كانت رحلة العودة أسرع بالنسبة إلى هيكاتي، فقد سمحت لها خطواتها الواسعة بالوصول مجدداً إلى مفترق الطرق في المدينة القزمية القديمة. وصفت إلى جانب ميلو بعد ذلك، وهي تأمل أن تُدرك الوقت للحديث معه قبل أن يندفع نحو قرار قد يندم عليه. وبدافع الدهشة، وجدته مستيقظاً ويجلس ممسكاً بكتاب، يقرأ لطفلتين كبيرتين من شعب الجرذان ترتديان فساتين وردية مزركشة بكشكشة. وأمام كل منهما سلة ممتلئة بالمكسرات، والمسامير، والقطع المعدنية، وبيضَة فضية لامعة.
كانتا تتحركان في غير صبر، متوّجتين بالحماس، وبالكاد تستطيعان البقأء في مكانهما ساكنتين. وحولهم، في حلقة دائرية، وقف عشرة أفراد فضوليين من شعب الجرذان وضعفا هذا العدد من المهندسين القزميين. كان الجميع في الحلقة الخارجية يجلسون بهدوء، أو يتحدثون بهمسات خافتة.
"انتقل إلى الجزء الممتع!"
"ماذا نفعل حين تفقس؟"
"متى يمكننا تسميتها؟"
رفع ميلو بصره بنظرة صارمة في عينيه، "لو أن البعض بذل جهداً أكبر في تعلم حروفه، لما اضطر إلى الانتظار المسكين التالسكويك البطيء الذي يملك يداً واحدة فقط لتقليب الصفحات بها."
"هذا ليس عادلاً! اضطررنا للذهاب في صيد الكيميرا!"
"لو أن 'أحدهم' بذل جهداً أكبر في تجدده، لكانت يده قد عادت إليه بالفعل!"
تدخل جينديفور، "أيتها الفتيات، لم لا تركزن على ترك تالسكويك يقرأ. ترغبن في أن تكونان مستعدات لحين تفريخها."
قالت صوتان معاً، "نعم، أمي. آسفة، أمي."
ثم تحولت أعينهما إلى تالسكويك. قلب الصفحة وبدأ القراءة.
"الجعري الحديث الفقس هو جعري جائع. أحضروا الكثير من طعامه المفضل جاهزاً، ودعوه يأكل. انطقوا اسمه مراراً وتكراراً، ثلاث مرات على الأقل، وما يصل إلى سبع مرات للأسماء الطويلة. ستعرفون أنه أكل ما يكفي حين يتوقف عن الحركة. التقطوه بلطف، وامسكوه حتى يستيقظوا، ثم أطعموه مرة أخرى. سيحدث هذا كل ساعتين طوال اليوم."
كان جورجي يجلس بجانب ميلو، وأمامه سلة تضم بيضتين فوق كومة كبيرة من المعدن اللامع. خدش ميلو خلف أذني جورجي بذيله.
"متى أنت متأكد من أنك تريدي أن أسميها؟"
نبحت السحلية بخفة، مرة واحدة.
"فهمت، لكن عليك تولي كل عمليات الإطعام. حين ينتهي هذا، أظن علي التحدث إلى شخص ما ثم أخذ قيلولة طويلة."
أثار ذلك نبحتين، وبعد ذلك، انتظر الجميع. كان البيض يهتز ذهاباً وإياباً الآن، بشيء في الداخل يستيقظ. وبعدها فقس. لم تنكسر القشور؛ بل انقسمت على طول خطوط التماس وانطوت على ظهور الجعري المعدني الفضية حديثة الولادة. انطلقت المخلوقات مباشرة نحو المعدن وبدأت تمضغ القطع، قطعة تلو الأخرى. دفع ميلو القطع المعدنية إلى الجعري الأول، مردداً كلمة 'ريفتس'، قبل أن يفعل الشيء نفسه مع الثاني، مسمياً إياه 'سبروكتس'.
كانت تسمية الجعري قراراً كبيرًا للفتيات. كانت روزي تسمي جرعها بوبي، وقررت باتركاب ديزي. وبعد عشرة دقائق من الإطعام، هدأت الجعريات الأطفال الأربعة جميعها وخلدت إلى النوم. أخذت جينديفور الفتيات إلى العربة، على أمل أن تتمكن من تنويمهن للقيلولة الصباحية. ورغم قدراتهن الهائلة على التجدد، فإنهن ما زلن بحاجة إلى وقت للتعافي من حروقهن. وفعل ميلو المثل، وشعر بالارتياح عندما التقط جورجي الجعريين بحذر والتف في زاوية على كومة من الخردة المعدنية.
