لم يرغب مايلو في أن يتحول إلى سماد، وقرر ألا يحاول الهرب. لم يهدده أحد بشكل مباشر، ولم يقترب منه أحد، وكان فضوله تجاه المدينة كبيراً. أما المايكونِيان الذين التقاهم سابقاً فقد تفاعلوا كوحوش، فإما أن يظلوا ساكنين متجذرين في الكهوف، أو يهاجموه حين يقترب. بينما كان يسير مع مرافقه، حافظت حلقة الحراس على وتيرتهم، وظلوا على المسافة نفسها منه دائماً. راقب حركاتهم المتناغمة؛
يخطون الخطوة في اللحظة ذاتها، وبحركات أذرع متطابقة. خمن أن ثمة نوعاً من التواصل يجري بينهم لا يستطيع هو إدراكه. كان المشي البطيء ومجاراة خطى مرافقه يمنحانه وقتاً للنظر حوله، وقتاً أكثر مما ينبغي؛ فسرعتهم لم تتجاوز ثلث سرعته المعتادة في المشي. ولأنه بدأ يشعر بالملل، أخذ يحلل توزيع أحواض الفطر وأنواعه في كل منها. لم يكن الترتيب هندسياً على حد علمه. الشيء الوحيد المشترك بينها هو انخفاض منسوبها عن المناطق الصخرية المحيطة.
هل هو احتفاظ بالماء؟ أم تقليل للتعرض لتيارات الهواء لمنع التلوث الخلطي بين الأحواض؟ أم أن المسألة تتعلق بالحاجة إلى خلطات خاصة من الفطر في كل حوض لتعظيم نموها؟
كان هذا هو الحال مع فطر "كرات النفخ الذهبية"
وأقاربها الأكثر سمية. بذل قصارى جهده لفهرسة كل حوض ووصفه في ذهنه. سيهتم هاري كثيراً بأي معلومات يعود بها. كان المسار الذي يسلكونه مثيراً للاهتمام أيضاً. سطحه أملس بلا نتوءات لكنه يوفر ثباتاً جيداً. بدا كأنه رمل في البداية، لكنه ظن أن ألواناً أخرى قد تكون ممتزجة به. كان من الصعب تبين ذلك في العتمة، حيث لم يأتِ الضوء إلا من الفطر المتوهج في بعض الأحواض. انحنى ليلمسه، فوجد أن معظمه سطح صلب، لكن أصابعه التقطت رملاً ومادة أخرى.
حدق فيها للحظة أثناء سيرهم، وتعرف أخيراً على أنها نوع من أصداف القواقع المطحونة. كان مرافقه يراقبه.
"أتهتم بتراب الأرض؟"
"أجل، مهتم جداً. أفترض أنكم تطحنون أصداف القواقع إلى مسحوق ناعم، وتخلطونه بالرمل ونوع من المواد الرابطة الطبيعية، ربما من طبيعة فطرية، لتشكيل مادة رصف رخيصة لكنها متينة. ستتمتع المادة الناتجة بالصلابة، وسيشكل الكالسيوم ترسبات صغيرة تملأ الشقوق والتآكل حين يحدث. فعالة جداً إذا كان لدى المرء كمية كبيرة من الفطر والرمل والقواقع."
"استنتاج سديد. وفرة في أصداف القواقع. وُجِد لها استخدام. كل شيء يجب أن يكون له استخدام، وإلا صار سماداً. ألديك أفكار أخرى عن هذا المسار؟"
"أوه، بعضها. لدي الكثير من الأفكار حول كل شيء، لكنني لا أرغب في التأخير وإضاعة وقت الجماعة. دعنا نواصل السير، ولا نصبح سماداً."
مضوا ببطء على طول المسار، لكنه وجد مرة أخرى شيئاً جعله يتوقف عند نقطة ما. جذبت عيناه خندق طويل محفور في الصخر، خالٍ من أي شيء. كانت الصخور على الجانبين مصهورة. باحثاً عن ندوب أخرى في الصخر، رأى ثلاثاً غيرها. استدار ببطء في دائرة، فحدد العشرات. توقف مرافقه وحراسه وانتظروه. استأنفوا الحركة بعد أن اكتفى من الرؤية.
