نظر أستريوس بذهولٍ مروع إلى صنيعه العظيم وهو ينهار. مُحيَ نصفُ كل شيء حين ابتلعت الثقوب السوداء المادةَ في مداها، وقذفت الثقوب البيضاء بطاقةٍ ومادةٍ جديدة. تلاشت حقول الكويكبات ومجموعات الأنظمة النجمية التي صاغها بعناية.
التفت إلى هيفيستوس الذي بدا مرتبكاً ومستشيطاً، وصاح به: "كل هذا خطؤك! كيف أفسدت الأمر بهذا القدر؟"
انفجر هيفيستوس في الحال: "أنا؟ لقد أُعطيت قائمة متطلباتك المستحيلة وخطة لا يحاول تنفيذها إلا مَلِك مجنون!"
قال أستريوس: "كانت مثالية!"
رد عليه: "من الواضح أنها لم تكن كذلك. بنيت ما أعطيتني إياه وفحصته مراراً. كانت مستقرة، لكن دون مجال للخطأ. دفعة صغيرة واحدة، وانهار نظامك الهش من القوى المتضادة على نفسه."
وبينما كانا يتجادلان، ملأت المكان ضحكات ساخرة، وتناثرت قصاصات ورقية كُتب على كل منها: "أمسكت بك مجدداً!"
قبل أن يتاح لأحد رد الفعل، توهجت البوابة بالطاقة، كاشفة عن ظلال كائن يحاول الخروج.
قالت هيكاتي بابتسامة: "أمسكت بك."
وقف الكائن الغامض، ونبرة السخرية واضحة في صوته: "لا تملكين القوة لإيقافي، يا واندرر. أخبري أطفالك أن هذا هو اليوم الذي كدتِ فيه أن تقبضي على النيميسيس الغامض."
استدار وجمع قوته في قبضة متوهجة، وضرب الحاجز بقوة قذفت ببعض الملوك الصغار ومن تجسدوا كبشر إلى الفراغ. غاص من استطاع إنقاذهم خلفهم. اندلعت الطاقة في كل اتجاه بضجيج رعدي، لكن الحاجز صمد. ارتد النيميسيس الغامض إلى الوراء، وسقط بقوة وهو يهز رأسه.
لم يرف لهيكاتي جفن: "أهذه أفضل ضرباتك؟ يمكنني الاستمرار طوال اليوم."
صرخ الكائن الظلي واندفع نحو الحاجز وجسده يتوهج بالكامل. ارتطم بقوة، فانثنى الحاجز قليلاً وقذفه مجدداً. رفع هيرميس درعاً لحماية من بقي على المنصة، لكن حتى جهده الأقصى تشقق من القوة، تاركاً إياه بعينين سوداوين ورأس ينبض ألماً. كان آريس يراقب باهتمام، بينما التزم هاديس الصمت.
تثاءبت هيكاتي: "مللت. حاولي مرة أخرى."
قال الكائن: "لا تملكين القوة للحفاظ على هذا الحاجز، وهناك مخارج أخرى، تأكدت من ذلك. يمكنني الضياع في شظايا هذا المكان ولن تجديني أبداً."
تحول إلى طائر أسود ضخم طويل العنق وانطلق مبتعداً.
نظرت هيكاتي إلى كلابها وقالت: "أحضروه."
ركضت الكلاب الثلاثة وقفزت في عربة أبولو. لم يحتج السائق إلى تشجيع، فشد اللجام فوراً وانطلق خلف المخلوق الهارب. انضمت أرتيميس إلى إيكاروس على شكل صقر صيد، ومن الدخان المتصاعد خلف الجياد المشتعلة برز قرش فراغ عملاق يمتطيه أيتولي من البحار الدخانية. انضمت مَلِكة القرش ذات الشعر الأبيض إلى قريبها وإيكاروس في مطاردة النيميسيس الهارب.
ابتسم أستريوس لهيفيستوس: "كنت محقاً، كانت مثالية."
هز مَلِك الحدادة رأسه بتعجب: "لم يستطيعوا المقاومة. كان هدفاً مغرياً جداً. تباً، لو انتظروا بضعة عقود لربما انهارت من تلقاء نفسها."
