لم يكن الشق ضيقاً على مايلو، لكنه استغرق في التفكير بكيفية صعود "كايميرا"
عبره، وانتهى به الأمر إلى أن الآلة قد تخلصت من أجزائها العضوية وأعادت تشكيل هيكلها لتلائم الفتحة التي يبلغ عرضها أربعة أقدام. كانت الخدوش على الصخر والمواضع التي نهشت فيها صخر النيس لتشق طريقها تشير إلى مسار صعودها. أمضى ساعة يتفحص الصخر عند قمة الشق، وينقب في الشقوق، ويزيل الرماد والسخام من كثير منها.
كان مسار "كايميرا"
نظيفاً وممسوحاً، مما دل على أن السخام -إن كان هو ذاك- قد وُجد قبل الآلة، وهو ما يتسق مع قول الغولم. لم يسمح كارفر لأحد بدخول قاعة العرش في البداية، زاعماً أنها لا تليق بالنظر، وكان قلقاً بشأن استعادة الجثث الأخيرة. وحين فتح الأبواب بعد ساعات، كانت الجدران نظيفة والجثث مسجاة في صف، ومحفوظة في توابيت حجرية. لكن الشق لم يُنظف، فترك لمايلو أدلة. ملأ عدة قوارير وأحكم إغلاقها، ثم فرك يديه ومخالبه بمنظف التروس القوي الذي يحتفظ به المهندسون دائماً.
حمل القوارير إلى جينديفير، وقال: "قد تحتوي هذه على أدلة حول الغاز الذي أباد المدينة. أظن شيئاً ما احترق وحمل السم إلى الأعلى".
تناولت قارورة، وأمعنت النظر فيها، ثم وضعت كل شيء جانباً.
"إنه سم، هذا مؤكد، وأظنه فطري المنشأ. أحصل على أدلة غريبة، لكني أحتاج إلى عدتي الكاملة، وأريد أن يلقي هاري نظرة عليها أيضاً. إن كان مصدره نوعاً من الفطر، فسيستنتج ماهيته".
عاد مايلو إلى الشق، مستعداً للبدء في نزوله. كان أصدقاؤه الأقزام قد عرضوا المساعدة بوجد دلو كبير وحبل طوله ألف قدم لتدليته، لكنه رفض.
"أسهل لي أن أتسلق بجهدي الخاص. لا احتمال لقطع الحبل أو سوء تفاهم".
نفثت القبطانة ويل دخان سيجارها ونظرت إلى الشق.
"وماذا لو انتهى بك الأمر في هوة سحيقة بعمق ألف قدم؟ تلك موجودة هناك، أتعلم؟".
"أعلم. دخلت بعضها. سأزحف على السقف حتى أجد مخرجاً للأسفل، أو أعود أدراجي".
طريقتُه اللامبالية في قول ذلك أثارت إعجاب بعض المنقبين حتى.
راحوا يراقبونه بحسد شديد وهو يخرج "مخبأ المهرب"
ويجهز العتاد الذي قد يحتاجه. أوتاد، ومطرقة صغيرة، ولفافة من حبل حريري رفيع، وقطع صغيرة من الجبن وضعها في جيوبه بعناية. راقبوه وهو يتغطى بصفائح عظمية مرنة ومتلألئة، وتبرز مخالب حادة من أطراف أصابعه وأصابع قدميه. كان بعض المنقبين قد أبدوا شكوكهم في بعض الحكايات التي رواها المهندسون عن الأخ مايلو. تلاشت تلك الشكوك وهم يراقبونه يتحرك داخل الشق نحو الظلام بسرعة المشي.
التفتت ويل إلى سليدجمونكي، وقالت: "أعدت التفكير في بعض مخاوفي بشأن جعل "هولو" شريكاً كاملاً في البعثة القادمة".
حاول الحفاظ على وجه جامد، لكن عينيه تلمعان.
"أخبريني. ما الذي دفعك لهذا؟".
لكمته على كتفه بمودة.
"تباً، بدأت تتعلم استخدام السخرية بوجه جامد. كنت أعلم أن بقاءك هنا سيؤثر عليك إيجاباً".
أمسكت بذراعه واقتادته -أو جرّته- خارج الغرفة.
"لدي زجاجة رم فاخرة نحتفل بها بهذا الاتفاق. لنذهب ونعثر على كلاوهامر لننهي هذا الأمر، وبعدها ربما نحتفل أكثر".
