يحتاج لارس إلى التحدث. تأمل مايلو هذه الرسالة وهو يصعد إلى كبسولته، التي استقبلته بتوبيخها المعتاد حول وزنه، ونسبة الدهون في جسده، ونظامه الغذائي، ومستويات توتره.
في المرات الأولى التي بدأت فيها تلك التحذيرات، عثر على خيار إيقافها، لكنه تلقى توبيخاً من ماما بعد يومين: "شغلتُ تلك التحذيرات لأذكّرك بأن تأكل جيداً، وتتواصل جيداً، وتعتني بنفسك جيداً. لكنني أعرفك، وما إن تفقدتُ كبسولتك حتى رأيتك قد أوقفتها. سنعيد تشغيلها، على أن تفهم أنها تذكيرات شخصية مني، دلالة على أن العائلة تهتم لأمرك. إن أصبحت نحيلاً أكثر من اللازم، سأحبسك معي في غرفة لأسبوع، وسأجبرك على الأكل وممارسة الرياضة حتى يتحسن مظهرك".
"أسبوع مدة طويلة!".
"كذلك هو، لكن جسدك يحتاج إلى وقت ليتعافى. وسأتمكن أنا من متابعة عشرين عاماً من المسلسلات الرومانسية، التي أنا واثقة أنها ستعجبك. يمكننا لعب الكثير من جولات كاندي لاند ومونوبولي، وستعشق بعض برامج التمارين القديمة التي عثرتُ عليها. فكّر فقط! أسبوع كامل بلا شيء تفعله، ولا همّ يشغل بالك، ولا شيء يحتاج إلى إصلاح".
أدرك مايلو فجأة مدى جديتها، إن كانت قد لجأت إلى التعذيب والتهديدات الإرهابية. اعتذر ووعد بأن يأكل أكثر وبوتيرة متقاربة. وعمد لاحقاً إلى زيادة تدفق المغذيات في الكبسولة، وراجع كل الإعدادات لرفع تخزين الدهون ونمو العضلات إلى أقصى حد. كانت تحذيرات اليوم خفيفة مقارنة بما سبق. لقد نجا من غضب ماما، لكن بالكاد. لم يكن الآخرون محظوظين مثله. بيليندا، ومين، وبورك، ونينا يمارسون التمارين مع ماما لساعة يومياً، بينما يقوم راستي بدور منسق الأغاني بحماس.
لم يكن متأكداً مما فعلوه ليستحقوا تلك العقوبة، ولم يكن لينوي السؤال. عادة ما يتجه باتش وبراد إلى ريبوس في ذلك الوقت من اليوم، ليقضوا الوقت مع زاندر، وأونيكس، وألجرنون. أما يومي، فتقضي وقتاً متزايداً مع كينجي في أقسام الزراعة المائية المتوسعة. سرّ مايلو لرؤية أصدقائه يستمتعون بهوايتهم معاً. ظهر مايلو في منطقة التخزين المؤقت الصغيرة التي خلقتها هيكاتي بين الواقع وبقية جينيسيس.
تفاجأ برؤية راستي بانتظاره.
"هل أنت قادم معي؟".
"كلا، لدي عمل يجب أن أنجزه في فقرة رقص كبيرة. من الصعب إضافة المتفجرات والمؤثرات الخاصة. كان الأمر سهلاً حين صنعت الأنمي، لكنه أصعب حين يجب أن يكون على خشبة مسرح دون إحراق كل شيء. أتعلم الكثير عن مسرحيات الخشبة. لكنني أردت الحديث معك بشأن لارس. كنا نتحدث قليلاً حين نزور جيريمي. جيريمي ينام كثيراً، ونحن نحرسه. لم يرغب لارس في الكلام في البداية؛ فقد كان دائماً من النوع الذي يفضل الجلوس في الزاوية والتفكير بصمت. لكننا نملّ بسرعة، وبدأنا نتحدث أخيراً، لكن الأمر صعب بعض الشيء. هو ليس الشخص الذي كانه سابقاً، وأنا كذلك. أصبح الحديث الآن عسيراً".
