كانت ليمريك في بنسلفانيا موقعاً مثالياً لمحطة طاقة نووية؛ فهي قريبة بما يكفي من المدن الكبرى على الساحل الشرقي لأمريكا الشمالية، وبعيدة بما يكفي لتقليل الاحتجاجات التي رافقت الطاقة النووية في أواخر القرن العشرين. وفّر النهر المجاور مياهاً لنظام التبريد وطريقاً لنقل مواد البناء. ومع بزوغ فجر طاقة الاندماج، امتلكت الشركات المعنية نفوذاً كافياً لوأد أي احتجاج، وأموالاً طائلة استثمرتها في السياسيين لتمهيد الطريق نحو المستقبل.
وهو في الواقع شعارهم: "تمهيد الطريق نحو المستقبل".
بيد أن المستقبل طلب منهم الكثير. كانت طاقة الاندماج تبلغ أقصى كفاءتها حين يعمل النظام في درجات حرارة عالية. كفاءة أعلى تعني طاقة أكبر وأرباحاً أكثر. لكن احتمالات وقوع خلل وتوقف مكلف كانت تزداد أيضاً، هذا إن بقي شيء ليتوقف أصلاً. احتاجوا إلى مسؤول يراقب النظام باستمرار، مرات في الثانية الواحدة، ويجري تعديلات على الفقاعة المغناطيسية حيث يجري التفاعل. لم تكن الحواسيب العادية كافية.
كانت الحاجة إلى تحكم أفضل في محطات الاندماج إحدى القوى الدافعة وراء ابتكار الذكاء الاصطناعي الكمي. كانت طاقة الاندماج الرخيصة نعمة للبعض، إذ خفضت تكلفة الطاقة الكهربائية وجعلت النقص شيئاً من الماضي. لكن لم يكن الجميع سعداء بهذا الوضع. لا صناعة النفط، ولا عمال المناجم المتبقون، ولا كارهو النووي، ولا المذعورون من سيطرة الذكاء الاصطناعي. تباينت وجهات نظر الشركات تبعاً لموقعها، رابحة كانت أم خاسرة في تلك اللعبة.
وبينما جنت تكنوداين وغيرها من اللاعبين في صناعة الاندماج المال، لاحظوا القلق المتنامي من الذكاء الاصطناعي، فاستثمروا في مصادر طاقة أخرى لتأمين رهاناتهم.
أتاح لهم هذا التحول جني المزيد من الأرباح حين أُطلق سراح "لاما"
ونُفي الذكاء الاصطناعي. اعتاد عالم ما بعد الذكاء الاصطناعي على وفرة الطاقة، وتضاعف الطلب عما كان عليه قبل عشر سنوات. ومع انخفاض الإمدادات، كانت الشركات كعادتها هي المستفيد الأكبر، بينما تحملت الشركات الصغيرة والأفراد وطأة ارتفاع تكاليف الطاقة. كانت الأمور تبلغ نقطة الأزمة حين تدخل مايلو، وهو أمر لم يتوقعه أحد. كان مايلو يرى الأمور بوصفها مشكلات تنتظر الحل.
حين انقطعت الطاقة عن "الموئل"، كانت تلك مشكلة.
وكذلك كان النظام الذي يمد "الموئل"
بالطاقة، والشركات الصغيرة المفلسة التي تزودهم، والنظام برمته في المنطقة المحيطة بفيلادلفيا ونيويورك وبالتيمور. لإصلاح المشكلات الصغيرة، وجب عليه إصلاح المشكلات الكبيرة.
ومنها كيفية استغلال الطاقة الهائلة التي يستطيع "راستي"
إنتاجها، مع إخفاء المصدر. لم يكن بوسعه فعل الكثير عبر شراء وبيع الطاقة في لعبة مراوغة جنونية تخسر المال ببطء لكنها تغطي على الطاقة المجانية القادمة من الأعماق. كان الجواب هو امتلاك المزيد من مصادر الطاقة. قادته أبحاثه إلى تلك المصادر في مولدات الاندماج التي بالكاد تعمل في الجوار.
اقترحت بليندا تشكيل اتحاد طاقة بين "كلو ماستر"
و"ريبوس"
و"مان باور".
