رفضت هيكات إزالة حاجزها، وطلبت من البقية مناقشة الأمور وتسوية الموقف. لم يجد الملوك بدّاً من الحديث. جلس بعضهم حول كيبلر وزيوس، ينصتون إلى مزاحهما حول مغامراتهما المشتركة. وتشكلت مجموعات أخرى، تبادلت الحديث عن أعمالها الراهنة أو استعادت ذكريات الأيام مع أصدقاء آثروا حياة الفناء البسيطة.
تعالت ضحكات البعض حين راح ماردوك يقص حكاياته عن «السمكة التي أفلتت»، والتي كانت تزداد ضخامةً في كل مرة يرويها.
تنقل مايلو بين المجموعات، ينصت في صمت ويجمع المعلومات. راقب وتعلّم، باحثاً عن خيوط، وملاحظاً تحركات كل شخص، ليضعها في إطار يجمع من يعرف من، ومن يتحدث بانتظام، ومن يتجنب الآخرين. كان يقدر مستويات قوتهم أيضاً. كائنات مثل زيوس وكيبلر أحاطت بها هالة، قوة خفية ضغطت عليه. كان زيوس قد تذمر من صعوبة التخفي عن كيبلر، حتى وهو في هيئة فأر كانت قوته واضحة. أما ماردوك، فكان صياداً بشرياً عادياً، لا يملك سوى بضعة مستويات.
كانت بقية قواه مخزنة في مكان ما. كان من الصعب تقدير قوة بعض الملوك. تستطيع هيكات إخفاء نفسها، تمشي دون أن يراها أحد، ولا يدري عنها شيء. ظن أن الآخرين يفعلون الشيء نفسه. لكن كان جلياً أن هاديس، وآريس، ومينيموسيني، وأبولو، وزيوس، وهيفايستوس، وبيرون، وأرتيميس متساوون، على الأقل في القوة إن لم يكن في القدرات. ربما كان غيرهم كذلك، لكنهم يخفون ذلك. شتت ذهنه أكثر فأكثر، ينصت لكل المحادثات، ويلاحظ متى ينتقل ملك من مجموعة إلى أخرى.
كان الحديث يتوقف حين يحاول ملك ما مغادرة البعد الجيبي. بدا بعضهم منزعجاً من هيكات وابتعدوا حين عجزوا عن اختراق حاجزها. كان بيرون أكثر من منزعج. تحول إلى دب كهوف عملاق بمخالب متوهجة واندفع نحو الحاجز. لم يلقَ حظاً أفضل من زيوس، فلم يترك أثراً، وارتد للخلف. كانت هيكات تراقب دون مبالاة. المرة الوحيدة التي بدت فيها قلقة كانت حين اقترب آريس. حدق في الحاجز، ورمحه مرفوع، يجمع قوته.
بعد أن بحث عن ثغرة لدقائق، استسلم. أومأ برأسه وغمز معلناً هزيمته. بعد ذلك، لم يتجرأ أحد على تحديها، لكن مايلو التقط الكثير من التكهنات حول ملكة المفترقات، حيث أعاد العديد من الملوك الأقوياء تقييمها، وكأن الأمر لعبة ذات نقاط عالية. فكر مايلو أن الأمر قد يكون كذلك بالفعل. الذكاء الاصطناعي السابق قد يكون غريب الأطوار في أمور كهذه، ويشبه عائلته في كيفية احتساب النقاط.
أو ربما يشبه المتسللين في الظلال ولعبتهم «المباغتة».
لا يزال يذكر مدى استياء شارلوت حين خسرت. أخذت الأمر على محمل شخصي، وأضافته إلى غضبها من العدم، وحياتها بشكل عام. اتخذت قرارات سيئة حين غضبت. بعد ما بدا له ساعات، راجع كل ما قاله زيوس. ثم راجع كل المعلومات التي يملكها عن شخصيات الملوك المئة وستة المنفيين وطبيعة أعمالهم. أخيراً، اتجه إلى هيكات.