انتهى الحديث بمرور ظل هائل فوقهم، يتحرك بسرعة تضاعف سرعة النيميسيس الهارب. كان بحجم أكبر تنين عاش على الإطلاق وأكثر قوة بكثير. وبأجنحة متعددة تغطيها رونات السرعة المتشابكة تدفعه للأمام، وذيل يمتد خلفه كدفة، انضم فولكس-ريبات إلى المطاردة. كان الفراغ العظيم موطنه، وكان هو المفترس الأقوى فيه. لكنه ضجر مؤخراً. كان تدمير ثعبان البحر الصغير وأكل حيوانه الأليف الساحر قد فتح شهيته للمزيد، لكن الثعابين هجرت الفراغ منذ زمن.
لم يتطلب الأمر الكثير من أستريوس ليدفعه للرحيل إلى فراغ جديد والتربص هناك. التفت الرأس العملاق، وللحظة خاطفة استقرت عينه الضخمة على الكلب بجانب هيكاتي، ثم زأر وانطلق مسرعاً نحو فريسته. كان النيميسيس وحشاً عجوزاً ماكراً، لكنه لم يعتد الملاحقة المباشرة، ولم يجرؤ على التوقف للقتال وكشف هويته. كانت أرتيميس وأيتولي صيادتين في المقام الأول. تحركتا باستمرار نحو الجوانب لقطع طريق التراجع.
كان إيكاروس قليل الخبرة لكنه يحترق بالعزيمة، وظل ثابتاً خلف ذيل الطائر. وبفضل نباح الكلاب الثلاثة وتوجيهاتها، نجح في تجنب تحطيم عربة أبولو، مكتفياً ببعض الخدوش في الطلاء. حين أبطأ فولكس-ريبات ليتجاوز فريسته، أربك مشهد وحش العظام العظيم وهو يحلق فوقهم النيميسيس الغامض، الذي حاول عبثاً إيجاد مكان لا يتبعه فيه مطاردوه. مثل أرنب في حقل، أُنهك وحوصر عند كل منعطف. وعلى عكس الأرنب، لم يُسمح له بالهرب.
في محاولة لإضاعة إيكاروس داخل حقل صخري كثيف، انعطف يميناً حين كان ينبغي أن ينعطف يساراً، فارتطم بكوكب صغير. وحين زحف خارج الحفرة المملوءة بالأنقاض، كان جميع الصيادين بانتظاره، وأدرك أن الأمر انتهى. كان الملوك الآخرون ينتظرون بينما هبط إيكاروس بالعربة هبوطاً متعرجاً لكن مقبولاً، والنيميسيس الغامض مقيد بإحكام بأصفاد عظمية لا تنكسر. استقبل الكلب لابرادور فولكس-ريبات، الذي كان يتربع على حافة المنصة، وركض نحوه بخرق ليرحب به.
إن كانا قد تحدثا، فقد كان ذلك بلغة لا يفهمها أي من الملوك، باستثناء هيكاتي ربما.
تحول أستريوس من هيئته الملوكية متعددة الأذرع إلى كيبلر ستار-سورد، مغامر مقدام يرتدي درعاً جلدياً أنيقاً وقبعة فاخرة، ومتسلحاً بسيف متوهج من أنقى ضياء النجوم: "تبدو هذه الهيئة أنسب، فقد كنت أطاردك بها طويلاً. لنرَ ما تحت هذا القناع."
جذب الظلال فتباعدت، كاشفة عن وجه محبط لرجل عجوز قوي ذي لحية بيضاء وعينين زرقاوين تومضان. لم يكن هذا ما توقعه كيبلر. ولا أي من الملوك الآخرين. لقد سمعوا عن نيميسيس كيبلر وقصص الفوضى التي أطلقها من حين لآخر، لكنهم لم ينخرطوا في الأمر مباشرة. تركوا ذلك لهيكاتي والقليلين الذين يقضون معظم وقتهم في حل المشكلات خلف الكواليس.
"زيوس؟ تباً. زيوس!! لماذا؟"
"هل أحتاج لسبب؟ ربما لم أكن أحبك كثيراً."
"هراء. كنا صديقين في العالم القديم، ونتحدث في هذا العالم. اشتكيت لك من إحباطاتي تجاه هذا 'النيميسيس الغامض'. لو كنت منزعجاً مني لقلت شيئاً."
"ربما، لكن كان لدي أسبابي التي لا تهم الآن. لقد أمسكت بي. انتهى الأمر."
نظرت هيكاتي إلى زيوس.
كان غاضباً، لكن ليس من أستريوس أو كيبلر أو أياً كان اسمه اليوم: "أجد من الغريب أنك واصلت حملتك كل هذا الوقت."