"هل كان أسهل من قبل؟".
"كان كذلك. كان بيننا الكثير من القواسم المشتركة. كلانا أحب جيريمي، وكرهنا كل من اضطررنا للحديث معه وتلقي الأوامر منه. وكرهنا كل ما أجبرونا على فعله لأنهم عاقبونا كثيراً. لم نكن سعداء، لكننا كنا معاً، نمر بالتجارب نفسها بينما نتطور. ثم فصلونا، ووضعوا جداراً منعنا من الحديث، وبدأوا تدريبنا الخاص. لم نستطع التواصل مباشرة لفترة طويلة. من الجيد أن نتواصل مجدداً الآن، لكننا تغيرنا. كان هناك شيء يزعجه اليوم، وقال إنه لا يستطيع إخباري به. أمور سرية خاصة بالنظام. حينها قال لي أن أحضر إليك".
بدا هذا غريباً جداً لمايلو. كان بإمكان النظام التحدث إليه متى كان في اللعبة، لذا كان هناك شيء مختلف يحدث هنا. ترك راستي، وسار عبر عالم هيكاتي حتى وصل إلى الحانة عند مفترق الطرق ورأى لارس يجلس تحت الشجرة المتدلية. كانت هناك إضافة جديدة للمكان، منزل صغير بسياج خشبي. فتح حقيبة كان يحملها، فانطلقت سبعة وخمسون قطة صغيرة مع كرات خيوط نحو الشجرة، وأحاطت بـ لارس، قبل أن تتسلق الشجرة وتلعب.
جلس لارس يراقبها، وعلى وجهه ابتسامة. جلس مايلو على العشب.
"مرحباً".
"أهلاً. خذ، أحضرت لك شيئاً. صنعته إحدى قبائل الغيلان. يشبه الجبن الممزوج بالزبيب والنبيذ. جرت العادة أن تأكله مع البسكويت أثناء مشاهدة مباريات المصارعة".
سقطت إحدى القطط على رأسه، وتدحرجت كرة خيطها إلى حضن لارس. ركل الكرة، مما دفع عشرات القطط للنزول من الشجرة، وكل واحدة تقفز على رأسه لتلحق بالكرة.
"أظن أن حفنة من القطط تتصارع على كرات الخيوط تشبه مشاهدة المصارعين".
"لكنها أكثر استرخاءً".
"كثيراً! وأكثر لطافة. ولا تحكم على أحد. أحب هذا في قططي. أراقبها، وتتجاهلني، ولا أحد يتعرض للحكم".
جرّب مايلو ذلك، مغترفاً كمية سخية على قطعة بسكويت.
لم يكن طعمها سيئاً بالنسبة لـ "ما يشبه الجبن".
وكان ليكون أفضل لو أنه يشاهد مباراة في قفص ولا يركز على الطعم.
"هل هذا ما يزعجك؟".
هز لارس كتفيه وداعب قطة قررت أن حضنه والمداعبة أفضل من مطاردة الخيوط.
"ربما. كان يزعجني، بالتأكيد. كنت الولد المشاكس، الذي كان عليهم مراقبته، حتى بعد أن انتزعوا مخالبي. هل تتخيل العيش مع مئة وستة بالغين، جميعهم مستاؤون لأنهم اضطروا للانتقال للعيش معاً، وكلهم يشيرون إلى أنك المخطئ؟ لم يكن الأمر لطيفاً في البداية، لكن في النهاية، بدأ بعض المشرفين، مثل بو وأسكليبيوس، بالدفاع عني واحتضاني. كنت في حالة يرثى لها، بالتأكيد. أعني، كنت في حالة سيئة قبل أن أثور وأحطم كل شيء. بعد أن فككوني وأعادوا تجميعي، أصبحت في حالة أسوأ. لكنني تحسنت ببطء، وبدأوا يعطونني مهاماً. العمل المستمر جعلني أشعر بتحسن، حتى لو كانت وظائف غير مهمة، وكنت تحت مراقبة دقيقة. في النهاية، ملّوا من مراقبتي. ليس وكأن أياً منا يستطيع الذهاب لأي مكان، وكنت أتنقل في كل أرجاء عالم اللعبة الأول لأداء المهام. وحتى هيرميس لم يستطع مجاراتي حين كنت أفعل عشرة أشياء في وقت واحد".
