جلس مايلو مع غروثمار إلى طاولة صغيرة داخل متجر متناهي الصغر في سوق الأجانب.
كان بيت غروثمار ومتجره يقعان جزئياً داخل جزء محفور من ساق إحدى مستعمرات "الجمعية".
أوضح غروثمار أن هذا شرف عظيم ومكافأة على خدمته بصفته "المتحدث".
قال: "لهذا غرض عملي، فضلاً عن كونه علامة على التقدير الذي أحظى به. حين أعتزل في فراشي من السماد لاستعادة طاقتي، يهدأ عقلي ويصبح جزءاً من الجمعية. يتجدد اتصالنا، مما يخفف العبء عن هذا الجسد الصغير".
كان الفضول ديدن مايلو دائماً.
سأل: "أفترض إذاً أن جودة السماد عامل مؤثر في فترة الراحة؟ هل تستخدم أنواعاً مختلفة؟ أم النوع ذاته دائماً؟".
أصدر "المتحدث"
صوتاً غريباً اعتبره مايلو تعبيراً عن تسلية خفيفة.
"لم يسألني أي مخلوق لحمي هذا من قبل. في الواقع، لي تفضيلاتي وأستطيع تحمل تكلفة أفضل أنواع السماد. أستخدم في معظم الأيام مزيجاً رائعاً من براعم الخيزران المعتقة لعشر سنوات، واللوز، وفضلات الخفافيش، وطحالب الكهوف. إنه مزيج عالي القيمة وبسعر معقول، يمنحني الطاقة التي أحتاجها لمهامي الشاقة".
"هل يستخدم الكثير من المايكونين هذا المزيج؟".
"الكثير ممن تسمح لهم مكانتهم الاجتماعية بذلك، نعم. لكن ليس الكل. بعض بيوت المحاربين تستخدم سماداً أساسه اللحم، بمذاق لا يختلف كثيراً عن ركيزة اللحم المستخدمة لتنمية أشكال المحاربين. معظم الأشكال تشبه تلك التي قطعتها أنت ببراعة إلى نصفين، لكنها تتفاوت في الحجم. تشكرك الجمعية على ضبط نفسك في استخدام القوة المفرطة؛ كان من السهل إعادة تجميعها باستخدام لاصق فطر الدم، الذي نستخدمه لغلق الجروح الصغيرة".
"لست على دراية به. أفترض أنه مرهم مايكونيني مصنوع من فطر الدم؟".
"بالضبط. لدي رسالة مفصلة عن طريقة إنتاجه يمكنني مشاركتها معك. إنه أحد أكثر علاجات الإسعافات الأولية شيوعاً لدينا. حتى أن له تطبيقات في غلق جروح المخلوقات اللحمية المصابة، وربط اللحم، وإيقاف تدفق سوائل الحياة".
كان مايلو قد لاحظ عدداً كبيراً من الكتب في مسكن غروثمار الصغير، وكان مهتماً جداً بتصفحها.
"أقدر فرصة تبادل المعرفة. أود أيضاً معرفة المزيد عن هذا الجبن. له رائحة غريبة جداً، لكن مذاقه لذيذ. وقوامه المفتت يناسبه تماماً".
"إنه المفضل لدي. أطحنه وأرش القليل منه على قوتي اليومي، أو أقضم شريحة منه حين أستمتع بمشروب شهي. يجلب أحد التجار من بلوث عدة أقراص حين يأتي إلى سوقنا. لست متأكداً إن كان يُصنع في بلوث أو في مكان آخر. يحرس التجار مصادرهم وهم مجموعة كتومة، خاصة أولئك الذين يزورون بلوث. أشار إليه التاجر باسم بيكورينو توسكانو، ولسبب ما، بجبن الصوف".
"لست على دراية بهذا المكان".
بدا غروثمار وكأنه يفكر في رده، ثم قال: "وأنا كذلك. تُروى عنه حكايات عجيبة ومروعة، كما هو متوقع من مدينة من مدن عجلة الثمانية".
كان مايلو قد سمع هذا المصطلح من قبل حين قص كارفر حكايته.
