اتكأ ميلو على وسادة واستمتع بمشاهدة الحركة الدائرة من حوله. بين وطأة التعافي على جسده ومسكنات جينديفور، كان مسروراً بالجلوس والغفوة. انقلبت الأمور إلى فوضى عارمة منذ أن أعلن النظام عن المكافآت. انطلق جامعو الخردة يهرولون في المدينة القديمة وبعد ساعتين عثروا على صندوق قراصنة خشبي عتيق مزود بقفل معقد فأحضروها إلى المهندسين ليفتحوها لهم. بعد دقائق معدلة من الشتائم، نجح ثو-سكروز في استخدام مفتاح هيكلي ميكانيكي لفتح القفل.
انفتح الغطاء فجأة وقفزت منه دمية متبسمة على نابض وأخذت تلقي أشعاراً فاحشة لمدة عشر دقائق حتى فرغ زنبورها. كان الشيء الوحيد الآخر بالداخل هو ذراع تدوير لإعادة لف آليات الصندوق وخريطة كنز لجزء آخر من المدينة. انطلق القراصنة مجدداً للبحث عن الصندوق التالي الذي تبين أنه مجرد البداية لصيد طويل بحثاً عن الذهب والجواهر الموعودة. جلس غالبية المهندسين يستمتعون بمذاق الويسكي العتيق الناعم ويروون قصص صباهم.
كان بعضهم يفرز قطع الآلات الغريبة من الكايمايرا ويفهرسون كل جزء وينظفونها جيداً بالمذيب. لا يمكن أبداً للمرء معرفة ما قد يعلق بقطع الآلات القديمة أو من كان يتداولها. كان اثنان من قصار اللحى يركضان مع جامعي الخردة ويستمتعان بالاهتمام. دعا وايلد سليدجيمونكي للمرافق، ولدهشة الجميع، ذهب القزم العجوز مع القراصنة وهم يجوبون المدينة.
"فقط حرصاً على السلامة. لا بد من وجود بالغ عاقل واحد وسط هذه المجموعة".
هز ثو سكروز رأسه وتعهد بشرب نصيب أصدقائه من الويسكي نيابة عنهم. عقد جينديفور وبروتوس والفتيات اجتماع عائلة لدراسة كافة الخيارات المتاحة لإنفاق ثروة نقاط الخبرة والتعزيزات. مع وجود فرصة ليصبحوا أبطالاً قيد التدريب، كان من الضروري أن يحققوا أقصى استفادة من نقاطهم. سمعت الفتاتان نقاش ميلو مع هيكاتي والنظام. كلما زاد إدراكهما زاد سمعهما أيضاً. لم تفهما ما قُيل سوى النقطة المهمة أن الأخ الأكبر تالسكوينك قد حرص على حصولهما على مكافأة مقابل قتالهما وتعويضهما عن إصاباتهما.
غمرتاه بعناقات قوية وما نجح في النجاة إلا بفضل المسكنات والجبن الكامن بداخله. كانت الفتاتان تنسيان قوتهما عندما تغمرهما الحماسة. كانت هيكاتي... في مكان ما. لم يكن متأكداً من موقعه بالتحديد لكن كلابها لا تزال هنا. كانت الحيوانات الأليفة الثلاثة تغط في النوم مشكلة دائرة تحيط به. عقد المعلم كلوهامر اجتماعاً مشابهاً لمساعدة العمال والحدادين على اتخاذ خيارات صيبيحة. رفعت غالبية سلالة الجرذان مستوياتها ببطء ونادراً ما تجاوزت المرتبة الأولى، لكن غزو التجويف غيّر ذلك.
بات الكثيرون الآن راسخين بقوة في المرتبة الثانية وصار بمقدورهم الاستفادة القصوى من تعزيزات معينة لصقل مهنهم. كان التجويف هادئاً للغاية لدرجة انعدام فرص القتال إلا في الأنفاق، حيث قد تبرز الخنافس المزعجة والعناكب الصغيرة لتفرز بطلاً مساماً. استخدمت سلالة الجرذان جميعها جزءاً من نقاطها لاكتساب المستويات المتاحة من الوفرة والمزود الماهر. التقط الحدادون مقاومة الحرارة، وكانت المستويات الأولية من التخفيف خيارات شائعة أيضاً.
تعرض كلوماستر للضرب مرات عديدة بالمطارق أثناء تدريب المتدربين الخرق. ومنحاً للفرصة، اختار أربعة من سلالة الجرذان خوض غمار السحر فاكتسبوا مظهرا وعززوا بعض إحصاءاتهم العقلية ومانا إضافية. سيستقبل برج الصراع طلاباً جدد قريباً. وبالتأكيد، ومع إصابة الكثيرين جراء الشظايا المتطايرة والبلازما المتناثرة، حسّن الجميع قدرات تجددهم الطبيعي. كانت رؤية الجروح المروعة التي شفاها تالسكوينك والفتاتان بسرعة حافزاً هائلاً.