تحدث مرافقه بنبرة رتيبة: "أتهتم بزراعتنا؟"
"أهتم. كل جحور الجرذان تزرع الفطر في مزارع واسعة. أفترض أن طرقكم متفوقة بأشواط، سواء في وضع الأصناف الداعمة أو في جودة التربة. بالنسبة للثدييات والسحالي القارتة والنباتية، يعد الفطر جزءاً مغذياً من احتياجاتهم الغذائية. ويمكن استخدامه طبياً، فضلاً عن دوره الأهم في صناعة الجبن."
"ألديك فضول تجاه أشياء أخرى؟"
"بالطبع. أريد أن أعرف مدى ضخامة أكبر كهف في الأعماق. أريد اكتشاف أسرار الجبن الأكثر نتانة وحل الألغاز المحيطة بأصول البشر. هل هم حقاً مجرد فرع ضعيف من عرق الأورك؟ أريد أيضاً أن أعرف لماذا تُستخدم الرياضيات العشرية عالمياً تقريباً بدلاً من الاثني عشرية. لا بد أن الأمر يتجاوز أصابع اليدين والقدمين. حتى النظام الثماني سيكون أفضل، خاصة من منظور ثنائي. كيف يمكن للقزم أن يعيش على البيرة وحدها؟ لماذا تعد الشوكولاتة مضاعف قوة للجبن، لكن للبشر والهالفلينغ فقط؟ ما المعايير المطلوبة لتصبح سيد زنزانة؟ هل يمكنك العمل بجد لتحقيق ذلك؟ أم هو أمر وُلدت لتفعله؟ كيف لا تزال مخططات النصب الاحتيالية التنينية تنجح بعد كل هذه القرون؟"
"أأنهيت سرد الفضول؟"
توقف مايلو وأخرج قطعة صغيرة من جبن الشيدر. كان يشعر بالإرهاق ويحتاج إلى ما ينشطه. شعر بتحسن فوري. ارتعش ذيله خلفه، وبدأت أصابعه الرشيقة في العمل، مخفية داخل أكمامه الطويلة.
"بالطبع لا. لدي آلاف الأشياء التي تهمني."
"هذا ديدن الحكماء، لكن الكثيرين يتأملون في مواضيع الملوك، والقدر، والسلاحف. هذه غائبة عن قائمتك."
"أترك الملوك وشأنهم، ولا يزعجونني. القدر مفهوم رديء. يتجاهل حرية الفرد ويستخدمه متعطشو السلطة لفرض رؤيتهم للأشياء على الآخرين. وسلاحف إلى ما لا نهاية."
"فيم تتأمل الآن؟ ما الذي يثير فضولك أكثر من غيره؟"
اقترب مرافقه أكثر، وتمايل الحراس ذهاباً وإياباً. توقف مايلو عن المشي، ونظر إلى المسافة التي تفصل حراس المايكونِيان من حوله، وقدر المسافة إلى الفطر العالي الذي يقتربون منه. التفت إلى مرافقه.
"أتساءل إن كنت قد فكرت في عواقب محاولة الدخول إلى عقلي. أستطيع الشعور بك تنقب في دفاعاتي وترسل مجساتك إليّ. في الوقت نفسه، الأبواغ التي تطلقها الحدائق تزداد قوة. حراسنا ينسقون حركاتهم بشكل أفضل كلما اقتربنا من الأشكال المادية للجماعة. أفترض وجود نوع من التخاطر يعمل بشكل أفضل عبر الغزل الفطري، لكن يمكن للجماعة استخدامه أيضاً عندما يكون عضو من عرق آخر في الجوار. تريد معرفة ما أفكر فيه والوصول إلى ذكرياتي. تفترض أنك تعرف ما أنا قادر عليه من معركتي مع "كرونك" ونهاية "روبازال"، لكن أؤكد لك أنك تستهين بي. وأعرف أن الجماعة، حتى وهي تحاول اقتحام أفكاري، تتحدث من خلالك."