"تحدثت مؤخراً مع كائن ذكر عجلة الثمانية وفيرك باؤور، حيث حكم ملك الجبل. هل هناك علاقة بين فيرك باؤور وبلوث؟".
رفع المايكونيني يديه في فزع.
بدأ مايلو يشعر أن المايكونينيين، عند التحدث مع "المخلوقات اللحمية"، يستخدمون إيماءات مبالغاً فيها باليد لإيصال المشاعر، بدلاً من التعبير عنها بوجوههم.
"يأمل المرء بالتأكيد ألا يكون هناك علاقة! كلتاهما مروعة في حد ذاتها، لكن ملك الجبل ظل صامتاً، وأنا، عن نفسي، آمل أن يكون قد مات، هو ومدينته الملعونة. لكن الجمعية تظن غير ذلك. هم لا ينامون، لكنهم يحلمون أحياناً. مرتين جاءت كوابيس بأن ملك الجبل يتحرك. المدينتان جزء من عجلة الثمانية سيئة السمعة. أماكن مروعة حكمت مناطق واسعة من العالم منذ زمن بعيد، ورغم أنهما ليستا حليفتين، فقد تواصلتا وتاجرتا مع بعضهما. لا تزال معظمها موجودة، لكن تأثيرها تضاءل. تقلق الجمعية بشأنها، خاصة منذ ظهور غادوبرا مجدداً في أقصى شمال الإمبراطورية. ووصلتنا أنباء أن رجال السحالي في الهرم الأسود بمدينة مازكوراتي يتحركون واختاروا إمبراطوراً ملكاً جديداً".
أخذ مايلو شريحة صغيرة أخرى من جبن الصوف وفتتها فوق مزيج الفطر الذي كان يأكله.
"لقد كنت في غادوبرا. كان مكاناً مثيراً للاهتمام حقاً".
أصبحت عينا غروثمار أكثر قتامة، وبينما كان لا يزال غروثمار، استطاع مايلو أن يشعر بأن "الجمعية"
تنصت.
"حقاً؟ ربما يمكنك مشاركة المعرفة التي اكتسبتها؟ في المقابل، سأشاركك المعرفة المتواضعة في الكتب التي لا تفتأ تحدق بها".
"صفقة عادلة. أقبل. سافرت إلى غادوبرا مع فارس الجاكالوب، بصفتي خادمه ودليله، مع كلبي الوفي. الجنيات صارمة جداً في مجتمعها، ويجب أن تتضمن كل المهام العظيمة خادماً وكلباً وفياً. كنت معروفاً لدى البطل ووافقت على المجيء. كان علينا إنجاز عدد كبير من المهام في وقت قصير جداً، وتعقد الأمر بسبب الوضع المعقد في المدينة المستيقظة. اضطررت لتعلم الكثير في وقت قصير جداً. يبدو أن وافداً جديداً طموحاً إلى هذا العالم ادعى ملكية بلدة سيدجويك الصغيرة، ووجد مدينة غادوبرا مخبأة بالجوار، وكسر القيود التي وضعها الكهنة العظام. ومكافأة له على ذلك، نال لقب بارون وسيطرة على المدينة".
"والآن، سيبني جيوشاً ويغزو الإمبراطورية".
هز مايلو رأسه: "إنه في الواقع يساعد الإمبراطورية في تحديث حصونها، خاصة ذلك الذي يحرس غادوبرا، ويؤسس جامعات للسحر والهندسة، ويخطط لجني المال من فرض رسوم على المغامرين الجريئين الذين يرغبون في دخول زنزاناته. زنزانات لطيفة جداً، يجب أن أقول. زرنا واحدة بها أوركسترا وأخرى بها مجموعة رائعة من الراتكين والباني كين يعيشون هناك. أنشأ سيد الزنزانة مسكناً جديداً لشعبهم وكان مهتماً بتطوير زنزاناتهم لجذب المزيد من الزوار. إنه مكان مثير للاهتمام الآن".
استند مضيفه إلى كرسيه، بينما كان عدم التصديق يشع من وقفته.
"بالتأكيد حاكم غادوبرا لديه خطط لغزو الإمبراطورية".