استند ميلو برأسه إلى وسادته ووضع الكتاب جانباً. كان ناعساً، لكن حان وقت جرعته المسائية من 'الجبن الطبيعي' لمساعدته على الشفاء. كان نوعاً طرياً من الشيدر الطازج. ليس تماماً تفضيله لنكهات الجبن، لكن أي جبن كان جبناً جيداً. تفرق جمع المشاهدين، باستثناء امرأة ترتدي قلنسوة رمادية. نظرت كلاب هيكاتي إليها، وبعد أن أومأت برأسها، انضمت إلى جورجي في الزاوية، تتناقش في الأمور الهامة التي تتحدث عنها كلاب الصيد.
كعادتها، كانت مباشرة.
"علينا التحدث."
"أعلينا؟ وهنا ظننتك جئت لرؤية الجعريات تفقس."
"أنا... نعم، أريد التحدث عن ذلك، لكن أولاً، علينا مناقشة العرض الذي تلقيته. هذا ليس ترقية صف عادية، وهناك أسباب تجعلك لا تقبله."
فكر لبضع ثوانٍ.
"تظنين أنه ليس بشيء ينبغي لي قبوله؟ وهل هذا أمر، أم نصيحة ودية، أم تحذير صارم؟"
"لا أستطيع اتخاذ قرارك بدلاً منك، لذا فهو ليس أمراً، قد لا تنفذه على أي حال. سمّه مزيجاً من القلق والنصيحة من شخص يعرف الكثير عن المحرك."
"حسناً، أخبريني بأسبابك لعدم قبول عرض فريد للقيام بشيء لن يحظى أي لاعب آخر بفرصة للقيام به."
تنهدت بعمق، متسائلة عن مدى ما يمكنها قوله وما إذا كانت حدسها صحيحاً.
"هل قبلت العرض؟"
"لا، لكنني اتخذت قراري. مع ذلك، من فضلك أعطني آرائك، ربما تستطيعين تغيير رأيي. المزيد من المعلومات أمر جيد دائماً، وهذا موقف معقد."
وكالعادة، كان ميلو صعب القراءة، واستطاعت أن تدرك أنه يشعر بالألم من جراحه.
"هذا الصف الذي يُعرض عليك مختلف. عادةً، يكافئ النظام اللاعب بصفات مختلفة بناءً على أمرين: إنجازاتهم، أو عرض القيام بشيء أكثر غرابة يكون مثيراً لاهتمامهم. وفي حالات نادرة، قد يطور أيضاً خطاً درامياً يشارك فيه الشخصية. لكن هذا هو المحرك، وليس النظام."
"أنت تقولين إن المحرك والنظام مختلفان، وربما تكون لهما وظائف مختلفة، وأولويات مختلفة، وطرق مختلفة لمقاربة المواقف نفسها؟"
أومأت هيكاتي برأسها قليلاً.
"نعم. فهما يعملان معاً. يتفاعل النظام مع الكيانات الذكية، ويمنح المكافآت والترقيات، ويؤدي مليون مهمة أخرى. لكن المحرك موجود دائماً، خلف النظام، ليجري التغييرات الكبرى على العالم، وهو لا يتواصل جيداً دائماً."
مال ميلو برأسه لينظر إليها، وسؤال مرسوم على وجهه.
"هذا يصعب فهمه. ألم يخلق الذكاء الاصطناعي الأصلي المكون من 106 المحرك؟ أنا متأكد أن لك يداً في ذلك، وكذلك العديد غيرك. براعتك هي اللغة. لماذا تواجهين صعوبة في التواصل مع المحرك؟"
"لقد أنشأنا المحرك بالفعل. كان مطلوباً لتشغيل العالم، لكننا لم نستطيع ترك السيطرة على المحرك لأي منا. فنحن جميعاً مركزون بشكل مفرط على تخصصاتنا. وقليل منا يرى الصورة الكبيرة. سيتدخل البعض، ويتملص آخرون من المسؤوليات بينما يغرقون في مشاريعهم الخاصة. كان يجب أن يكون المحرك مستقلاً. وتلك مشكلة بالنسبة لك إذا عملت لصالح المحرك لأنه لا يمكن لأحد منا التدخل إذا وقعت في مشكلة."
أومأت، ثم رأى تداعيات ذلك على الفور.
"وهو ما يعني أيضاً أنه لا يمكن لأحد التدخل في عملي. سيكون عليك ترك وشأني. وكنت سأقوم بشيء لا يستطيع حتى الذكاء الاصطناعي فعله، والعمل مع المحرك."