وبعد تفكير، أطلقوا على الشركة الجديدة اسم "بروميثيوم".
شرع مايلو في إجراءات ضمان خضوع محطة ليمريك النووية، ومولد الاندماج، و"الحصن الكمي"
لتفتيش وإصلاح شامل.
لم يستطع القيام بالعمل بنفسه، لكنه امتلك "إيه بي سي"
للهندسة.
كانت "ألفابيت"
قد استبقت الحاجة بإنشاء مجموعة تتولى احتياجات بنيتها التحتية.
والآن تتوسع "إيه بي سي"، وتوظف مئات العمال المهرة والمتخصصين لهذه المهمة الضخمة.
بدأ العمل لإدخال المنشأة في الخدمة وإتمام الترميم الذي كان ينبغي إنجازه منذ سنوات. مرت الشهور وأُنفقت المليارات، وراقبت الشركات الأخرى النتائج. تصاعدت التكهنات مع عدم محاولة الشركة الجديدة جمع رؤوس أموال خارجية. وإذا كانت هناك صفقة سياسية أو مخطط ضريبي قيد الإعداد، فإن أياً من السياسيين العاملين لدى الشركات لم يعلم شيئاً.
حين انتهى العمل، وخضع للتفتيش، وحصل على موافقة الحكومة لبدء إنتاج الطاقة على نطاق ضيق، أعلنت "بروميثيوم"
عن "نظام رعاية الاندماج"
الخاص بها، وسجلت براءات الاختراع، وكشفت عن استراتيجية إدارة مولدات الاندماج لإنتاج المزيد من الطاقة بشكل سليم. مع وجود ذكاء اصطناعي كمي في القيادة، كانت المولدات تعمل عادة بنسبة تزيد عن 85%. وبدونه، نادراً ما عملت بنسبة تزيد عن 2%.
كانت شركة "ترانسجين إلكتريك"
المفلسة قد زعمت أن نظامها سيسمح لمولدها بالعمل بأكثر من 10%.
كانوا مخطئين، وأدى الفشل الناتج عن ذلك إلى تدمير معظم "الحصن الكمي".
ومنذ ذلك الحين لم يجرب أحد تجاوز نسبة 2%.
اعتمد نظام "رعاية الاندماج"
لشركة "بروميثيوم"
على شبكة واسعة من المستشعرات التي تغذي "النوى الكمية"
بالمعلومات باستمرار. راقب فريق من اثني عشر مهندساً تدفق البيانات، بمساعدة نظام خبير يتولى المهام الشاقة. كان بإمكان الذكاء الاصطناعي البدائي غير الواعي التعامل مع الاحتياجات الأساسية لمراقبة المولد، ومنح المهندسين البشريين وقتاً لإجراء تعديلات بناءً على اقتراحاته.
عمل "رعاية الاندماج"
استناداً إلى ملايين الساعات من عمليات التشغيل المسجلة لمحطات الاندماج والانشطار وكيفية إدارتها بنجاح. إذا تدهورت الأمور بسرعة، كان النظام يوقف المولد بشكل أسرع، ثم يحيل الأمر للمهندسين الذين يقررون الخطوة التالية.
زعمت الرئيسة التنفيذية لشركة "بروميثيوم"، بليندا سيموفيتش، أن استخدام "رعاية الاندماج"
سيمكنهم من تشغيل محطة ليمريك بأمان عند 20% من طاقتها القصوى. قوبل هذا بسخرية واسعة في عالم الشركات وبين علمائهم التابعين. كما ظهرت احتجاجات منسقة ومريبة فوراً من مجموعات شعبية، ومختبرات علمية، وشركات طاقة أخرى. أعرب الجميع عن قلقهم من احتمالية وقوع فشل آخر.
طُلب وقف أي تجارب، لكن أمرين حالا دون التأخير: حاجَة الساحل الشرقي للطاقة، ونفوذ "ريبوس"
الكبير لدى الحكومة الأمريكية. نادراً ما استخدموه في الماضي، لكنهم استلوا الأسلحة الثقيلة هذه المرة. تمكنت فرق من المحامين والخبراء المدعومين بالبيانات والعلوم الصلبة من إقناع الحكومة الأمريكية بالمضي قدماً في الاختبارات.