صمت المرافق، ولم يتحرك الجنود. حدق مايلو في الجماعة.
"لا أحب من يحاول اقتحام عقلي. بغض النظر عن مدى عجزهم في ذلك."
بدأ المتحدث باسم الجماعة يتكلم بوضوح ودون لكنة.
"أنت تقترب بخطورة من أن تصبح سماداً."
اتخذ الجنود خطوة نحوه، مضیقين الحلقة. نزل مايلو على أطرافه الأربعة، واكتسح ذيله أرجل المايكونِيان، وطرحه أرضاً. ثم نهض، ونفض أصابعه وذيله، مكملاً انفجار القوة بزاوية 360 درجة الذي بناه بعقلين من عقوله الفائقة. كان عقله الثالث يلعب مع الجماعة، والرابع يجهز مفاجأة. كان انفجار القوة رقيقاً كالنصل، يقطع اللحم الطري للجنود الطوال. استغرق الأمر وقتاً، لكن مايلو حدد هويتهم أخيراً كجنود مايكونِيان من المستوى التاسع.
ألحق ضرراً كافياً بضربته الأولى ليقطعهم جميعاً إلى نصفين بوضوح.
في الوقت نفسه، التقط فكرة غريبة مررها إليه غراب "بو"
ولفها حول لغز ثلاثي الأبعاد مستحيل البناء لـ "إيشر".
كانت الفكرة تخبرك في آن واحد أن البناء مستحيل، ومع ذلك تريك سر صنعه، إن نظرت إليه بطريقة صحيحة. قدم تلك الفكرة للمجسات الممتدة من الجماعة. اهتزت الأبراج، وهي في الواقع المايكونِيان العمالقة من الجماعة، وتمايلت بوضوح بينما كانت عقولهم تصارع الأفكار المزعجة. ارتعش مرافقه عدة مرات، ثم وقف. العيون التي كانت جامدة وباهتة طوال مسيرتهم أصبحت الآن تحدق فيه بغضب.
"كان ذلك غير سار."
هز مايلو كتفيه، "لا أحب وجود أشخاص في عقلي، والآن لديك سبب للبقاء في الخارج، وتعرف ما سيحدث إن حاولت ذلك مجدداً."
"صحيح. لقد تبادلنا المعرفة. معرفة غير سارة، لكننا نواسي أنفسنا بأن عليك التعامل مع تلك الفكرة المزعجة أيضاً."
"لست منزعجاً منها. تعاملت مع مائة مثلها حين واجهت "الكيميرا". لدي تسعة وتسعون أخرى لأشاركك إياها."
تراجع مرافقه خطوة.
"أفكار المدمر العظيم! لعنة الجماعة الأولى! ماذا تعرف عنها؟!!! هل عادت؟"
في كل مكان حولهم، في الحقول وبعيداً في المدينة عند قاعدة الجماعة، بدأت الفطريات الصغيرة تصرخ، وانفجرت سحب من الأبواغ. اتكأ مايلو على عصاه وحدق في العيون الخضراء المتوهجة.
"أعرف أنها ميتة. دُمرت. اختُزلت إلى مكونات صغيرة وصُهرت خردة. لقد دخلت إلى عقلي أيضاً، واستخدمت ما تعلمته لأقتلها."
"أنت مخلوق لحمي مزعج جداً، تجلب أفكاراً مروعة، ومع ذلك نأمل أن يكون كلامك صحيحاً. نقترح هدنة لتبادل المعرفة. تعويضاً عن وقاحتنا، سنقدم الجبن، وعصائر التوت الحلوة، وكعك الفطر المحمص."
"أوافق على الهدنة. لكن... هل يمكننا السير أسرع؟ أتطلع إلى طعامكم."
"آه، متذوق للمشروبات الفطرية الفاخرة. هذا الجسد يحتاج إلى انتعاش أيضاً. سنمضي بضعف السرعة إلى مرطباتنا. مرحباً بك أيها الحكيم مايلو، وكن مطمئناً أنك لن تصبح سماداً. على الأقل، ليس اليوم."