لم يكن ميلو متأكداً مما إذا كان قدوة حسنة أم سيئة لكنه كان سعيدا بقدراته الشافية. لولا أن ذراعه كانت تحكه بشدة. لم يستطيع ثني يده بعد، وأكد جينديفور أن الأمر سيتطلب يومين آخرين. شوهد الرجل الحجري في أنحاء المدينة حيث ظهر من تحت الأرض في اليوم التالي للمعركة. لم يكن يتحدث إلى أحد سوى شيفستيك الذي كان يناديه بلقب سيد المدينة أو وريث فينديتوربيترام. توجه فوراً إلى غرفة العرش القديمة وبدأ بفرز أطنان الأنقاض التي تملؤها وتنظيف الجدران من السقام والغبار.
إن كانت الغرفة مزينة ببهجة يوماً ما، كما يفضل غالبية أمراء الاقزام، فلا أثر لذلك الآن. استخدمت الكايمايرا أسلحتها مراراً وتكراراً داخل الغرفة رغم غموض هدفها في إطلاق النار. هُدمت الجدران الفاصلة وتزحزحت الصخور من السقف وتلقت كل جدار خارجية ضربات مبرحة مع حفر الحجر. بات المكان يشبه كفاً لا غرفة مع علامات الاحتراق المنتشرة في كل مكان. عثر كارفر على ما تبقى من جثث الملك القديم وحرسه وووارها في القبور المجهزة واضعاً ألواحاً ضخمة فوق كل منها.
ثم نظر إلى شيفستيك وقال: "ما الذي يأمرني الوريث بفعله بعد ذلك؟"
انزعج شيفستيك من بأسرها وسأله: "هل هناك أمور مفترض بك إنجازها؟ ظننت أنك رغبت في المغادرة؟ ألست منتهياً؟"
"سأرحل إن كان ذلك ما يبتغيه الوريث".
حك شيفستيك رأسه متسائلاً: "أتحتاج إذني أو شيئاً كهذا؟ بالطبع، إن أردت الذهاب فلك ذلك. أقصد أنك قمت بعمل رائع. بل أكثر بكثير مما نوى صانعك على الأرجح، إن كان قد استدعاك بهذه السرعة. أستطيع تفهم رغبتك في العودة للمنزل".
"إن تمنى الوريث رحيلي، فسأرحل".
"تلك الأسطوانة مجدداً. ما رأيك في هذا؟ يريد الوريث معرفة ما يرغب كارفر في فعله".
نظر الرجل الحجري حوله وقال: "لقد لحق الضرر بالمدينة. لم تعد كما كانت. أود إصلاحها".
أدرك شيفستيك بغتة وقال: "أوه، صحيح. أجل، فهمت ذلك. أكره ترك عمل أنجزته بهذه الحالة. نحن متفقان على ذلك. وبصفتي وريث فينديتوربيترام، أتمنى منك إصلاح المدينة أو ترميمها حتى تعود كما ترغب، ثم، إن أردت، غادر مع شكري على العمل المنجز بإتقان. سيسعدني ذلك".
انحنى كارفر ثم مشى ببطء نحو بقعة تسببت فيها أسلحة الكايمايرا بأضرار وشرع في تشكيل الحجر ليعود إلى شكله السليم. اعتاد الناس خلال الأيام التالية على رؤية التمثال يتحرك ببطء من مكان لآخر مؤدياً عمله. سر ميلو لرؤية النظام يفي باتفاقه، بل ربما متجاوزاً إياه قليلا. كان صندوق الغنائم عند ظهوره غريباً وينذر بالسوء، فهو عبارة عن شيء ضخم ومكتنز من الحجر العوامل وقد نُقشت عليه كتابات باهتة بلغة لا يعرفها أحد وموااهد لمعارك قديمة بين مخلوقات خيالية ضخمة.
ظن عدة أشخاص أنه ينبغي عليه البدء أولاً، لكنه اكتفى بالاستلقاء على فراشه والمراقبة عن بعد بينما يتقدم كل شخص ليحصل على مكافأته. تقرر أن يبدأ جامعو الخردة أولاً بدءاً بالقائدين. تقدم وايلد بخطوات متبخترة نحو الصندوق ورفع الغطاء. كان بالداخل سيف منحني كبير داخل غمد داكن ولامع.
سيف شمس البدايات. صُنع هذا السيف في آخر ضوء للنجوم الأولى ولا يزال يحتفظ بشيء من ذلك الضوء. أراد سفاروج حفظ القليل من ضوئهم، فعندما راقب النجوم وهي تذبل، جمع حديد السماء والغبار النجمي وطرق النصل بيديه على سندان من حجر قديم، ليخلق سيفاً أسطورياً أضاع الزمان أصله حتى الآن. لا ينكسر النصل ولا يثلم، وهو حاد بما يكفي لقطع الحجر والصلب، إن كان حامله أهلاً للمهمة. وحين رأى زوريا ما يصنعه سفاروج، أضافت لمستها الخاصة إلى صنعه.