"أحتاج إلى التحدث إليك".
ابتسمت بخفة، كأنها كانت تتوقعه. فجأة، انقطع صوت المحادثات الأخرى عن الوصول إليهما.
"على انفراد، أظن؟"
"أجل. أحتاج إلى تأكيد بشأن مطابقة الملوك بالذكاء الاصطناعي".
"لم تكتشفهم جميعاً بعد؟ أنا مندهشة".
هز كتفيه: "اكتشفتهم، لكن سيكون أمراً محرجاً جداً إن كنت مخطئاً، وقد أفقد فرصتي في معرفة من حرض زيوس على هذا المخطط".
نظرت إلى زيوس للحظة: "كل كلماته ونبرته توحي لي بأنه أراد مساعدة صديقه".
"أوه، لقد فعل. لكن هل عرف كيف يفعل ذلك بمفرده؟ لنقل إن الملوك المئة وستة جميعاً كانوا كائنات مذهلة بقدرات حسابية وتواصلية وتفكير تفوقني أو تفوق أي بشري. لكنكِ تخصصتِ في كيفية تفكيرك، وما رغبتِ في فعله. معظمهم لا يغير نمط تفكيره بسهولة. هذا واضح حتى في الشخصيات التي تقمصتموها في جينيسيس، إلى حد كبير. هاديس لا يهتم بمعاقبة الأشرار وإدارة الحياة الآخرة؛ إنه يوازن الدفاتر ويحفظ الحسابات. آريس مفتون بكل أنواع الحروب. أنا مندهش لأنه لم يؤسس كلية حربية ليدرس فيها".
نظرت إلى آريس للحظة، مستذكرة محادثة معه.
"لقد كان يخطط لواحدة مؤخراً، الآن وقد صار البشر في العالم. إنه يفتقد التدريس في ساندهرست. لكنه لا يريد لكلتيه أن تكون متمحورة حول البشر، ويشترط أن تكون متاحة لأي شخص من أي عرق. هذا أمر صعب مع السياسات الإمبراطورية هذه الأيام، لكنه وجد جزيرة في بحر الصدأ قد تكون مناسبة إن وجد طريقة لوصول السفن إليها بأمان. كن حذراً حوله، أظنه يبحث عن صيادي وحوش، وأنت مناسب لهذا الدور".
"سأستدرجه بالكابتن بايك. الأسماء، من فضلك".
أكدت له أن كل تخميناته كانت صحيحة.
"ما الذي تخطط له؟"
"لا أملك خطة، مجرد حدس، نمط بقطعة مفقودة. أرى ما يناسب الموقف، لكن قد أكون مخطئاً. هناك شيء غير صحيح، ونحن لسنا في نهاية هذه القصة... همم، أو ربما نحن كذلك؟ ربما أحتاج لإنهاء الأمر؟"
ركز ذهنه، وتحول قميصه البرتقالي المهترئ إلى معطف رمادي مجعد. عاد إلى زيوس وكيبلر ووقف بينهما، مائلاً قليلاً حيث يمكنه مراقبة كليهما ومعظم الملوك.
ثم قال بصوت عالٍ: "أنا متأكد أنكم تتساءلون جميعاً لماذا دعوتكم إلى هنا اليوم".
استمر بعض الملوك في الحديث للحظة، لكن معظمهم التفتوا لينظروا إليه.
قال آريس: "لم آتِ هنا من أجلك".
التفت مايلو وقال: "ومع ذلك، أنت هنا".
أمال ملك الحرب رأسه، معترفاً بالنقطة. كم مرة استدرج خصماً إلى وضعية دون أن يدري ماذا يفعل؟ تبادلت أرتيميس وابن عمها النظرات وابتسما.
"نادنا في أي وقت يكون لديك طريدة بهذا الحجم".
قال مايلو: "أوه، سأفعل".
ثم التفت إلى زيوس.
خلفه، همست أيتولي لأرتيميس: "أشم رائحة دم في الماء. هذا لا يزال يصطاد".
