
قال: "ويصادف أنني أملك الكثير من صواعق البرق في مؤخرتي".
فصلت مخالبه فوضى الأسلاك المتصلة بنظام الشحن المرتجل، ثم لمس طرف عصاه البلوري ببلورة التخزين.
قال: "قد ترغبون في التراجع. أحب علمي كما أحب مادة الكاتاكليسميت: صاخبًا ومدمرًا".
أطلق صاعقة برق نحو البلورة، وومضت شحنات طاقة صغيرة حول الكشك. تفرق الأقزام، يفركون مواضع إصابتهم ويشتمون المجنون الذي واصل إطلاق الصواعق من داخل كشكهم. دوى صوت الرعد عبر السوق. هرع الناس ليروا ما يحدث، أو لاذوا بالفرار في الاتجاه المعاكس إن كانوا عقلاء. كانت جدران الكشك وسقفه يشتعلان حين خرج ميلو ممتطيًا الدب الآلي، والبلورة مثبتة على رأسه. اقترب القزم المسؤول بتوتر، ناظرًا للأعلى إلى الساحر الجالس بهدوء فوق الوحش الآلي الذي يزمجر.
قال: "إيه، عمل جيد. شكرًا على المساعدة".
حدق ميلو فيه من علٍ: "ستكونون مهادًا سيئًا. سنتحدث لاحقًا حول كيفية سداد دينكم لي. الآن، ثبّتوا المدفع الثاني، واجمعوا كل الذخيرة المكدسة في الزاوية. أمامنا قواقع يجب قتلها!"
أدى الأقزام التحية باستهتار وشرعوا في العمل. ربما كانوا قذرين ومهملين، لكنهم كانوا سريعين في تنفيذ الأوامر وما زالوا يعرفون أي طرف من مفتاح الربط يستخدمون. كما أن ميلو أرعبهم تمامًا.
لقد تحول في ثوانٍ معدودة من "شخص غير ضار على الأرجح"
إلى "مدمر وخطير".
وبينما احترموا ذلك، جاء مصحوبًا بقدر وافر من الخوف. بعد خمس دقائق، كان أورسا 2.9 يتحرك، بمدافع ضخمة مثبتة على كل جانب، وميلو في الأعلى مع راميين وملقمين، بينما كان بقية الميكانيكيين يهرولون بجانبه في بدلات مدرعة مرتجلة حاملين أسلحة متنوعة. انضموا إلى العديد من التجار والمرتزقة الآخرين المتجهين للوجهة نفسها. حمل ثلاثة أقزام ذوي بشرة سوداء وشعر أرجواني قضبانًا معدنية ذات رؤوس متوهجة.
أشاروا للأقزام بحركات بذيئة، لكنهم لوحوا لميلو وأشاروا بإبهامهم للأعلى. كان لديهم كشك صغير جدًا يبيعون فيه مقويات صنعوها من فطر سام وأشنات مهلوسة. لم يكونوا متأخرين في سداد مدفوعاتهم، لكنهم لن يفوتوا أبدًا فرصة نهب غدد القواقع العملاقة. كان قزمان ذوا بشرة صخرية يبيعان جرعات الشفاء والجلد الصخري لأي شخص يستمع لخطابهم. كان أحدهما يتحدث بصوت عالٍ عن الحماية القوية والشفاء الذي توفره جرعاتهم، بينما تمتم الآخر بصوت خافت عن الاحتمالية الضئيلة جدًا للتحول إلى تمثال، وكيف حُذر المستخدم مسبقًا من هذا الاحتمال.
وإذا أراد التمثال أو ورثته مقاضاتهم، فعليهم فعل ذلك في بلوث، حيث زعموا أنهم يعيشون، وحيث اشتُريت الجرعات. حلقّت فتاة النحل فوقهم بسرعة عالية على أجنحة حشرية شفافة. كان سرب من النحل بحجم قبضة اليد يحوم حولها، وحتى ميلو نظر إليهم بتوتر. رأى أنها تحمل تشكيلة من القنابل على حزامها، ومسلحة بقوس صغير ورمح ودرع. كان فضوليًا ليرى كيف تقاتل. كان فضوليًا أيضًا بشأن الحاجة لهذه القوة الصغيرة المرتجلة لصد غزو القواقع.
قلقه كان حول ما سيفعله بالبلورة. ستكون ضرورية لإعادة شحن الدب، ولم تكن لديه فكرة عن سعة التخزين الداخلية للوحش الآلي، لكنه يحتاج لمكان أكثر حماية مما هو عليه الآن.