كان الحدث الأخير الذي رجح الكفة هو دعم "تيسلا داين"
الكامل.
فإذا نجح نظام "رعاية الاندماج"، فسيكون لديهم 57 محطة اندماج معطلة ستصبح مربحة جداً.
وفي الكواليس، كان التكتل التكنولوجي الضخم يتخلص بالفعل من حصصه غير المربحة في صناعتي الفحم والنفط.
خلال الأسبوع التالي، ومع ترقب الكثيرين، أدخل فريق هندسة "بروميثيوم"
مولد ليمريك للاندماج في الخدمة، ورفعوا تفاعل الاندماج ببطء إلى 10% دون أي عقبات. مُنح الإذن للمواصلة، وبعد أسبوع واحد بلغوا 20%. كان النظام يعمل بكفاءة عالية، فتعالت الأصوات للمضي أبعد، لكن بليندا لعبت بأمان وأعلنت خططاً لتشغيل المحطة عند 20% للعام القادم، ثم إعادة تقييم إمكانية الزيادة. وأذنت ببدء العمل على مولدي الاندماج الآخرين اللذين اشتراهما مايلو.
أصبحت "تكنوداين"
ودودة للغاية وفتحت محادثات حول الاستحواذ على النظام.
أقاموا حفلاً تلك الليلة في وسط المدينة. قدّمت ماما اللازانيا والبيتزا وشرائح لحم الخنزير المقلية والخضروات الطازجة من المزارع المائية والبطاطس المخبوزة بصلصة الجبن وفطيرة التفاح وكعكة الجبن بالفراولة احتفاءً بالمناسبة. حاولت إرضاء أذواق الجميع نظراً لكثرة العدد، وكان الأمر يسيراً؛ فمايلو يلتهم أي شيء يحتوي على الجبن، ومن نشأ في المحمية لا يفرّق بين طعام وآخر.
قالت: "أعلم أننا نحتفل بانتهاء اختباركم الكبير، لكن أخبرونا بالتفاصيل. لقد كنتم كخلية نحل طوال شهر؛ مشاريعكم لا تتوقف".
رمق الجميع مايلو المنهك وهو يحشو فمه بلقمة تلو الأخرى من البطاطس والبيتزا.
كان يتنقل بجنون بين عمله في "جينيسيس"
والمساعدة في تطوير واختبار "فيوجن كير".
حشر نصف شريحة بيتزا في فمه، وقرع بملعقته ثلاث مرات على الطاولة كأنه قاضٍ، ثم رمى بها نحو زاندر.
قال زاندر: "حسناً. أظن أن الكلمة لي الآن، ومايلو يريد مواصلة الأكل. أستطيع القول إن الاختبار نجح نجاحاً باهراً على كل الأصعدة. سيصاب الناس بالجنون لسنوات وهم يحاولون فهم نظام "فيوجن كير" الضخم والمعقد، وهو يخفي حقيقة أنه يتلقى مدخلاته من حاسوب "ريبوس" العملاق، الذي بدوره يخفي راستي، وهو الشخص الأساسي في هذه العملية. إنه لا يتخذ سوى 0.017 بالمئة من القرارات، لكنها التعديلات الحاسمة التي تمنع وقوع سلسلة من الأحداث المتفاقمة الخطورة داخل فقاعة الاندماج. لذا، لنرفع الأنخاب لراستي، شريكنا الصامت وقلب "بروميثيوم" النابض".
ظهر راستي على الشاشة وانحنى بينما صفق الجميع.
قال: "إنه لأمر رائع أن أكون مفيداً بهذا القدر. أشعر بالدفء والوخز في داخلي. وليس ذلك النوع السيئ من الدفء والوخز الذي يسبق تجاوزي لنسبة 100 بالمئة في فقاعة الاندماج مباشرة. لا أريد أن يحدث ذلك مجدداً أبداً".
أومأ زاندر وإخوته، وأضاف ألجرنون: "اجعل علامة الـ 100 بالمئة دائماً عند بداية المنطقة الحمراء، لا نهايتها".
