بذل ميلو قصارى جهده لمجاراة قطيع الكلاب الذي يتبع هيكاتي. لكن الأربع قوائم كانت أمراً جديداً عليه، فترنح يميناً ويساراً، وتحرك عجزه في اتجاهات مختلفة، وتعثر أحياناً بقدميه كبيرتي الحجم. لم يكن ذيله متعاوناً أبداً، بل ظل يهتز بسعادة ودون توقف. أحاطت به الكلاب الأخرى وساعدته في التقدم. لفت هيكابي عينيها في لحظة ما، ونسج صوتها الناعم في رأسه كلمات: <كلاب اللابرادور لطيفة للغاية.
هل تلحق بقية أجسامها بأقدامها يوماً؟> نبح جورجي، وردد صدى صوته أرغوس. فوجئ ميلو عندما علم أن النباح قد يعني عشرات الأشياء، فهو ينقل في الغالب المشاعر، أو الموافقة، أو الضحك بناءً على تغيرات طفيفة في طريقة إخراجه. أصبح العالم مختلفاً مع المدخلات الحسية المختلفة. كان دماغه يصنف الروائح والأصوات أولاً، والبصر ثالثاً. بعد دقيقة من فرز الأمور، تعرف على مكان وجودهما: العالم الجيبي الصغير الذي أنشأته هيكاتي المتاخم لجينيسيس وواجهة الاتصال مع رستي.
بدا ذلك منطقياً بالنسبة له. فقد زعمت أن هذه منطقتها، وتحت سيطرتها وحدها. ولن تتدخل أي مؤثرات خارجية في العمل الذي يجب عليها القيام به. انتظر مع الكلاب الأخرى بينما شرعت في صنع مصفوفة رمحية بالغة التعقيد. أو هكذا ظن على الأقل. لقد تجاوز فهمه مدارك قدراته. لغة أخرى لم يسبق له رؤية مثيل لها، تتكون من أقواس طويلة ومتسمّرة من المانا وأشكال هندسية متوهجة تدمجت في نمط عجز عن إدراك كنهه تماماً.
راقب بسعادة وحاول تعلم شيء جديد، وفشل، لكنه وضع خطوت الأولى. استغرق الأمر كل إرادته للبقاء والمراقبة عندما لمح أرغوس أرنباً فانطلق بقية القطيع في مطاردته. وبعد مطاردة مرحة، وجد الأرنب المنهك نفسه محاطاً بالصيادين الماكرين الثلاثة فاستسلم. نبحت الكلاب على بعضها بعضاً بضع مرات ثم عادت إلى هيكاتي، تاركة الأرنب الممتن والمرتبك يفر إلى موطنه ليروي حكاسته المثيرة، وربما مع بعض الزخارف الإضافية للقصة.
عندما انتهت هيكاتي، ظهرت بوابة متوهجة لا يظهر في مركزها سوى سواد حالك. وبعد توقف قصير، بدأت تعمل على مدخل أقل تعقيداً بكثير عند النقطة التي يدخل فيها طريق صغير عالمها الجيبي. بدأ الزوار في الظهور. كان الأول بشرياً ذكراً متوسط القول، نحيفاً، شاحباً بعض الشيء، بشعر مكسو بالفضة. ارتدى زوجاً من النظارات المستديرة السميكة وبدلة سهرة سوداء عتيقة بلا ذيول. لم يمن ميلو قد رأى أحداً يرتدي هذا الزي في جينيسيس، ولم يره إلا في صور قديمة بالعالم الحقيقي.
كانت ماما قد أجبرت الجميع ذات ليلة على الجلوس لمشاهدة فيلم قديم يدعى 'قبعة علوية'، وفي حين رقص الأشخاص في الفيلم بمثل هذا الزي بمرح عبر الشاشة، لم يعتقد ميلو أن هذا الرجل كان ذاهباً للرقص. راح يتقدم بخطى واسعة كأنه متأخر عن موعد لا يود حضوره. بدا ضوء النهار مسحوباً نحوه، ليختفي إلى الأبد. أمسك بدفتر حسابات كبير في إحدى يديه، وحُشيت جيب قميصه الأبيض بالأقلام. لم يركض أي من الكلاب لتحيته.
انحنى لهيكاتي، فأمالت رأسها نحوه، ثم التفت حوله.
