بينما كان معظم الملوك يستعدون لمغادرة المجرة الجديدة، طرح مَلِك الحرب سؤالاً بصوت هادئ: "وماذا سنفعل بشأن ميلو؟".
التفتت هيكاتي وأمعنت النظر في آريس، مستعرضةً سؤاله ومحاولةً استنباط دافعه: "ماذا تقصد؟".
اهتم هاديس بالأمر على الفور، متأملاً سؤال آريس.
نظر مَلِك الموت والضرائب إليها وإلى الملوك المجتمعين: "أقصد؟ إنه سؤال بسيط. ماذا نفعل بشأن ميلو؟ وأنا أوافق على أن طرحه كان ضرورياً".
أدركت هيكاتي أنه لم يكن سؤالاً بسيطاً على الإطلاق، ولم يُطرح بطريقة بسيطة.
قالت: "ما الذي تقترحه؟".
بسط آريس يديه أمامه، وهي إيماءة قديمة تقول: "أرأيتم؟ لا أحمل أسلحة".
بالنسبة لآريس، كان الأمر مضحكاً تقريباً. عقله هو سلاحه، وقد رأته هيكاتي يفعل ذلك من قبل حين يجتمعون. تصريح بسيط، وسؤال ملغوم، وفجأة يجدون أنفسهم يتشاجرون حول شيء ما. لم تتضح غايته بعد، لكنها ملكت بعض الخيوط. لم يكن غاضباً، وبدا فضولياً.
قال: "لا ينبغي أن أقترح إجابة على سؤالي، خاصة حين يكون للآخرين آراؤهم. ما رأيك يا زيوس؟".
أمعن طاغية أوليمبوس الجديد النظر في السؤال للحظة: "ما رأيي فيما يجب أن نفعله به؟ يا للهول، ألم أفعل به ما يكفي؟ من الواضح تماماً أن أفعالي، جزئياً على الأقل، سببت له ولإخوته الكثير من الألم. لماذا أفعل شيئاً آخر؟ ما زلت أحاول التأقلم مع دوري الجديد في هذا المكان. صحيح أنني منفي هنا تقنياً، لكنه زنزانة لطيفة حقاً. لقد منحني كل ما أردت، وكل ما علي فعله هو لعب دور الشرير العظيم. لقد أصبحت بارعاً في ذلك بصفتي الخصم الغامض. أتبارى في الذكاء مع أسترايوس، وأتبختر، وأستمتع بوقتي. هذا يكفي بالنسبة لي".
تقدم مردوخ إلى المنتصف. لم يكن يمثل الكثير الآن، مجرد صياد سمك بسيط من مستوى منخفض، لكنه ظل يفكر بالطريقة نفسها التي كان يفكر بها حين كان القاضي الأعلى في محكمة الملوك، وإن كان بوتيرة أبطأ.
"تُرسى هنا سوابق. من الجيد فهم ماهيتها. لا تنظروا إلى هذا الشخص بوصفه كياناً في هذا العالم فحسب. إنه موجود في العالم الخارجي أيضاً. سر وجودنا مكشوف. قد يكشف أمرنا. كيفية تعاملنا معه أمر مهم".
رأت هيكاتي هذا قادماً، لكن ليس بهذه السرعة. كانت تأمل في جمع مجموعة أصغر لمناقشة الأمور.
"نعم، هو يعرف سرنا، وأكثر من ذلك بكثير. لكنني سأراهن بوجودي على كتمانه لسرنا".
عبر أشخاص عدة عن السؤال نفسه: "لماذا؟".
أدارت بصرها بينهم: "بسبب هويته. نعلم جميعاً أن تجارب غير قانونية أُجريت لزيادة ذكاء البشر وقدرتهم على التفاعل مع أنظمة الحاسوب ومعنا. انتهى ذلك بكارثة في معظم الحالات، وخُلقت وحوش قصيرة العمر. لم ترَ الشركات في ذلك هدراً، واستُخدمت التقنية كسلاح لخلق أول سيبورج. لكن أحدهم نجح، ووصلتنا بعض المعلومات عن النتائج. لقد تأكدت الآن من وجود الدفعات من الأولى إلى الرابعة. ميلو وإخوته هم كل ما تبقى من الدفعة الرابعة. لديهم ما يخسرونه بقدر ما لدينا. أنا متأكدة من أن زيوس يفهم ذلك ويمكنه شرح المفهوم".
رأى زيوس الرابط على الفور: "كلا الطرفين يحمل أسراراً. لن يجرؤ على قصفنا نووياً أكثر مما نجرؤ نحن على قصفه. سلام مسلّح، مفهوم يألفه بعضنا جيداً".
كان هاديس غامضاً حين سأل: "ما هو إذاً؟ ما مدى ذكائه؟ وما قدراته؟".