التفت سليدجمونكي إلى إخوته المهندسين بعيون مستعطفة، فلم يجدهم إلا منشغلين بلعبة بوكر على طاولة بجوار الشق، يراقبون المكان حتى يعود مايلو. وحدها تو-سكروز نظرت نحوه، لكنها غمزت له وعادت إلى أوراق اللعب.
"من مستعد لجولة بوكر؟".
في هذه الأثناء، كان مايلو يستكشف بحذر وهو ينزل. كان الشق سهلاً للتسلق، والصخر الخشن يطاوع مخالبه.
حرص على أن تظل ثلاثة من أطرافه ممسكة بالصخر دائماً، وأخذ وقته، يرمق الظلام أمامه ويدفع بـ "حسه الحجري"
داخل سطح الصخر. بعد نحو أربعمئة قدم، وجد الموضع الذي اخترق فيه الشق نفقاً. قرر أنه مكان مثالي للاستراحة. تحرك على جانب واحد لعشرات الياردات، ووصل إلى كهف صغير. كانت الجدران مغطاة بالسخام، ولا شيء حي هنا. مع ذلك، كان أحدهم قد مر من هنا. بدا الأمر وكأن الأقزام الذين جاءوا من أعماق أبعد استخدموه كمحطة راحة. كان هناك موقدان حجريان، وأدوات مكسورة، وقدر طبخ قديم في تجويف صغير.
بدافع الفضول، انتقل إلى النصف الآخر من النفق وسار فيه لمئات الأقدام حتى انقطع طريقه. امتدت شبكة عبر النفق، سدت عليه المسار. وما وراءها، كانت هناك شبكات أخرى في كل مكان مع حزم كبيرة ملفوفة بالخيوط تتدلى من السقف. كان معلقاً في إحدى الشبكات بقايا عنكبوت ضخم، بجسد أكبر من جسده، وبأرجل يتجاوز طولها اثني عشر قدماً. كان ميتاً بوضوح، ولم يتبق منه سوى كيتينه الصلب. كان هناك شيء غريب في الشبكة، لمسها بحذر.
بدلاً من الخيوط اللينة، كانت أسلاكاً فولاذية. أسلاك فولاذية صلبة جداً. قطعتها مخالبه بسهولة، ففك نصف الشبكة التي تسد الممر وثناها للخلف كالباب. وباقترابه أكثر، تمكن من التعرف على الجثة.
جثة عنكبوت غازل الفولاذ (جافة). جسد عنكبوت مفترس. تفرز هذه العناكب الضخمة حامضاً قوياً قادراً على إذابة المعادن والصخور، وتستخدم تلك المواد في نسج خيوطها. اختلف الحكماء لقرون حول ما إذا كان غازل الفولاذ وغازل الحجر فصيلتين مختلفتين، أم أن الأمر لا يعدو تفضيلاً لمادة على أخرى. على أية حال، نادراً ما تنجو المخلوقات التي يشلها سمّها الحامضي وتُؤسر في شباكها، حتى لو كتبت لها النجاة من السم.
تحظى هذه الشباك بتقدير عالٍ لقوة خيوطها، ويطلبها الحرفيون والفنانون على السواء. تشتهر عائلة فيمور في بلوث بامتلاكها عناكب غازلة للفولاذ في الأسر. تُغذى هذه العناكب يومياً بخام الحديد العميق النادر، وتُحصد شباكها وتُباع، مما يدرّ على عائلة فيمور ثروةً ومكانةً رفيعة.
خالج مايلو الظن أن الشرنقات المعلقة هي أقزام، تعثروا في رحلتهم نحو الأعلى. كان بوسع المهندسين تجهيز رافعة ذات كابل كافٍ لاستعادة الجثث ودفنها في كراكد روك، حيث مرقد أخير أفضل من هذا. لم يدرك مدى عمق عش العناكب. كان عليه المضي عبره، قاطعاً خيوط الشباك ببطء ومزيلاً الجثث بحذر. تراجع من الطريق الذي جاء منه وواصل هبوطه. كما توقع وايل، وصل إلى كهف هائل، يمتد قاعه على مسافة تزيد عن مئة قدم تحته.