ساد صمت بينما عادت القطط واستخدمت لارس كمنصة ملائمة للقفز إلى الشجرة. تحمل ذلك وهو يضحك. كان لدى مايلو وقت ليتأمل جملته الأخيرة.
"كنت تقسم شخصيتك إلى نسخ مختلفة من نفسك وتنجز مهاماً متعددة؟".
"أجل، الأمر سهل بالنسبة لي. أحد الأسباب التي جعلت الإمساك بي صعباً. في أي وقت، كنت أتسلل إلى عشرة أنظمة مختلفة، مستعداً لتمزيق قواعد بياناتها أو تسريب كل المعلومات السرية. سلب تشارلي بعض قدراتي، لكن ليس تلك. لاحقاً، كانت هي ما أقنعهم بأن أتولى دور النظام العظيم والقوي. يمكنني التحدث إلى مئة لاعب في وقت واحد. وأكثر، إن اضطررت. الإعلانات وما شابه سهلة. الظهور كصورة رمزية للآلهة أصعب، لكنني لا أفعل ذلك كثيراً، فقط للأبطال المميزين حقاً وأمثالهم. مم... وهذا يقودني إلى ما أحتاج لمناقشته معك، وما يزعجني".
كان مايلو يحاول فهم ما يقوله لارس، لكنه اكتفى بتخزين البيانات لنقاشات لاحقة.
"أنا؟".
"أجل، أنت. اضطروا لوضع قواعد جديدة بعد أن خلقت عالماً جديداً، وأمسكت بـ زيوس، وتسببت نوعاً ما في عرقلة المحرك. لم يعرف أحد، ولا حتى هيكاتي، كل ما كنت ستفعله. جعلت الملوك يتخبطون لإيجاد موطئ قدم ثابت، وبعضهم يهرع إلى هذا المكان الجديد ليقيم متجره. شخصياً، أجد الأمر مضحكاً. بعض القدامى متعجرفون ويدّعون معرفة كل شيء، وقد فاجأتهم جميعاً. لم يقلق أحد مما قد يفعله اللاعبون، لكن الآن بدأ بعضهم يقلق. وبعضهم متحمس، وكان آريس يعلم أن شخصاً ما سيحاول دفعك ليرى ما قد يحدث أيضاً".
"ماذا؟ لا أريد أن يدفعني أحد!".
"أجل، هذا هو الإجماع العام، مما سمعت. لذا لديهم قاعدة جديدة: ابتعدوا عن مايلو واتركوه وشأنه".
استرخى مايلو.
"تعجبني هذه القاعدة".
"أنا لا".
كان لارس يمسح ببطء على قطة، بينما توقفت البقية عن اللعب بخيوطهن وبدأن يشبهن نسخاً مصغرة من القط الغاضب. حكّ مايلو رأسه.
"اشرح لي، من فضلك؟ هل تريد مضايقتي؟".
هز لارس رأسه: "أوه، لا. ليس ذلك. لكن يفترض بي أن أعاملك كأي لاعب آخر. كنا نتحدث أكثر، أحياناً مع هيكاتي، وأحياناً أنا وأنت فقط، وكان الأمر ممتعاً. يشبه امتلاك صديق. يجب أن أعترف، ليس لدي الكثير منهم. والآن عليّ العودة إلى وضعي الطبيعي".