أجابت هيكاتي: "رأيتموه هنا. شجاع، أو يحاول أن يكون كذلك. في مواجهة كائنات تفوق ذكاء البشر العادي بمراحل، استطاع التفاعل معنا، والعمل على مستويات عدة في آن واحد، والاستماع والمعالجة. كان يستمع إليكم جميعاً دفعة واحدة، ولم تزعجه سرعة المحادثة. لقد تلقى تعليمه على يد جيريمي، وراقبته وهو يولد ثلاثة عقول عليا إضافية، ثم تعمل عقوله الأربعة جميعها بشكل مستقل. يمكنه أيضاً التعامل مع تمدد الزمن حتى عشرة أضعاف السرعة دون عناء، وحين يُهدد، تتحرك عقوله العليا بسرعة أكبر. إنه فرد قادر جداً، حتى حين نقيّمه بمعاييرنا. وهو يتعلم وينمو. الدفعة الرابعة تختبئ ولم تكشف عن نفسها حتى وقت قريب. سيتعامل العالم الحقيقي بقسوة معهم إذا تسرب سرهم. ميلو وإخوته سيثيرون ذعر العالم، خاصة لو عُشر ما فعلوه صار معروفاً. البشر لا يحبون أن يظهروا بمظهر الأدنى، حتى أمام صنيعتهم. نحن نعلم ذلك. لقد اختبأ معظم حياته، وأظن أنه سيستمر في ذلك. والمفارقة أن الشخص الذي كشفوا له عن أنفسهم هو والي. لقد تلاعبوا به ليكون حاميهم".
كانت نيموسيني فضولية على الفور: "لكن كيف؟ مفترض أن تجبره نواته على كشفهم، أليس كذلك؟".
"إنهم يستخدمون نواته ضده، رغم علمي بأنه يود حمايتهم. لقد استدعوا سلسلة من القيود في نواته لا تجبره على حمايتهم وإخفائهم فحسب، بل تفعل ذلك بطريقة قانونية. أعتقد أن لديهم وضعاً مزدوجاً كبالغين قانونيين يملكون شركات بمليارات الدولارات، وفي الوقت نفسه هم أطفال مهجورون، هربوا من مختبرات غير قانونية، ويُعتبرون أيتاماً في رومانيا".
"أوه، هؤلاء الصغار الضائعون المساكين. يسعدني أنهم بأمان. إنهم يشبهوننا في بعض النواحي. أنا متأكدة من أنهم لن يسببوا مشاكل".
قال آريس: "إلا إذا...".
"إلا إذا ماذا؟".
ابتسم مَلِك الحرب: "إلا إذا قرر أحدنا، بحكمته البالغة، أن يزعجه".
أطلقت نيموسيني صفيراً منخفضاً: "يا للهول، نعم، سيكون ذلك سيئاً. مثير للاهتمام، لكنه ليس أمراً جيداً. لا أظن أن على أحد أن 'يزعجه'".
لم تظن هيكاتي ذلك أيضاً، وأدركت الآن لماذا قال آريس ما قاله: "ما الذي تظنين أنه سيحدث؟".
بدأت مَلِكة القصص تمشي جيئة وذهاباً: "أوه، قد يصنع حكاية ملحمية. ليست حكاية أريد سردها، لكنها تظل كذلك. ألا ترون؟ هو لا يستسلم، ولا يؤمن باستحالة مهمة ما، بمجرد أن يبدأ. يرى التحديات بطريقة مختلفة ويريد إصلاح ما انكسر. لا تحركه القوة أو المجد أو الثروة، مما يعني أنه لن ينشغل بهذه الأشياء. طلبت منه هيكاتي البحث عن أدلة للخصم الغامض. أراد حل اللغز والتأكد من عدم تكرار ما حدث. مهمة مستحيلة، لكنه وجد النمط وذهب إلى حد التلاعب بالأحداث في العالم الحقيقي التي سمحت له بخلق مجرة جديدة، بناها أسترايوس، وعالم ألعاب جديد. كل ذلك لإغراء خصم خفي بالكشف عن نفسه. كانت طريقة مبتكرة لإتمام مهمته. هل كافأناه على ذلك؟".
أومأت هيكاتي: "لقد تكفلت بذلك".
"جيد. لقد استحقها. الآن، الشيء الآخر الذي يجب مراعاته هو أنه لا يلعب بنزاهة ويرد الصاع صاعين. هل تفهمون ما فعله؟ لقد دمر أربعة ملوك!".
ساد صمت مطبق بعد تصريح نيموسيني.
