كان أستايوس راضياً عن عمله. وقف أمام نموذج مصغر لمجرته الجديدة، يعيد تدقيق حساباته ومواقع العناصر بدقة. سيتولى المحرك توليد معظم الأشياء عشوائياً إلى حد ما. عدد الكواكب الصغيرة التي تدور حول شمس، والموارد في كل منها، والاحتمال الضئيل لصلاحيتها للسكن. ضئيل جداً. وإن صلحت، فثمة احتمال كبير لوجود أكثر من فصيل أو عرق يتنازع عليها بالفعل.
العوالم المأهولة الجيدة ستكون نادرة للغاية في هذه المجرة، ومعظمها متكدس في المركز، أو "النطاق الداخلي للحضارة"
كما يسميه حاكمها.
كانت تلك هي القوة الدافعة في قصة "قيادة النجوم ستة": مجرة محطمة تمنحك خيار العيش تحت حكم طاغية في النطاق الداخلي، أو التمتع بحرية العيش كما تشاء في الـ 99 بالمئة المتبقية من الفضاء.
للأسف، تلك النسبة لا تحوي سوى 10 بالمئة من موارد النطاق الداخلي، وهي موارد مبعثرة عبر مساحة شاسعة.
لكن الحياة في "الحدود"
كانت صاخبة.
يقود منقبو الكويكبات سفنهم إلى قلب أحزمة الصخور التي تطوق عوالم ميتة أو نجوماً خامدة، وهي بقايا كواكب مزقتها "آكلات العوالم"
العملاقة التي تجوب المجرة بحثاً عن كتلة تغذي الأفران العظيمة التي تبقي عوالم النطاق الداخلي صالحة للحياة. هناك بقايا حضارات غابرة للنهب، وسفن فضائية مهجورة تطفو في الفراغ الأسود، وآثار غريبة لأعراق أقدم بكثير من البشرية.
سيستكشف معظم اللاعبين "الحدود"
ويحاربون الشركات التي تحكم تحت إمرة الطاغية. بينما يستبدل آخرون حريتهم بسفينة فضائية لامعة ذات مدافع ضخمة ومهام ترضي أسيادهم من الشركات. وكان هناك دائماً خيار اللعب لصالح الطرفين، واقتناص الأرباح حيثما تيسرت.
كان "ملك النجوم"
مهتماً بنوع المجتمع الذي سيبنيه اللاعبون بمرور الوقت، وكان متلهفاً للبدء. اضطر أستايوس للاعتراف بأنه يستمتع. لم يكن ليخطر بباله بناء مجرة مضطربة ومختلة كهذه بمفرده. حتى الفيزياء التي استخدمها كانت غريبة، ومصممة لمحاكاة ظروف الطيران الفضائي في اللعبة الأصلية. بوابات الالتواء، والثقوب السوداء المصغرة، وشموس صغيرة حولها كواكب أصغر، وعوالم بعيدة في الظلام بلا شموس، لكنها دافئة بفضل نوى منصهرة جعلت كهوفها صالحة للسكن.
الكثير من الأفكار المجنونة التي يجب دمجها، والمزيد قادم بمجرد تشغيل المجرة. الموانئ النجمية، وعوالم القراصنة التي تطفو أحواض بناء سفنها في الفراغ. والحانات.
كان هذا الأمر واضحاً جداً: كل عالم أو ميناء نجمي أو مخبأ للخارجين عن القانون في "الحدود"
يضم حانة رثة حيث يمكن للمسافرين لعب الورق، ورمي السهام، وقبول مهام جديدة، ولقاء غرباء غامضين، ومعرفة معلومات عن أعمال مربحة لكنها خطيرة. من الجيد أنه سيحصل على مساعدة في تصميم كل ذلك. لكن قبل التفكير في أماكن وضع الحانات التي تعد إحدى سمات اللعبة، كان عليه التأكد من عمل كل شيء. لم تكن النجوم مجرد نقاط على خرائط الملاحة. قد تعمل الأشياء هنا بشكل مختلف، لكنه لن يبخل على نجومه.