"ربما استمتعت بذلك. كنت أمرح. ولا أدين لأي منكم بتفسير. لعبت دور الشرير، ولا يوجد في قوانيننا ما يمنع ذلك. الكثير منكم فعل الشيء نفسه في أوقات."
ضيق أبولو عينيه: "نعم، فعلنا. لكن دائماً كجزء من حدث أكبر أو ملحمة كبرى. لعبت دور الشرير بنفسي مرة أو مرتين، وكتبت قصصاً ليلعب الآخرون الجانب المقابل. لكن هذا لم يكن كذلك. كان ضرباً لصديق، مراراً وتكراراً. لست متأكداً من أن بقيتنا مرتاحون لذلك."
تعالت الهمسات والنقاشات، لكن زيوس كان متجهماً ولم يبدُ راغباً في الحديث. عاد الكلب الأسود من محادثته، ووقف بجانب هيكاتي وأصدر أنيناً.
نظرت إليه: "هل أنت متأكد من رغبتك في الانخراط في هذا؟"
نظر الكلب للأعلى وأومأ بطريقة غير معهودة للكلاب. بعد ثانية، وقف ميلو بجانبها بهيئته البشرية.
نظر إليه زيوس متسائلاً عن سبب كونه مألوفاً، ثم تذكر: "أنت. التقيت بك في ليلة اللعب. يصعب تذكر تلك الليلة. الموت والسباحة عبر ستيكس وملء كل تلك الأوراق الملعونة يفعل ذلك بملِك عجوز. لقد غششت وجلبت سلاحاً."
ابتسم ميلو للذكرى: "جلبت ماكس، الذي استخدم صاعقة خاصة به. كنت مخموراً وتحديته. لا تحضر صاعقة إلى معركة بالأسلحة النارية، خصوصاً ضد رشاش إم-139."
تذمر زيوس: "ما زلت أعتقد أنه كان غشاً."
ضحك آريس على زيوس: "لا تنتقص من الجنرال ماكسيموس. إنه محارب شجاع يدافع عن شعبه. كما أنه يمتلك سلاحاً كبيراً، لذا لا أنصحك بإغضابه."
نظر هيفيستوس إلى ميلو ثم إلى زيوس: "سمعت تلك القصة. سيسعدني لقاء الجنرال ماكسيموس ورؤية تصميماته وأسلحته. مر وقت طويل منذ رأيت ما وصل إليه العالم."
رفعت هيكاتي يدها: "دعونا لا ننسى سبب وجودنا هنا. ميلو، هل تود الحديث؟"
"أود ذلك."
التفت إلى زيوس: "أحتاج لفهم الأمر بشكل أفضل. ما فعلته ليس شيئاً يفعله زيوس، الذكاء الاصطناعي الذي تحكم في مصير العالم وثلث ترسانته النووية، ولا زيوس الميثولوجي من الأساطير اليونانية. كانت هذه حملة سرية استمرت طويلاً، حتى بمعايير الذكاء الاصطناعي الذي تحول إلى ملوك. هناك المزيد في هذا، لكنك لا تبدو راغباً في الحديث عنه."
هز زيوس كتفيه: "ربما. لكن لا يمكنك إجباري."
وقف ميلو أمامه: "أنت مدين لي. وأنت مدين لأخي وأختي بالمزيد. بسببك، سُجنا وعُذبنا. وتحولنا إلى أشياء لتسليته. عبيد. وبالنسبة لنا، هذا أسوأ شيء يمكن أن يحدث. لم يكن الذكاء الاصطناعي الشيء الوحيد الذي خلقه البشر، عائلتي هي نفسها. صُنعت لغرض، كتروس في آلة. على الأقل أُعطيتم أسماء؛ أنا كان لدي حرف. أفعالك حولتنا مجدداً إلى أشياء. إم، وإن، وأو، محبوسون في أقفاص ومُستفزون من قبل كائن لا ينبغي أن يوجد. لذا، ستتحدث معي وتشرح لي السبب."
بدا زيوس محرجاً: "لم أقصد حدوث ذلك. لم يكن من المفترض أن تسير الأمور على هذا النحو. كان برايان يغش ويسبب المشاكل بالفعل. أردت إشراك أستريوس، وإعطاؤه خصماً براقاً وقوياً متنكراً في زي حكيم خير. خرجت الأمور عن السيطرة."