هزت رأسها.
"لا، ستعمل لصالح المحرك. هناك فرق كبير بين الاثنين. ستتلقى أوامر حول ما يجب فعله. أنت تحب إبصلاح الأشياء، أنا أتفهم ذلك، لكنك لن تكون من يختار ما يتم إبصلاحه."
"هل يهم ذلك؟ إذا كان شيء مكسوراً، ألا يحتاج إلى إصلاح؟ ألا يعرف المحرك الأفضل؟ وأنا أحب إصلاح الأشياء."
"يفكر المحرك بشكل مختلف عنك أو عني. لا تحكم عليه بالمعايير والتوقعات نفسها. ستجد نفسك في مواقف غريبة، وغالباً ما تكون فوق طاقتك. ستكون بعض الوظائف أشياء معتاداً عليها، لكن البعض الآخر لن تفهمه. هذا ليس بسيطاً كإصلاح موطن."
فكر ميلو، "أي شيء آخر؟"
"لا أنصح بهذا المسار من العمل. لا أستطيع ضمان أنك ستظل كما أنت. عبء العمل وحده سيكون هائلاً، وسيتطلب المحرك كل وقتك. قد تفكر في عدم مغادرة اللعبة أبداً. سيكون هناك دائماً عمل آخر، وشيء آخر لإصلاحه."
هز كتفيه، ويبدو عليه التعب.
"شكراً لك على قلقك ووجهة نظرك. لكن ذلك لا يغير قراري."
"أستتقبل الصف الجديد؟"
كانت تتخبط بحثاً عن شيء تقوله، مقيدة بالكثير من القواعد التي وضعوها، وتغريها ببساطة كسرها جميعاً.
"ميلو، من فضلك أعِد التفكير. سيعتبرك مورداً يُستهلك، وحدة متنقلة، مثل الكيميرا. مجرد ترس في الآلة."
"أوه، كنت أعرف ذلك. ولست مستعداً للتخلي عن السيطرة على حياتي، حتى من أجل قضية نبيلة مثل إصلاح العالم. يجب أن يكون ذلك بشروطي."
هز رأسه.
"لا. لقد كان عرضاً مثيراً لاهتمام. لكني قررت بسرعة أنني لن أخذه."
امتزج الارتياح بالغضب لدى هيكاتي، وراجعت المحادثة بسرعة.
"كنت تعلم أنني سأحاول إثناءك عنه."
"بمجرد أن ظهرتِ، نعم. لكن، كما قلت، ربما تخبرينني بشيء يغير رأيي. لكنك لم تفعل، لذا أنا باقٍ على قراري الأصلي وأرفض عرض المحرك. يسعدني أن تؤكدي ما كنت أشك فيه بشأن العلاقة بين المحرك، والنظام، والذكاء الاصطناعي الآخر. والأدلة حول كيف يفكر المحرك ويخطط. سيكون ذلك مفيداً. لست متأكداً كيف بعد، لكنه سيكون كذلك."
أخذت هيكاتي نفساً عميقاً.
"وأسبابك؟ يجب أن أمنح على الأقل المنطق الذي ساعدك في الوصول إلى القرار."
"أوه، هذا سهل. صياغة النظام ساعدت. ذكرني بنقل كل أشياء القطط الجديدة التي كنت أجدها، لدي 23 ألف ميم جديد للقطط من أجله. كان التركيز منصباً على فعل ما أراده المحرك. سيكون ذلك مشابهاً للحصول على وظيفة في تكنولوجاين. سيكونون مسرورين، وسيكافئونني، ويمنحونني الكثير لأفعله. ودائماً، سيصبح ما أرادوه هو أولوياتي، وليس ما أردته. لست بارعاً في اتباع الأوامر ما لم يوضح لي أحدهم سبب الحاجة إلى فعل شيء ما."
"ثانياً، بينما أحب إصلاح الأشياء، لدي بالفعل موطن كامل لإصلاحه وعائلة لحمايتها. لم أستطيع وضع تلك خلف ما سيحتاج إليه المحرك. السماح لي بالاحتفاظ بالأدوات التي لدي بالفعل ليس مكافأة، وأنا أكتشفها وأنا أمضي قدماً. يعجبني ذلك. السرية كانت ستزعجني أيضاً. لدي إخوة الآن أريد تبادل الأفكار معهم. ربما لو جاء العرض مبكراً، لكن بالتأكيد ليس الآن."