أشار إلى القزم الذي بدا مسؤولًا: "أحتاج لبعض الأسماء. هل أنت فلاك أم هاك؟"
أجاب: "ولا واحد، أنا داغمار. تقاعد أعمامي، هاكين وفلاكولا، قبل عقدين من الزمن وتركاني مسؤولًا عن المجموعة".
"حسنًا، أيها الميكانيكي الأول داغمار، ما الذي يوجد تحت هذه اللوحة على عنق الدب؟ أحتاج لمكان أفضل لتثبيت بلورة الشحن".
نظر داغمار بخجل: "لأكون صادقًا، لست متأكدًا. لم يأتِ الدب مع أي تعليمات. نحافظ على تزييته ونصلح ميكانيكيته، لكن الأجزاء الداخلية لغز نوعًا ما. أدوات التحكم في التوجيه موجودة هناك أمام السرج الأمامي، لذا نعرف كيف نحركها ونبقيها مشحونة".
"لكن كيف تقاتل؟ لا تخبرني أنكم تستخدمون هذا الوحش كمنصة أسلحة متنقلة فقط. لقد بُذل فيها معدن جيد وعمل متقن".
"أوه! إنها تقاتل كشيطان من الجحيم، لا تقلق. أدخلها في خضم معركة، ودع شيئًا يضربها، وستصاب بالجنون".
"بروتوكولات دفاعية؟ هذا يعني مستوى عالٍ من البرمجة".
"إن كنت تقول ذلك، فأنا أعرف فقط أننا نطلق المدافع حتى تنفد الذخيرة ثم نقودها بالقرب من شيء نعرف أنها قادرة على قتله".
محبطًا، أخرج ميلو مفك براغي وخفض نظاراته الواقية. كان من السهل رؤية كيفية تحرير الغطاء وتعطيل فخ الصعق الكهربائي الملحق به. في الداخل تجويف مربع بطول قدم وعمق ست بوصات، مع لوحة تحكم تحمل رموزًا قزمية. كانت هناك فتحة على الجانب تحوي كتيبًا صغيرًا قد يكون مفيدًا. لكنه عمل أولًا على تثبيت بلورة الشحن ووجد طريقة لتوصيلها بأسلاك داخل الدب عبر لوحة التحكم. أقنعه تصفح الكتيب بأن الملاك الأصليين لأورسا 2.9 ربما كانوا ميكانيكيين أفضل من الجيل الأصغر، لكن تلك المهارة لم تنطبق على قدرتهم في الكتابة.
كانت "التعليمات"
مدونة بخط رديء في الكتاب، إلى جانب نكات، ووصفة لـ "شراب البيض القاتل"، وبقع شحم، ومخططات مرسومة جزئيًا لمنح الدب أجنحة.
نجح في الحصول على تلميحات حول أدوات التحكم وكان واثقًا إلى حد كبير من معرفة وظيفة كل شيء.
التفت إلى مساعديه الرماة: "تمسكوا جيدًا، سأرى إن كان بإمكاني الحصول على القليل من السرعة الإضافية من الدب. نحن نتأخر".
تمسك الأقزام على ظهر الوحش وبدت عليهم علامات القلق.
صرخ داغمار: "لست متأكدًا إن كان..."
ضغط ميلو على المفتاح الذي يفترض أن يرفع سرعة الدب. وقف أورسا 2.9 على قائمتيه الخلفيتين، وفتح فمه، وزأر في السماء، مما أفزع الجميع. كان داغمار والأقزام الآخرون قد رأوا هذا من قبل؛ حين كان أعمامهم مسؤولين، فتمسكوا بسرعة بالمقابض على جانبي الدب. وحين هبطت قدماه الأماميتان، بدأ أورسا 2.9 في الجري، أسرع فأسرع، وزمجرة خفيضة تنبعث من فمه. تمسك الأقزام بقوة، وبذل ميلو قصارى جهده لئلا يدهس أحدًا.
تجاوز الأقزام الذين صفقوا له أثناء مروره.
وحين تجاوزوا آخر مبنى ووصلوا إلى الطريق المفتوح، مروا بفرقة تلو الأخرى من "أشكال الحرب"
التي تسير ببطء متجهة إلى الخطوط الأمامية. على بعد أكثر من ميلين، في الطرف البعيد من الكهف، استطاع رؤية حيث يحتشد المحاربون الميكونيون للمعركة، وكانت قواقع عملاقة، يبلغ ارتفاعها عشرين قدمًا بسهولة، تخرج من كهف آخر. وخلفهم جاءت قوقعة أكبر حجمًا لا بد أنها الجيجانتوس. بالسرعة التي كانوا يسيرون بها، قدر ميلو أنهم سيصلون إلى هناك في أقل من ثلاث دقائق. تمنى أن يكون قد استوعب بقية أدوات التحكم بحلول ذلك الوقت.