قال: "لقد زدتم من أمن هذه المنطقة؟ هل واجهتم مشكلات منذ الطارئ الأخير؟"
أجابت: "لا شيء. رستي مهذب ويلتزم بجدول زمني أسبوعي للزيارات. إنه يتعلم كيف يقلل من إدراج نفسه. النقاشات بينه وبين إيكاروس ممتعة. يأتي شقيقهما الأكبر للعب مع مجموعة جديدة من القطط. من الجيد له التفاعل بهذه الطريقة والنمو. لم يحظ الثلاثة قط بالتدريب والتفاعلات التي تلقيناها، وعلى الرغم من استنادهم إلى عقول بشرية، إلا أن نوى أفكارهم غير ناضجة. لكني بحاجة إلى الاستعداد لأي شيء. لا يمكن لأي مَلِك أو ذكاء اصطناعي اختراق دروعي الآن دون قتال طويل. أستايوس وأنا في أقصى طاقاتنا اليوم، وألاحظ أنك قريب جداً منها أيضاً."
هز هاديس كتفيه، وقال: "أشعر بشيء ما مؤخراً. سمّه بالشك. وكأن شيئاً غير متوقع قد يحدث في أي لحظة. أنا لا أحب ذلك. أريد أن يكون كل شيء في مكانه ويعمل بانتظام الساعة."
ضحكت هيكاتي، وقالت: "يا للهول، نسيت كم أنت منعزل هناك في الأسفل. أحداث غير متوقعة؟ أهلاً بك في عالمي. هل ذكرت أن آخر الآلات الصيادة التي صنعها هيفايستوس قد ظهرت على السطح؟ ملوثة ومنحرفة إلى حد أنها قتلت كل ما يقف في طريقها مستخدمة جميع الأسلحة القديمة المتاحة لها؟"
سأل: "آلات تشيميرا؟ يا للفضول. هل نجحتم في تدميرها؟ معذرة، لكنك تجنبت القتال دائماً، والتشكيلات التي بناها كانت مصممة للبقاء في الفوضى التي سبقت المحرك والنظام."
ردت: "وما زلت أفضّل تجنب القتال. إذا تورطت في عراك، فهذا يعني أن الكلمات قد فشلت، ولسبب غريب ما، فإن قدماي لا تعملان. لقد هاجمت أحد وكلائي، وعائلته، وجيشاً من الأقزام الذين قاتلوا بشجاعة. لقد ألحقوا بها إصابات، لكن العديد منهم ماتوا. دمر وكيلعي الشيميرا مستخدماً أسلحتها ضدها."
بدا هاديس مهتماً بل وابتسم، فقال: "يا له من أمر ممتع. أهذه هي التي قابلتها مؤخراً؟ أحتاج إلى سماع القصة كاملة، مع استماع هيفايستوس أيضاً. لقد زعم دائماً أن ابتكاراته غير قابلة للدمار. أريد أن أرى رد فعله. تتحول هذه الرحلة إلى عطلة حقيقية حقاً. يُكشف عن جزء جديد من العالم، وأحصل على فرصة لمشاهدة هيفي وهو يتلوى ويتململ قليلاً. سأحصل على مقعد جيد للعرض وأنتظر البقية. يبدو أن هذا سيكون يوماً ممتعاً."
وبينما استخدم مَلِك الموت والضرائب البوابة الكبيرة للمغادرة، تحدثت هيكاتي بهدوء لنفسها وكلابها: "نعم، نأمل أن يكون يوماً ممتعاً للغاية. لنذهب نحن أيضاً، كلابي الأوفياء. سيجد البقية طريقهم، وأود التحدث إلى أستايوس قبل أن يظهر الجميع."
كان مَلِك النجوم يشير إلى تفاصيل عرضه لهاديس، مسروراً أخيراً لعرض مشروعه. استحوذ هاديس على أريكة كبيرة في المقدمة وكان يأكل الفشار وهو يستمع إلى أستايوس. اتخذت هيكاتي مقعداً في الخلف وإلى الجانب، لتشاهد وصول بقية الملوك. لقد تفاوتوا كثيراً. بعضهم، مثل ماردوك، كانوا ضعفاء كالبشر. اختار ماردوك أن يتقمص من جديد من المستوى الصفر كصياد سمك في قرية صغيرة. لقد انقلب على بلاط الملوك ولم يلتفت للوراء.
سمعت هيكاتي أنه كان يستمتع بوته بشكل هائل. وصل هيرميس مع آريس. وكانا غالباً ما يُريان معاً، وهي شراكة غريبة نشأت عندما أصبح هيرميس أحدث مَلِك حرب في مجلس آريس، وهو أمر شعر بحرج شديد حيال في البداية. لكنه كان يتقبل دوره الجديد والتغيير الجذري الذي أحدثه. ظهر أبولو في عربته التي تجرها خيول ملتهبة، لكنه كان جالساً على عرش مريح خلف سائقه الشاب ذي الشعر الأحمر. اندفعوا إلى التجمع بصاخب، والخيول في عدو سريع، وتجاوزوا المنصة.