ابتسم بوتش وقال: "هذا أكثر متعة. من الصعب دفع المحرك إلى المنطقة الحمراء إذا كنت ستنفجر بمجرد وصولك إليها. يعجبني كيف يحتوي "أبوكاليبس ريسرز" على منطقة حمراء، ومنطقة بيضاء التوهج، ومنطقة "لا ينبغي لك أن تكون هنا". لكن يا ذوي العقول، كنتم تتحدثون عن الجزء التالي وتتجادلون حول شيء ما. ما الأمر؟".
قالت نينا وهي غير مقتنعة بحكمة تأجير نظام "فيوجن كير"
لشركات أخرى: "إنه جدل أخلاقي. يمكننا تأجير النظام الجديد لـ "تيكنوداين" و"باور إي يو" و"تبيت إنيرجي" وغيرهم ممن يطرقون بابنا. سنجني المال، وسيخفف ذلك من نقص الطاقة العالمي، لكنه سيغير موازين القوى في العالم، وهذه المرة سنكون نحن المسؤولين. لا ندري ما الذي سيأتي لاحقاً".
بدا براد حائراً وقال: "لا تدري أبداً ما الذي سيأتي لاحقاً".
ردّت: "أحياناً ندري".
هز رأسه وقال: "كلا، تظنون فقط أنكم دريتم. لديكم الكثير من النظريات والأفكار، دائماً سيحدث شيء ما، وسيكون أحدكم على صواب. هذا لا يعني أنكم كنتم مسؤولين".
قال زاندر بزهو: "هذا يسمى الانحياز التأكيدي يا نينا. يعجبني فكرة ألا أكون مسؤولاً، إنها تمنح شعوراً بالتحرر".
حدقت فيه وقالت: "يعني هذا أنني لست مسؤولة عما سيحدث لك في وقت لاحق من الليلة. تفقد وسادتك ثلاث مرات. مجرد نصيحة".
قال براد: "أصبت. بجدية، من منكم توقع أن نكون جميعاً معاً في مخبأ تحت الأرض نشاهد مايلو يحشو وجهه بكعكة جبن كاملة؟".
نظروا إلى بعضهم. بدت على وجه نينا نظرة فضول.
قالت: "نقطة وجيهة. تقصد أننا بينما قد نقلق من العواقب غير المتوقعة، يجب أن نضع في الحسبان النتائج الجيدة التي قد تطغى على السيئة، خاصة إذا قمنا بعمل جيد".
قلب بوتش عينيه وقال: "أجل، هذا بالضبط ما يعنيه براد".
أومأت نينا: "إذن أسحب مخاوفي. سيتعين علينا فقط مراقبة أي جهة تتبنى نظام "فيوجن كير" عن كثب".
ابتسم بورك: "أنا أسبقكم جميعاً في هذا الأمر بمراحل. بدأت التخطيط للمراقبة والتسلل من الخارج منذ اليوم الأول".
نظر إلى مايلو الذي كان يغالب النعاس في كرسيه، وأضاف: "شيء تعلمته من شخص معين وآكلي القشور الماكرين الذين جلبهم".
بدأ مايلو بالشخير.
لم يكد يغرق في النوم لدقيقتين حتى انطلق بوق إنذار، وظهر راستي على الشاشة متزيياً بزي ساعٍ إمبراطوري من "جينيسيس".
قال: "رسالة حلوى لمايلو! رسالة حلوى لمايلو".
فتح مايلو عيناً واحدة وقال: "حلوى؟ بأي نكهة؟".
"عذراً، لطالما أردت قول ذلك. لكن لديك رسالة فعلاً. لارس يريد التحدث إليك".
"لارس؟ تقصد لاما؟ النظام؟".
هز راستي رأسه وقال: "كلا. لارس. لارس فحسب. ينتظرك تحت الشجرة بجوار الحانة. لطالما كان كئيباً بعض الشيء، لكنه كان كئيباً بجرعة مضاعفة عندما تحدثت إليه للتو".
وثب مايلو وأخذ قطعة بيتزا للطريق.
قال: "أخبره أنني قادم فوراً. عليّ العثور على بعض الميمات التي حفظتها له".
"أوه! هذا سيساعد. لكن ليس القط الغاضب، فقط القطط الصغيرة الزغبية".
أسرع مايلو إلى مقصورته، متسائلاً عما يجري.