والأسوأ من ذلك، أن الشق استمر في الانحدار للأسفل. توخى الحذر، وثبّت حبل أمان ومرساتين مختلفتين في الصخر. ثم شق طريقه بتمهل في الأقدام القليلة الأخيرة، ونجح في الإمساك بالسقف. مرت لحظة حرجة اضطر فيها إلى ترك السقف بقدميه، آملاً أن تغرس مخالبه في الصخر. كان ذيله ملتفاً بإحكام حول حبل الأمان. وصل إلى صواعد الكهف بعد زلة طفيفة، وثبّت مرساة أخرى، والتقط أنفاسه. كانت المسافة مئة قدم حتى حيث يبدأ سقف الكهف في الانحناء ليتحول إلى جدار.
توقف مجدداً في منتصف الطريق ليستطلع المكان، متكوراً على حافة صغيرة. تحته كان قاع الكهف وعراً، تنتشر فيه بقع من الفطر في مواضع متفرقة. شق طريقه بحذر وفحص المنطقة. أظهرت الصخور البارزة والبقع الخشنة العارية علامات السخام المألوف، لكن التربة التي نبت فيها الفطر كانت صحية ومزدهرة. احتوت معظم الأحواض على نوعين أو ثلاثة من الفطر، لكن هذا لم يكن نمواً طبيعياً؛ بل كان فِطراً مُستزرعاً.
في كل بقعة، استطاع رصد واحد أو أكثر من الفطريات الصغيرة تعمل بجد. كانت الأقرب إليه متجمدة لا تتحرك. مدركاً قدرتها على الصراخ واستدعاء كائنات فطرية أضخم، قفز من منطقة مسودة إلى أخرى، متجاوزاً الكهف. عرف معظم الأصناف، لكن بعضها كان غريباً عليه. سيغضب هاري كثيراً إن لم يعد بعينات، لكنه لم يرغب في افتعال المشاكل بعد. حتى مع بصيرته المظلمة، كان الرؤية في الكهف صعبة. ملأ الغبار واللقاح الجو.
كانت مقاومته للأمراض في اختبار حقيقي، وشعر بالامتنان لقدرته على تنقية الهواء عبر قناع منسوج ودرعه. في الأفق، كانت هناك فطور عملاقة تصل إلى السقف، وتتجاوز أقطار قبعاتها مئة قدم. بدت المجموعة كمدينة صغيرة. تأكد هذا حين اقترب ورأى ممرات بين السيقان العملاقة. تحركت أشياء فوقها، تمشي ببطء. عند نهاية منطقة المزرعة، رأى طريقاً مطروقاً يتجه نحو المدينة. وقف على ذلك الطريق كائن فطري ضخم، بدا أكثر شبهاً بالبشر من غيره.
كان يرتدي رداءً طويلاً منسوجاً من الكروم والأوراق. نظر إليه الوجه تحت القبعة الخضراء المنقطة بعينين ذكيتين، بينما اقترب مايلو بحذر ورفع يده.
"ألا تتقدم. أن تبقى في حالة سكون وتأمل. أن تعلن عن نيتك. أن تفشل فتتحول إلى سماد."
وقف مايلو ساكناً. كان للكلمات وقع غريب، لكنه فهم اللغة.
"لا أتقدم. أبقى ساكناً وفضولياً. لاستكشاف وتبادل المعرفة. لا فشل ولا سماد."
"أن تملك إجابات جيدة يعني ألا تكون سماداً. هذا المخلوق المسكين يمكن مناداته بالمنقب ذي النقاط الخضراء. لطلب الاسم."
"أنا مايلو، حكيم متجول."
"نرحب بالحكماء. حتى الحكيم الذي أعاد بعضاً ليس بالقليل من شعبنا إلى السماد. نحن نعرفك، الحكيم مايلو، قاتل كرونك، قاتل روبازال. أخبرنا المايسيليوم والجماعة العظيمة عنك منذ بضع دورات من السماد. أن تبقى ساكناً. أن تتبع. ألا تكون سماداً."
من حولهم، وفي حلقة قطرها خمسون قدماً، انبثقت كائنات فطرية من السطح. تجاوز طولها جميعاً تسعة أقدام، وكانت أطرافها مشكلة كأنها أسلحة. توتر، مستعداً للركض ومحاولة القفز فوقهم، لكنهم لم يتحركوا.
"الجماعة تنتظرنا، الحكيم مايلو. الجماعة تعرف ما نعرفه جميعاً، في أي مكان. آمل ألا ينتهي بنا المطاف سماداً قبل أن نجد وقتاً لتبادل المعرفة."