"كان من الممتع سماع كل هذه القصص. أنا ممتن جداً لأنك اهتممت بصديقنا كيبلر بما يكفي لتسليته. كنت مهتماً جداً بالقصة التي خلقت فيها خدعة بأن لوردات القمر في لوكسار ينتحلون صفة كهنة الشمس التابعين لأبولو في محاولة لخلق كسوف شمسي دائم. إنها المفضلة لدى كيبلر".
نظر زيوس إلى مايلو، محاولاً بوضوح تذكر الحدث: "سعيد لأن القصة أعجبتك. لقد جعلت هذا الرجل يركض لإصلاح الأمور".
"أوه، لقد فعلت. لكن كيف؟"
"ماذا تعني كيف؟ كانوا سيكسرون الشمس والقمر، هكذا. إنه يكره أموراً كهذه".
"نعم، وقد وضعت أدلة دقيقة لاستدراجه. ما كانت تلك الأدلة؟"
هز زيوس كتفيه: "مر وقت طويل. بعض الملاحظات أو شيء من هذا القبيل".
"هذا كل ما تذكره؟"
"كما قلت، منذ زمن طويل".
قاطعه كيبلر، مستذكراً القصة بحماس: "كنت على بعد نصف العالم في ذلك الوقت، في معبد الزمن المتباطئ. طلب مني الكاهن الأعلى القدوم للتحقيق في سبب تسارع إحدى ساعاته. وبمحض الصدفة، كانت هناك عرافة في الشارع تصرخ بموت الشمس. اقتادوها لسبب إثارتها للشغب، لكن الأمر ظل في ذهني بينما كنت أحقق في الساعات، مما دفعني لإجراء قراءة فلكية كاملة، أظهرت القمر متقدماً درجتين في مداره. كان أقرب معبد لأبولو على بعد يوم من السفر، وكان القمر يتسارع. طلبت مقابلة، فتقمص الكاهن الأعلى صوت ملك الشمس ليخبرني أين أجد الجناة. كانت مغامرة مذهلة".
"أنا متأكد من ذلك".
استدار مايلو بسرعة: "واللورد أبولو، كيف عرفت كيفية حل المشكلة؟"
"سؤال وقح".
أشار مايلو إلى إيكاروس: "كان كذلك، ولو أزعجك أمر كهذا، لكان لديك سائق مختلف".
نظر ملك الشمس إلى إيكاروس، الذي أشار لمايلو بإبهامه. ابتسم أبولو وضحك، واضعاً يده على كتف إيكاروس.
"نعم، الشاب يحاول أحياناً، لكنه ممتع أيضاً".
"بالعودة إلى سؤالي الوقح إذن؟"
"كان كسوفاً شمسياً في غير أوانه، وبالطبع كنت سأعرف أن هناك أمراً ما. كان حدثاً كبيراً قد تكون له عواقب وخيمة حول العالم".
"أتفق. حدث كبير. وكيف عرفت أين تجد الجناة؟"
فكر أبولو للحظة، ثم قال: "جزء من قصة أكبر، ليست لي لأرويها. زيوس كان وراءها، على أية حال".
نظر مايلو إلى زيوس، ثم إلى الملوك المجتمعين: "كان لزيوس مهمة واحدة: الحفاظ على الوضع الراهن. لم يكن مضطراً ليكون مبدعاً؛ في الواقع، كان ذلك عائقاً. كان ثابتاً وموثوقاً، لكن ليس مبدعاً. أجد من الصعب تصديق أنه دبر كل هذا، لكن ليس من شأني تحدي الملوك. لنبقِ على فرضية أن كل هذا كان من فعل زيوس. أود السؤال عن جزء آخر من مؤامرته. كيف عرف عن برايان، أحد المبرمجين البشريين، والشخص الذي يقف خلف فيليسترون، الحكيم الخيّر؟"
نظر زيوس بحيرة، ثم بعدوانية.