"أوه، لديه. لدي أذنان حادتان، وعينان ثاقبتان، وعقل يحب الألغاز. أعتقد أنه سيحول غادوبرا إلى أصل ضخم للإمبراطورية بينما يجمع ثروة طائلة من خلال التجارة والتصنيع. كونك مفيداً يقوض قدرة منافسيك وأعدائك. سيرحب الإمبراطور بنبيل يدعمه ولا يقوضه، ويساعد في المجهود الحربي. وبصراحة، قد يجعل الإمبراطورية أكثر كفاءة. إنها فوضى من السياسة والتجار الجشعين التي تجعل شادوبورت تبدو جيدة. إنها لعبة طويلة، لكنها قد تملك فرصة أكبر للنجاح من خلال استخدام القوة الناعمة والاقتصاد. الجيوش باهظة الثمن وفوضوية".
"نعم، تكلفة تنمية أشكال الحرب باهظة. يجب أن نخصص حقلاً لعام كامل، ونزرع بدقة مزيج الفطريات الصحيح لتشكيل جسد الشكل الجديد. صيانتهما مكلفة بنفس القدر. بعض الأضرار لا يمكن إصلاحها بلاصق فطر الدم. أصبحت الأمور... أخبرنا عن شادوبورت".
لاحظ مايلو فوراً تغير ملكية الجسد.
هذه كانت "الجمعية"
التي يتحدث إليها الآن.
"إنها مدينة من أعراق كثيرة: راتكين، وبشر، وأقزام، وجنيات. الوجود القزمي أثقل الآن، حيث يوفر مهندسو الصخر العميق بعض النظام ويعوضون فوضى العديد من عشائر القمامة. انتهى الاضطراب الأخير، وتم التعامل مع وفرة ثعابين البحر. تعتمد المدينة على التعدين، وصيد الأسماك، والتجارة للبقاء".
"أخبرنا عن أكاديمية لورويند، ودائرة السحرة، وبرج الأمير تالون، وسفن العواصف في ييلد".
أعمل مايلو عقله، فلم يخرج إلا بمعلومة واحدة.
"لا توجد أكاديمية أو دائرة سحرة في المدينة. السفن الوحيدة هي أسطول صيد، وسفن حديدية قزمية، ومنطاد به خدوش طفيفة، وأي شيء يستخدمه التجار في ذلك الوقت. لا أعرف أميراً يدعى تالون، والبرج الوحيد يقع على صخرة في الخليج، يحرسه ثعبان بحر قديم وسريع الغضب بحجم الجمعية".
رسم خريطة بسرعة وقدمها لهم.
"الشائعات صحيحة. لم يبقَ سوى البرج، وهو محروس".
بدأ "المتحدث"
في المشي ذهاباً وإياباً، يتحدث بسرعة بأصوات متعددة.
"لا فائدة من تتبع الأثر أكثر. كانوا بلا شك في المدينة وتم تدميرهم".
"لا! هناك أمل، فرصة صغيرة!".
"يجب اتباع كل المسارات حتى النهاية!".
"أنتم جميعاً حمقى! تخاطرون بالفوضى في الغزل الفطري العميق!".
تركهم مايلو يتحدثون، وأنصت بينما تظاهر بعدم الإنصات، واستمر في أخذ قطع صغيرة من الجبن. حين وصل إلى حده، وضع بقية القرص في جيبه. كان هناك شيء يحدث. كان يأمل ألا يكون للأمر علاقة بتحوله إلى نوع لذيذ من السماد.
قُطعت "الجمعية"
حين فتح مايكونيني متحمس الباب.
"أيها المتحدث، يجب أن تخبر الجمعية. القواقع تتجمع عند الحدود، وجيجانتوس جاء من الحفرة العميقة. هربت الفطريات الصغيرة وتركت الأسرة دون رعاية. يجب إيقاظ أشكال الحرب وإصدار الأوامر لها".
التفت "المتحدث"
وقال: "أشكال الحرب تنهض، الجمعية تسمعكم. ألقوا الذهب على المرتزقة وهددوهم إن تأخروا في الوصول. نحن ذاهبون إلى الحرب!".
غادر الرسول، وتراجعت الجمعية، وعاد غروثمار.
"أعتذر، أيها الحكيم مايلو. يبدو أن لدينا مشكلة قواقع".