أخذت قطعة من جلد تنين نبذه أحد متحركي النجوم وصنعت غداً للسلاح، وهو من المواد القليلة التي لا يستطيع قطعها. البطل الذي يحمل هذا النصل يكسب خمس نقاط في الكاريزما وخمس نقاط في الرشاقة. ويمنح حامله لغة التنانين والحماية من الفراغ.
ربطت حزام جلد التنين حول خصرها وأخرجت السيف بحذر شديد. أضاء ضوء أحمر خافت المكان من حولها. تفحصت النصل، ثم أسقطت قطعة معدنية على حفته وصفقت بصفرة بينما انقسمت القطعة الذهبية إلى نصفين دون أدنى مجهود.
أعادت السلاح إلى غمده بعناية، وقالت: "جميل، لكنني أظنني لن أستخدمه إلا عندما تصبح الأمور جدية".
قال صوت من خلفها: "مع كامل الاحترام، أيها القائدة، لكن الأمور ستصير جدية الآن فوراً إن لم تحركي نفسك من الطريق وتدعيني أخوض تجربتي".
تحركت القائدة آني متجاوزة ويل بينما سارع القائد الآخر لإخلاء الطريق. سحبت آني رمحاً ثلاثي الشعب ذهبياً مغطى جزئياً بالمحار.
رمح نيبتون (أو أحدها بالأحرى. كان ذلك الرجل يهوى جمعها). يمنح ما يلي عند حمله: السباحة السريعة، الحركة الحرة في الماء، التنفس المائي، الرؤية البحرية. يحدث السلاح ثلاثة أضعاف ضرره العادي ضد أي وحش بحري.
مسحت على السلاح بحنان.
"هذا حلم من أحلام النبّاشين يتحقق حقاً. سيكون نهب حطام السفن أسهل بكثير مع وجود هذا في يد الشخص".
وتنفيذاً لنصيحتها الخاصة، تنحت جانباً لفسح المجال للشخص التالي في الطابور. اقترب القراصنة بحذر واحدًا تلو الآخر، وتحول توترهم إلى مرح وهم يسحبون قطعاً تحمل أسماء مثل قارورة أوغون الحديدية من الروم الأبدي، وأحذية سي سلاين للجري على الماء، وharp الرياح الخاص بأيولوس. آخر نبّاش انتزع غنيمته كان نارهال، برفقة زوجها بوم بوم. دفعا الغطاء معاً، فأطلقت نارهال صرخة فرح وابتسم بوم بوم اتساعاً.
سحبا بندقيتين مزدوجتي بخرطوش خشبي ثقيل ومواسير قصيرة سميكة. كانتا بوضوح سلاحين بصنعة خبير دمجتا التكنولوجيا السحرية في إنتاجهما.
عصاتا الانفجار للزوجين. لا يعلم حتى الملوك من صنع هذه الأسلحة. يريد آريس ممن فعل ذلك أن يصنع المزيد، بينما يريد تيفون حبسه في تارتاروس كي لا يستطيع. ربما من الجيد أن يظل مجهولاً. تستخدم هذه المدافع اليدوية القوية مجموعة متنوعة من الذخيرة، مضخمة بمانا المالك وتعاويذه ومهاراته. يجب توخي الحذر عند التجربة مع التركيبات المختلفة. (لا أحد يفعل.
هم يوجهون ويصرخون فقط: "انفجار!").
ضحكت نارهال وأشارت إلى السقف في الأعلى بعيداً عنهما.
"جيد بما يكفي لي، انفجار!"
ودون مفاجأة لأحد، أطلقت البندقية، مرسلة قذيفة مدفع متوهجة نحو السقف، ومحطمة صواعد حجرية لتمطر الحجارة أسفلها. التقطها بوم بوم وأبعدها عن الطريق، منقذاً إياها من السحق. هزت رأسها.
"واو، إنه لشعور غريب. لم ألقِ تعويذة من قبل. هل يجعلني هذا ساحرة؟"
كان على بوم بوم تجربة سلاحه الخاص، لكنه استهدف المنطقة الواقعة فوق الجزء المدمر من المدينة، متحققاً للتأكد من أن كارفر ليس تحت تلك النقطة.
قال "انفجار"
بنبرة صوت عادية. وبدلاً من قذيفة مدفع، انتشر التأثير في مساحة أكبر، ناسفاً دائرة قطرها خمسة وعشرون قدماً. سقطت حجارة صغيرة وغبار وعشرات من الخفافيش الكبيرة على الأرض. أرسل بروتوس الفتيات لجمعها.
"لا تلفظ نعمة تديمها، فالمتاع لا يضيع. يبدو أن تاكو الخفافيش على القائمة".