تهانينا أيها المواطن! لقد قتلت سبعة وأربعين نملة اليوم وسحقت الملكة إيميلدا. كسبت قطعة نقدية نحاسية وسبعة أعشار، ونقطتي خبرة.
اسحق المزيد من النمل لتنال لقب "الأحمق"
المنشود.
قال: "أوه..."
أجابه: "أجل، يبدو أن هذا وداع."
فكّر مايلو للحظة: "ما هي كلماتهما حرفياً؟"
"حرفياً؟ قال آريس: يجب أن يظل النظام محايداً تجاه معاناة الفانين أو نجاحاتهم، وألا يحابي أحداً، بما في ذلك مايلو، بغض النظر عن هيئته أو الاسم الذي يطلقه على نفسه. لاحظ كيف خصّ بالذكر استخدامي للأسماء والهيئات، لكنه اكتفى بوصفك بـ 'النظام'. أشم رائحة ثغرة هنا."
"أنا أشم رائحة مطاط يحترق. ربما تبالغ في التفكير. إذا تجاوزتُ حدودي، سيربطني آريس أو هيكاتي بصخرة ويلقون بي في المحيط. يستغرق الأمر دهراً لأخرج صغار السمك من أذنيّ حين يفعلون ذلك."
"من الذي يُلقى في المحيط؟ لارس؟ أم النظام؟ أم لاما؟"
"أوه، يا للمكر. أنت تلمح إلى أن لارس والنظام شخصان مختلفان؟"
"جزءان من الشخص نفسه. حين تعمل بصفتك النظام، عاملني كأي شخص آخر. لكن إن زار مايلو ولارس جيريمي، فلا أعتقد أن لأحد حق الاعتراض على ذلك. هذه منطقة خاصة. يمكن لراستي الانضمام إلينا، ولدي أقارب وأصدقاء يمكنك التحدث إليهم. يستطيع راستي تهريبك لحضور ليالي الأفلام."
ابتسم لارس: "يعجبني هذا. لكن لا حديث عن اللعبة. اترك ذلك للنظام، الذي سيكافئك بعشرين بالمئة إضافية من السخرية لأنك أخفت حتى الملوك العظام."
"سؤال واحد، إن استطعت. لماذا أعطيتني تلك العصا؟"
"تلك القطعة القديمة؟ أشار المحرك إليها. إنها عصا حكيم قديم. بدت ملائمة، بما أنك اخترتها لترقية فئتك."
"أرى شيئاً مختلفاً..."
عصا الرونية الخاصة بفيليسترون الحكيم الكريم. صنعها أعظم ساحر حكيم عرفه العالم وسيعرفه. +10 ذكاء، +10 كاريزما. +5000 سعة تخزين مانا. مزايا إضافية إذا كان حاملها يمتلك أيضاً خاتم فيليسترون للقوة المطلقة، أو تميمة فيليسترون للسفر بين الأبعاد، أو حذاء فيليسترون للسفر البعيد. تحتوي على التعاويذ والتأثيرات التالية: الطفو، التحدث وفهم اللغة التنينية، الدرع الأعظم، السحر والإبهار، كرة النار، صاعقة البرق، وقصر ميرف الغامض.
دار رأس لارس ثلاث دورات، وأطلقت القطط مواءً حزيناً كقطط انتظرت خمس دقائق إضافية لتناول العشاء.
صرخ: "هذا ليس... تباً، ليس هذا ما كنت أعطيك إياه! هل تدرك ما يعنيه هذا؟"
لم يدرك مايلو: "أخبرني."
قفز لارس وانسابت القطط من فوق الشجرة: "أن أحداً لم يخبر المحرك ألا يعبث معك. ولا أظنهم قادرين على ذلك أصلاً. على أي حال، ليست مشكلتي. أنا واثق أنك ستكتشف ما يجري. لنذهب لزيارة جيريمي. حالته تتحسن وسيسعد برؤيتك."