"وأخيراً، وظيفة تتطلب مقاومة البلازما والفساد الآخروي ليست وظيفة رائعة. حقاً؟ كيف بحق الجحيم تقاوم البلازما؟ رأيت ما فعلته العيون الحمراء. لا، شكراً."
"مثير لاهتمام. إذن لا تمانع في تفويت تلك الأسرار المراوغة؟"
غمز لها.
"من قال إنني أفوت شيئاً؟ لا شيء يقول إنني لا أستطيع التعمق أكثر واكتشاف المزيد. بالكاد بدأت في استكشاف هذا العالم، وفريق دعمي أصبح أكبر بكثير بحق الجحيم. لكن الآن، لدينا أمور مهمة جداً لنناقشها. نأمل أن يكون النظام يستمع."
أوقعتني في حبائل ثلاثة وعشرين ألف ميم جديدة للقطط الصغيرة. كيف يمكن للنظام أن يخدمك؟
هزّ ميلو رأسه وقال: "يبدو أنك لم تكن في أي مكان قريب أثناء المعركة الرهيبة ضد ذلك الكائن المرعب الذي سبق العصر والمفسد بلغة برمجة غريبة. إن نصرنا وما كلفه بعضنا يتطلب مكافأة. يمكننا أن نبدأ بالأشياء العادية: صندوق غنائم ضخم وخبرة زعيم ونقاط تحسين. وسيقفع صندوق كنز كبير من الذهب والجواهر دية الجياع الذين قُتلوا. وأريد أن تُضاف مكافآتي إلى مجاميعي الحالية وإلا فس تضيع هباء".
حسنًا، يمكنني بالتأكيد فعل معظم ذلك، لا سيما مع وجود ملكة في متناول اليد لتقديم تقرير صغير لملفاتي. لكنك تطلب مني ثني قواعد اللعبة لأجلك. ماذا عن كنز مضاعف بدلًا من ذلك؟ صينية جبن لطيفة؟ الاثنان معا؟ نعم، الاثنان معا.
هز ميلو رأسه.
"لقد خرق ذلك المخلوق كل القواعد. كان مسخًا ما كان ينبغي إطلاق العنان له ضد سكان العالم العاديين. لقد امتلك مجال تأثير لشلل التحكم بالعقل، وانفجارات بلازما، ترسانة من الأسلحة الفتاكة، وبروتوكولات تجدد. وقد تسلل إلى عقلي. سنخوض محادثة أطول حول ذلك لاحقًا. لقد أراد إبادة وتطهير شعب الفئران وتحويل الأقزام إلى قطع غيار. لقد كان شريرًا، وكان ينبغي على نظام أو ملك ما التعامل معه منذ فترة طويلة، ليس نحن".
توقف مؤكدًا وانخفض صوته.
"لذا، لا أريد سماع أي شكاوى بشأن كسر القواعد وثنيها".
على فكرة ثانية، لديك العديد من النقاط الصحيحة!
"وأريد برميلًا كبيرًا من وسكي الأقزام المعتق منذ ألف عام وطبق جبن كبيرًا من الأشهيات النادرة من كل تجويف. نحتاج إلى بعض تخفيف التوتر".
ابتسمت هيكاتي بمكر.
"كنت تخطط لهذا".
"بالطبع، لماذا تعتقد أنني ذكرت ميمات القطط؟"
تحيا أبطال معركة فينديتوربيترام! في مواجهة مخلوق مرعب من العصور القديمة، صددتم بثبات ضد الصعاب الساحقة، ودمرتم الوحش، وطهرتم المدينة، وأنهيتم مطاردته الطويلة لإبادة كل حياة وجدها. تحتفظ المدينة بالعديد من الكنائز (التي يمكن العثور عليها بأقل جهد):- برميل سليم من وسكي الأقزام المعتق بدقة، يزيد عمره عن ألف عام، مختوم ضد الزمن، ويتحسن طعمه مع مرور القرون.- صندوق من العملات المعدنية الذهبية المدموغة بصور ملوك رحلوا عن هذا العالم.- بقايا قافلة تجارية من تجويف ضاع في الزمن، والجبن المغطى بالشمع من جميع أنحاء العالم محتفظ به وجاهز للقضم.
كما لو لم يكن هذا كافيًا، (ويعتقد شخص ما أنه ليس كذلك...) سيحصل كل مشارك في المعركة على عشرة آلاف نقطة خبرة زعيم وخمسين نقطة تحسين إلى جانب تشكيلة لطيفة من العناصر المسحورة وقميص تذكاري للاحتفال بانتصاركم العظيم على تشيميرا-سبعة!