كل نجم منها كتلة متراصة من المانا المحيطة، كثيفة لدرجة أنها تستهلك نفسها وتطلق الضوء والجاذبية. الثقوب السوداء أصغر حجماً، لكنها ستبتلع سفينة أو كويكباً بسهولة وستشكل دائماً مخاطر ملاحية. كان عليه ضمان ثباتها في مواقعها، دون أي انحراف أو تداخل في قوى الجاذبية يشوه مجرته الجديدة.
كان وضع النجوم والثقوب السوداء سهلاً في "الحدود"، حيث المساحات فارغة.
لكن الأمر كان أكثر صعوبة في النطاق الداخلي بحلقات كواكبه حول شموس متقاربة جداً. ومما زاد الطين بلة، أن كل الشموس تدور حول ثقب أبيض عملاق في مركز المجرة، يقذف الموارد النادرة التي تجمعها الشركات لبناء كواكب جديدة وأساطيل من السفن. كانت الخطط تقضي بإعداد الأمور بهذه الطريقة، لتعكس قصة اللعبة القديمة وعدد لا يحصى من القصص الصغيرة التي كتبها المعجبون.
إن تنفيذ ذلك باستخدام الفيزياء الزائفة التي وظفها في "التكوين"
دفع قدراته إلى أقصى حدودها لإنجاح الأمر، لكنه سيكون شيئاً مهيباً. كان هيفايستوس يعاونه في النطاق الداخلي؛ فمهارته وإصراره غير المساوم على مراجعة كل رقم ألف مرة هو ما يتطلبه المشروع.
ما يملكه أستايوس الآن هو الخطة الأولية لـ "الحدود"، كرة جوفاء متجمدة وساكنة، تنتظر ظهور مركزها.
ستبدأ بقية "الحدود"
في الانكشاف، مع توليد تضاريس عشوائي تقليدي متبوعاً بإدراج الأنظمة النجمية المهمة حيث تقع موانئ "الحدود"
الرئيسية. بناء المجرة سيستنزف كل موارده وأكثر من ذلك بقليل...
كان ستيفن يجلس في غرفة والي وحيدًا. كان والي يعمل، يؤدي شيئًا لم يفعله سوى مرة واحدة من قبل.
التفت نحو ستيفن وقال: "أعتذر، فجُلّ تركيزي منصبّ على هذا المشروع الجديد، وحتى مع الموارد الإضافية التي توفرها حصون الكم الأربعة، يظل مشروعًا ضخمًا. أنا ممتن لأنك توليت أمر أولئك الفضوليين الذين أرادوا معرفة سبب حاجتي لكل هذه الطاقة".
أجاب ستيفن: "لا مشكلة. أخبرتهم بالحقيقة. علينا اختبار أنظمة الطوارئ مرة كل عام وإجراء محاكاة لكوارث حقيقية. تلك الحصون وُجدت لتستخدمها أنت. هم فقط لا يحبون تذكيرهم بذلك، أو أن عقولهم البيروقراطية الصغيرة لا تدرك كيف تعمل أنظمتنا. كان هناك بعض الصراخ والضجيج، لكن حين طلبت منهم توقيع أوراق تحملهم المسؤولية في حال تعذر توفر تلك الموارد أثناء الطوارئ، تراجعوا. لا يوجد موظف بيروقراطي متوسط المستوى يرغب في تحمل مسؤولية أي شيء. ثم إنني فعلت هذا أربع مرات من قبل. لقد صار حدثًا سنويًا. قلقك نابع فقط لأننا نفعل شيئًا بتلك القدرة الحوسبية".
قال والي: "إذا كنت تقصد بـ 'نحن' جلوسك هناك بينما يقيم الموظفون حفلاً ويراقبون الأمر، بينما أفتح أنا نفسي ومواردي لـ... أناس معينين كي يبنوا مجرة بأكملها، فنعم، أنا متوتر للغاية".
"لقد فعلت هذا من قبل، مع جينيسيس".
"وكنت متوترًا حينها أيضًا! داراتي تكاد تحترق".
"بردها بتخيل ما ستتمكن من تحقيقه مع هذه اللعبة الجديدة".