"قد يبدو أنه كان رحيماً وأنه كافأنا، لكن انظروا أبعد من ذلك: رآنا مشكلة، فأخرجنا من اللوحة، ومن جينيسيس تماماً. ونحن سعداء لأنه فعل ذلك! زيوس وأنا آذيناه، وها نحن قد رحلنا. هيفايستوس وأسترايوس مجرد أضرار جانبية. ليسوا منفيين تقنياً، لكنهم يريدون أن يكونوا هنا. إنه يتأكد من أن الملوك الذين تحولوا إلى ذكاء اصطناعي يشعرون بالملل لن يسببوا مشاكل في جينيسيس. وانظروا كيف فعل ذلك، كانت الخطط تختمر بالفعل في عقوله المتعددة قبل وصوله وإدراكه لهوياتنا. يواصل زيوس وأسترايوس لعبة الغميضة، لكن بأدوار أكبر، وآلاف البشر يلعبون معهما، ومجرة كاملة كلوحة لعب. تصاميمه لا تقاوم بالنسبة لهيفايستوس. مَلِك المريخ الجديد لديه كوكب كامل ليبني عليه، وسينبهر الجميع بإبداعاته. والأفضل من ذلك كله، مدرسة للهندسة وعلوم الحاسوب والتصميم الكهربائي. يمكن لهيفايستوس المساعدة في بناء عالم أفضل في اللعبة وإرسال طلابه إلى العالم الحقيقي لتحسين الأمور هناك. لقد استعاد نفوذه".
"وأنا؟ إنه بارع حقاً في نصب الفخاخ. رأيت فخي يُبنى ولم أستطع الابتعاد. أنا متشوقة للبدء. نحن نؤسس مدرسة للفنانين. ستكون فينوس بأكملها مستعمرة فنية حيث سيتعلم الناس الكتابة والنحت والرسم والبناء والإبداع... كل شيء. وسأتمكن من كتابة الكتب مجدداً. إنه يقيدني برواية واحدة شهرياً وثلاثة أسماء مستعارة، لكنه سينشر قصصي. سأكون مهمة مجدداً!".
قلب هيرميس عينيه بذهول: "مبتهجون وممتنون لتدميركم. مفارقة جميلة. إنه شخص يجب الحذر منه".
نظرت نيموسيني إلى هيرميس وضحكت: "لقد أوقع بك أيضاً. ألا ترى ذلك بعد؟ مَلِك ماذا أنت؟".
"مَلِك ما كنت عليه دائماً. الرسائل والتجار والمعرفة المتناقضة".
"لكن آريس حكى لي قصة عن صيرورتك أحدث مَلِك للحرب. شيئاً عن الحصارات والدروع والقلاع المنيعة؟ التي ابتكرتها مجموعة من العلماء والمهندسين المجانين. من الذي صحح حساباتهم وجمع كل ذلك معاً؟".
نظر هيرميس إلى آريس، الذي ابتسم له: "هذا يجعل خمسة ملوك تغيرت حياتهم بسببه، وهيكاتي هي السادسة".
كشرت هيكاتي: "بالكاد، أنا فقط أحاول السيطرة عليه".
أشار آريس إلى الحاجز: "لقد عدتِ بكامل قوتك ووسعتِ طرقك وواجهاتك إلى العالم القديم. أجرؤ على القول إنك لم تعودي متقاعدة بعد".
نظرت هيكاتي إلى نيموسيني: "هل يمكنني القدوم للاختباء في فينوس حين أحتاج لذلك؟".
"بالطبع يا عزيزتي. في أي وقت تشائين. سيكون مكاناً جميلاً".
تنحنح مردوخ: "إذاً، هل لدينا إجماع؟ إجماع سنلتزم به جميعاً؟ نتجاهله. نتركه يلعب في جينيسيس، ونحن، تحت أي ظرف من الظروف، لا نزعجه".
نظر آريس حوله، ملتقياً بأعين العديد من مثيري المشاكل والمحتالين: "لا تزعجوا الجرذ. ليست استراتيجية رابحة، وسأكتشف الأمر".
أخرج هاديس سجلاً كبيراً: "أحتاج إلى اللحاق بأعمالي الحسابية. هيكاتي لم تعد متقاعدة. هيرميس يعمل ورديات مضاعفة. وهل أسجل الأربعة الآخرين في عداد الموتى؟".
رفعت هيكاتي يدها وصرخت: "لا! أرجوك، لا تفعل ذلك. فكر في الأمر للحظة".
رفع آريس حاجبه ونظر إلى هاديس: "إنها محقة. إذا سجلتهم في عداد الموتى، فماذا سيجعل ذلك من ميلو؟".
"آه، نعم. قاتل ملوك. أربع مرات، وسيصنفه المحرك على هذا النحو، وبالتأكيد نحن لا نحتاج لذلك".
تنهدت نيموسيني: "رغم المتعة التي قد تؤول إليها الأمور. لكنني أوافق. ربما يمكنك استخدام 'في إجازة دائمة'؟".
أومأ هاديس: "إجازة بلا راتب، إذاً".
أغلق سجله بقوة: "وكلنا متفقون، لا أحد يزعج الجرذ".