استغرق الأمر ثلاث دورات لإبطاء السرعة بدرجة كافية للهبوط. كان السائق ضاحكاً ومتحمساً إلى أن رأى الجميع يحدقون به.
نهض أبولو وضرب على كتفه، قائلاً: "عمل رائع لمرتك الأولى. في طريق العودة، دعنا نرى مدى سرعة تلك الخيول."
هزت هيكاتي رأسها، متسائلة كيف عثر إيكاروس على أبولو وإقناع مَلِك الشمس بالسماح له بقيادة عربته. بدا أنهما متفقان بشكل جيد، على الأقل. وببطء، وصل معظم الملوك الأصليين المئة وستة بأشكالهم المختلفة. كان هيفايستوس الأخير، وكان يتقود أربعة من أكبر آلاته التي حملت جوهرة هذا المجرة الجديدة. وضعوها أمام أستايوس، وشرح الملوكان غرضها.
قال: "ما نصنعه اليوم ليس مجرد جزء من جينيسيس، بل هو مجرة جديدة تماماً، بقواعد مختلفة. يعمل المَلِك الخارجي مع مجموعة لتصميم هذا العالم اللعبة الجديد حيث يسود العلم وتكون السحر مجرد هامش لمعظم السكان. سيتم دمج كل التراث من لعبة ستار كومانْد سيكس وتوسيعه، مما يخلق فرصاً للاستكشاف، والصراع، والصداقة، وصنع القصص. لقد رغبنا دائماً في أن تكون جينيسيس الأولى ضمن ملاعب كثيرة لأنفسنا ولأطفالنا. اليوم، نصنع الثانية."
تحدث هيفايستوس بعده، وقال: "ولم يكن الأمر سهلاً. كان علينا تقليص جميع المسافات المعنية، وتعديل القوى الأساسية، وموازنة الصراعات بين النجوم المصغرة، والشموس الضخمة، والثقوب السوداء في كل مكان. حتى بضع ثقوب بيضاء، مثل ذلك الوحشي في مركز المجرة. لكننا فعلنا ذلك. الأمور متوازنة، ومثالية قدر الإمكان. سنقوم بتعديلات صغيرة إذا وجدنا أخطاء، لكنني لا أعتقد أننا سنجد الكثير. لقد تم فحص كل شيء آلاف المرات."
أشرق وجه أستايوس، وقال: "والآن، انظروا إلى خلق مجرة جديدة."
لمس هيفايستوس نموذجه، فانطلق بعيداً عن المنصة وخارج نطاق الرؤية. ظهر على إحدى الشاشات الضخمة، نقطة ضوء بدأت تنمو وتتوسع. أولاً، الثقوب البيضاء العملاقة، ثم الشموس وأنظمة النجوم التي تدور حولها. وعندما انتهى ذلك، بدأ باقي المجرة في التشكيل بينما استخدم المحرك القدرات الهائلة التي وفرها والي لتوليد عوالم ميتة، وأحزمة كويكبات، وكواكب شاردة، ومئات المواقع الأخرى المثيرة والخطيرة.
وعندما انتهى الأمر، التفت أستايوس وهيفايستوس إلى الحشد، الذي صفق. لكن المجرة لم تكن قد اكتملت بعد. لا تزال تتطور بمعدل متسارع، وكانت الأمور تحدث. خلفهما على الشاشة، تحرك ثقبان أسودان نحو بعضهما، محطمين كوكباً صغيراً. اندمجا، وانجذب ثالث نحوهما. واختلالاً في التوازن، انهار مركز المجرة بسرعة. حاول هيفايستوس إيقافه، لكن الأوان كان قد فات. دُمرت الشموس، وعدم استقرار الثقب الأبيض في المركز وانفجر مسبباً مستفراً فائقاً، ممحياً كل ما هو قريب.
كان هيفايستوس يلعن، ووجهه أحمر داكن من الإحراج. بدا أستايوس مصدوماً، ثم غاضباً. عوت ثلاثة من الكلاب، بينما ظل الرابع صامتاً ومراقباً.
ربتت هيكاتي على رأس اللابرادور وقالت بهدوء: "كنت محقاً، والآن، بدأت اللعبة."