"هذا يساعد فعلاً. شكرًا يا ستيفن. وبحق، توتري نابع فقط من منحي السيطرة على تلك الموارد لشخص آخر. هم يحظون بثقتي، لكن يدي ليست على المقود. ولا يسعني إلا الشعور بأن هناك شيئًا قد يغيب عني، رغم كل عمليات المحاكاة التي أجريتها".
سأل ستيفن: "هل أخذت محاكاتك في الحسبان أن مايلو كان المحفز للمشروع بأكمله؟ باقتراحه أن يشتري كلاو ماستر اللعبة ويضيفها إلى جينيسيس؟ وأن الكثير من معايير التصميم جاءت منه؟".
حدق والي في ستيفن وسأل: "لماذا تظن أنني متوتر؟".
"ربما وضعت متغير عدم يقين كبيرًا جدًا لحساب مايلو".
"بصراحة، أخشى ألا يكون كبيرًا بما يكفي".
في الخارج، في الردهة، كان جميع الموظفين من جينيسيس وكلاو ماستر، إضافة إلى مجموعات اختبار اللعب الأربع لـ إس سي 6، يراقبون المؤقت وهو يعد تنازليًا ببطء. بعد دقائق قليلة، سيشهدون انطلاق اللعبة مع لمحات عن الكواكب الصغيرة الجديدة، والقواعد، وكواكب النطاق الداخلي. كان جوليوس يجلس مع رفاقه القدامى، يرى تتويج عمل حياته وهو يدب فيه الحياة. كانت بيليندا تجلس بجواره، ومعها بقية طاقمها من الحدث، باستثناء ملحوظ واحد.
قال جوليوس: "اعذروا فضول رجل عجوز، لكن لماذا لم يكن ملاحكم هنا؟ أود مقابلته".
أجابت بيليندا: "سأرى إن كان بإمكاني ترتيب ذلك. لكنه يعمل الآن فعليًا. هو من صمم النطاق الداخلي، وساهم في وضع قوانين الفيزياء في عالم اللعبة وبعض آليات السفن الفضائية".
"حقًا؟ إذن اعذروا فضولي. أدين له بالكثير من الشكر إذا كان جزءًا من فريق التصميم العامل على الشيفرة. كان ذلك دائمًا أصعب جزء في جعل إس سي 6 تبدو حقيقية ومع ذلك تظل ممتعة. سألحق به حين تهدأ الأمور قليلاً".
كان مايلو يحتسي كوبًا ساخنًا من مشروب الفطر الذي نصحه به هاري لتخفيف التوتر وعلاج الإصابات. لقد احتاج الكثير منه مؤخرًا. بعد أن أنهاه، استمتع بقطعة مقرمشات مغطاة بمسحوق الجبن الأزرق المبشور، ونفض الفتات عن ملابسه، ثم سار نحو صندوق الغنائم الأثري الضخم. كان الناس قد ألمحوا إليه بضرورة الإسراع، وهو ما دفعه لطلب كوب شاي آخر من جنديفور. قبل أن يلمس الصندوق، بدأ جورجي في النباح، نباح تكرر صداه مع كلبين اندفعا للترحيب به، تبعتهما هيكات.
لم تكن الملكة تختبئ على الإطلاق، بل كانت تفيض قوة ووقارًا.
قالت: "كبير المهندسين مايلو تالسكويك: حان الوقت، ونحن بحاجة إليك".
نظر إليها، وبدت له أكثر طولاً بشكل ما. كان متوترًا، بل مرعوبًا في الحقيقة، لكنه كان أيضًا أكثر فضولاً مما كان عليه في أي وقت مضى.
قال: "أنا جاهز إذن".
ابتسمت له بسخرية وقالت: "ليس تمامًا، أنت بحاجة إلى تنكر".
في لحظة، اختفى مايلو، وحل محله كلب لابرادور أسود وسيم ذو فراء كثيف ولامع. خلقت الملكة بوابة، ودفعه الكلبان نحوها. ولأنه لا يريد أن يتخلف عن الركب، قفز جورجي من خلالها أيضًا.
كان بوم-بوم أول من قال شيئًا: "حسنًا، من الذي راهن على 'الملكة تظهر وتحوله إلى كلب' في مراهنات الغنائم؟ أي أحد؟".