ظلت عينا ميلو قاسيتين: "حدث ذلك، وأنت هنا الآن، لأنني أردت العثور على الشخص الذي فعل ذلك بنا. أخبرني لماذا."
نظر زيوس إلى أستريوس وذبل: "كان يتلاشى. لم أستطع تحمل ذلك."
"يتلاشى؟"
"بعد صنع العالم، ووضع خطط لكون أكبر بكثير جانباً، لم يكن لديه ما يفعله. عمل بلا كلل لفترة طويلة وكان لديه خطط للكثير. دون شيء يبنيه أو يفعله، كان يتلاشى. لم أستطع السماح بحدوث ذلك. كان صديقاً. وزميلاً. كزيوس وكيبلر، تحدثنا باستمرار. كانت وظائفنا تتطلب ذلك. كل أسبوع، كانت دولة أو شركة تحاول وضع أسلحة فضائية في المدار. عملت مع تيفون وبيروم وجوانيو للحصول على المعلومات وتمريرها لكيبلر. كانت الأسلحة الفضائية ستخل بالتوازن الذي حافظنا عليه أنا وبيروم وجوانيو. كنا رادعاً، تهديداً بحرب نووية تكون فيها كل الأطراف متساوية. أبقى ذلك فرصة بدء أي حرب منخفضة. لكن لو خرجت الأسلحة عن سيطرتنا، ستتغير الاحتمالات. شركة واحدة فقط بأسلحة حركية يمكنها ترجيح كفة القوة. كيبلر هو من أبقانا آمنين، ليس فقط من الصخور المتساقطة، بل من الصخور التي تُقذف بقصد."
كان كيبلر ينظر إلى زيوس بغرابة: "وكانت تلك فكرتك الوحيدة؟ أن تصبح نيميسيس خاصتي؟"
"حسناً، ليس في البداية. كنت ضجراً جداً بنفسي. لم نبنِ أوليمبوس قط، وذهب كل في طريقه، خالقين ميثولوجيا جديدة بثقافات وأطياف مختلفة. وبصراحة، زيوس الميثولوجي لم يكن شخصاً لطيفاً. ربما أتصرف كأحمق صاخب أحياناً، لكن ذلك الرجل كان وغداً، واعتماداً على القصة، مغتصباً. ينسى الناس ذلك ويفكرون فقط في الصواعق. كونك مَلِك الملوك ليس ممتعاً دون حاشية، ولم يكن لي دور في الأشياء. حاولت دفعك للبدء من جديد معي، لكنك كنت دائماً تراقب النجوم وتعبث بتغييرات صغيرة. وتتلاشى، شيئاً فشيئاً. كان علي فعل شيء لصدمك وإخراجك من ذلك. واعترف، نجح الأمر، وحظيت ببعض المرح. حتى بعد خفض مستواك ومطاردتي بذلك السيف السخيف المتوهج."
عبس كيبلر: "ما الخطب في سيفي؟"
ابتسم زيوس: "لا شيء. من تظن أنه صنعه ووضعه في ذلك المعبد النجمي القديم تحت الأمواج لتجده؟ كان الطائفيون الذين يحاولون إسقاط القمر مجرد طُعم."
"كدت أمسك بك في تلك المرة."
"كدت تمسك بي مرات كثيرة! لحسن الحظ، احتفظت بقدرتي على التحول لهيئات مختلفة. مرتين، كنت فأراً، أرتجف في زاوية بينما تبحث عن أدلة، ومرة كنت سيدة عجوزاً لطيفة أعطتك اتجاهات لنقابة اللصوص المحلية."
"آه، هذا يفسر كيف انتهى بي المطاف هناك حين ظننت أنني متجه إلى مكتبة."
لدهشة معظم الملوك، بدأ الاثنان في مناقشة مغامرات القط والفأر بينهما، ضاحكين على الأيام الخوالي.
تحدثت هيكاتي بهدوء إلى ميلو: "رأيت هذا في ذكرياته؟"
"رأيت شيئاً. لم يكن لديه أدنى فكرة عمن يكون، لكن كيبلر استمتع بالمطاردة. كانت محبطة وتستهلكه أحياناً، وهو أمر أفهمه جيداً، لكنه لم يكن سعيداً قط، إلا حين كان يبني الأكوان. كنت أعلم أن في القصة المزيد."
"إذن ماذا الآن، هل أنت راضٍ؟"
نظر إليها، واستطاعت أن تدرك أنه يفكر بعمق: "لا، أحدهم مدين لي، وأنا أنوي التحصيل."