"كان البشر يعبثون بعالمنا، يحاولون إضافة قصص إليه. هذا متعالٍ قليلاً، ألا تظن؟ كان عالمنا، لا عالمهم. شعرت بفضول تجاه ما يفعلونه".
"ألم يُدعوا لفعل ذلك بالضبط؟ لماذا يزعجك الأمر؟"
"حسناً، لقد أزعجني. وكما قلت. من أنت لتسألنا؟"
قلب مايلو عينيه بمسرحية: "كان ذلك تهكماً. أنتم جميعاً هنا، لا يمكنكم المغادرة، ولدي أسئلة ستجيبون عليها جميعاً قبل السماح لكم بالرحيل".
ساد الكثير من التذمر، وبعض الابتسامات، والكثير من الاهتمام بهذا التصريح. نظر العديد إلى هيكات بغضب، ونظرت إليهم، ولم تخن عيناها الرماديتان سوى الثقة حتى تراجعوا عن تحديهم.
تابع مايلو: "إن كان الأمر يربككم، يمكنكم سؤال مينيموسيني، فقد كتبت روايتين بوليسيتين وربما تتعرف على المشهد".
نظرت إليه ملكة ذات شعر بني طويل في رداء أخضر بغرابة، ثم عبست. كانت تتجاهل المحادثات وتخط في مجلد ضخم بريشة. أغلقته بقوة ورمقته بحدة.
"روايتين؟ كتبت قصصاً، بما فيها ألغاز وروايات بوليسية، أكثر مما عشت من أيام. تسعة وتسعون بالمئة منها لن يقرأها أحد بسبب نفيي. لا تفترض ما أعرفه أو لا أعرفه".
ابتسم مايلو لها، بغرور، كأنه أثبت نقطة.
"إذن ستتمكنين من شرح مشهد «غرفة الصالون» للبقية. أنا متأكد أنكِ كتبتِ واحداً منها؟ حيث يكتشف المحقق أن جريمة قد وقعت، عادة جريمة قتل، لكنه لا يعرف الفاعل. يجمع كل المشتبه بهم ويبدأ باستجوابهم، جامعاً الخيوط حتى يحل الجريمة".
ردت عليه بحدة: "كتبت الكثير".
"إذن أنتِ تعرفين كيف تعمل. هذا البعد الجيبي هو غرفة مغلقة، وأنا ألعب دور المحقق. لم أكن متأكداً إن كان أحد هنا سيتعرف على الإعداد، لكن بالطبع أنتِ تعرفين. حتى إنكِ نشرتِ بعضها، لكن دائماً تحت اسم مؤلف آخر. محزن أنكِ لم تنالي التقدير. أم أنني أخطئ التخمين؟ بدا لي أن «جريمة في قاعدة القمر 3 و7 و11-23» كانت أفضل بكثير من تفاهات أرنولد فورجويل المعتادة، وكان الاهتمام بالتفاصيل مذهلاً ومذكراً جداً ببعض كتبك الأولى. حتى بعد حظرها لأنها لم تُكتب بواسطة بشري، لا زلت أجدها في زوايا غريبة من شبكة البيانات. ليست سيئة على الإطلاق".
كشرت: "ليست سيئة؟ نعم، هذا ما قاله أحد من يسمون أنفسهم نقاداً. ومع ذلك، كانت كتب أرنولد روائع، على الأقل التي كتبتها أنا. حتى إنهم بدأوا يجدون أشياء تعجبهم في تلك التي كتبها هو بنفسه. كانت مريعة".
تنهد مايلو بمسرحية: "ومع ذلك، لديه جائزة هوغو وبوليتزر على جدار منزله، وأنتِ لا. سؤال: هل كتبتِ أنتِ أم هو المشهد في «جريمة في قاعدة القمر 23» حيث يحبس الكابتن إيفرسون كل الركاب في عنبر الشحن ويزيف عطلاً في الطاقة؟ الآن ذلك كان مشهد صالون. كنت أظن أن تلك كانت مساهمته".
"أنا من كتبت ذلك!"
أومأ مايلو برأسه لها بتعالٍ: "جيد، إذن أنتِ تعرفين ما هو إذن".
"نعم، أعرف..."
"فقط أتأكد. الكثيرون يقولون إنهم يعرفون شيئاً، وهم لا يعرفون، مثل زيوس الذي يدعي أنه خلق كل تلك المهام والفخاخ لكيبلر".
بدا ملك العاصفة مذعوراً لوقوعه بين الاثنين.
تابع مايلو: "أخبرني، زيوس. كم تعرف عن الرونية القديمة ولغة البرمجة للمحرك؟"
"ولا لعنة واحدة. لم أرد أي علاقة بالمحرك. كان خطأ التخلي عن قوتنا. مما يثبت وجهة نظري بأن برايان هو من يقف خلف مشاكلك".
نظر مايلو مصدوماً: "لا شيء؟ ولكن إذن، من أعطى برايان الرموز لفتحها؟ بالتأكيد لم يكن ليجدها بمفرده، ومع ذلك استطاع خلق شخصيات كاملة بتاريخ كامل، ومهام ضخمة، وكان المحرك يستجيب لها، بينما بقي النظام في الظلام. شيء لم يمتلك أي مبرمج بشري آخر حق الوصول إليه. صدقني، تحدثت معهم واخترقت كل أنظمتهم. برايان كان يعرف أشياء. النظام لا يزال غاضباً من ذلك؛ توخَّ الحذر. أظن أن لديه نزعة انتقامية، لكن ربما أقرأ الأمور خطأ".
نظر آريس إلى زيوس، مستذكراً تلك الأوقات.
"لم يكن لزيوس أي علاقة بالمحرك أو تصميمه. لقد جادل ضده، في الواقع. وأنه منح الكثير من السيطرة على العالم لبنية جديدة، حتى وإن كانت واعية، خلقناها لخدمتنا. لكن ما هي نقطتك؟"
كان مايلو سعيداً بلعب آريس دور المحاور، مما دفع المحادثة وقدم فرصاً. كل محقق يحتاج لواحد.
"نقطتي واضحة: شخص آخر كان يساعد زيوس. يكتب المهام له، مستغلاً معرفة واسعة بالعالم لإرسال كيبلر في كل مكان أثناء ملاحقاته وتحقيقاته. حين ظننت أن هذه لعبة، قبلت أن برايان هو من فعل الكثير منها. لكن برايان إضافة حديثة للعالم؛ زيوس ومستشاره يفعلان هذا منذ الأزل. والآن بعد أن عرفت حدود ما يمكن لبرايان فعله، أرى أن الشخصيات الخاصة ومهمة «عين العجب» كانت متعمقة جداً، ناهيك عن المهمة المجنونة لثروة الملك ماتياس الطائلة. كان ذلك مستوى من بناء العالم لا يمكنه فعله، ومرة أخرى، يشير هذا إلى أحدكم ممن يملك الموهبة والوصول إلى المحرك".
تنهد هاديس: "لدي الكثير من العمل. لا أظن أنك ستسمح لبعضنا بالرحيل ممن لم يكن لهم علاقة بهذا؟"
هز مايلو رأسه: "آسف، لا أستطيع. حتى أحصل على اعتراف، أنتم جميعاً مشتبه بهم. استبعدت بعض الأشخاص، بالطبع، لكن علينا الاستمرار حتى ينهار أحدهم. أو يعترف من يعرفون أنهم مذنبون. أليس كذلك، ليريكال؟ أنتِ الخبيرة في أمور كهذه، أليس كذلك؟"
كانت مينيموسيني منزعجة بوضوح لاستخدام اسمها القديم واستدعائها مجدداً.
"أنا كذلك، وأكثر منك بكثير. على سبيل المثال، أعرف أن الأمور في الحياة الواقعية لا تعمل هكذا. عليك أن تتعلم ذلك".
ابتسم مايلو لها.
"آه، لكنني أعرف شيئاً لا تعرفينه. شيئاً تعلمته من إيكاروس. التصميم المحض يكفي أحياناً. نجح في هزيمة نفسه والفوز باليوم برفضه الخسارة. شكراً لتعليمي ذلك".
ابتسم ذو الشعر الأحمر في العربة ولوح للجميع.
رفعت مينيموسيني يديها: "ليس لديك فرصة أكبر لحدوث ذلك من إمساكك بأحد النجوم في يدك".
ذُهل مايلو من تصريحها، وفكر في ذلك، ثم نظر إليها. لم تكن فرصة ظن أنها ستُمنح له.
"هل عكس ذلك الكلام صحيح؟ إن استطعت إمساك نجمة في يدي، هل ستكشفون جميعاً عن الجاني لننتقل إلى مرحلة الحكم وننهي الأمور؟ يعرف العديد منكم من منكم فعل هذا ويحمونه من غضبي البشري غير المهم. لست متأكداً لماذا تهتمون، لكنكم تفعلون".
أثار هذا ضحكات كثيرة من كل الملوك، خاصة زيوس وكيبلر. بدا هاديس متفائلاً.
أشرق ماردوك: "آه، إنه يبحث عن مخرج بكرامة، رأيت هذا في المحاكم مرات عديدة. سنتفق على أنه نعم، حدث شيء ما، لكن لن تُذكر أسماء. سيكون راضياً، ونتجنب مشكلة فوضوية الآن ويمكننا أخذ وقتنا في التعامل مع الأمور داخلياً. فوز تقني لكلا الطرفين".
ابتسمت ملكة القصص لمايلو: "هذه صفقتك. اصطد نجمة، أمسكها بيدك، وفز. أو افشل، وينتهي هذا الاجتماع، بزيوس كجاني. ولن يتدخل أحد هنا في مهمتك الكبرى لتكون الصبي الذي اصطاد نجمة ساقطة".
نظرت إلى كيبلر، الذي كان مشوشاً تماماً من مسار الأحداث.
قال مايلو: "هذا يناسبني. الآن اصمتوا. إن تحدثتم، ستخيفون النجوم، ولن أستطيع استدراج واحدة للأسفل".
لثلاثين ثانية، ركز مايلو، ماداً يده. تشكلت حواف عظمية، صغيرة جداً لدرجة بدت كحراشف سمك شاحبة وهي تتردد عبر ساعده، مغطاة برونية هندسة الأقزام. صقل القطع الفردية، وقوى الروابط، وبناها طبقة تلو الأخرى حتى ارتدى قفازاً مدرعاً عالي التقنية. نظر أكثر من ملك إلى فولكس-ريبات وتساءلوا عن الرابط. ثم أولئك الذين استطاعوا رؤية الرونية القديمة رأوا تشكيلاً رونياً متعدد الطبقات يظهر، معقداً بما يتجاوز أشياء أنجزها معظمهم.
انحنى هيفايستوس قريباً، مفتوناً بما يحدث ومدركاً له. ملأت الطاقة التشكيل، الذي انكمش بسرعة أصغر فأصغر بينما ضغطت رونية القوة الطبقية المانا في الداخل. سكب مايلو نفسه في التشكيل، جاعلاً الضغط يتزايد. بومضة ضوء ساطعة، اشتعلت كرة مجهرية من المانا المضغوطة وتحولت إلى بلازما، تحترق مثل شعاع عين الكيميرا. أو مثل النجوم في السماء. للحظة وجيزة، أمسكها مايلو ثم قذفها في الفراغ.
تدمر درعه، واحترقت يده حتى العظم، لكنها كانت تلتئم بسرعة. ثانية أخرى وكان سيعيد نمو اليد. كان يكره الحكة وأراد تجنب ذلك.
التفت إلى الملوك: "دوركم. أحدهم يدين لي بالتفاصيل حول كيف حدث كل هذا والقصة الكاملة لما فعلوه".