اكتشفت هيكاتي مبكراً في علاقتهما أن هيفايستوس أحد ملوكها المفضلين. لم يزعجها قط ولم يطلب منها خدمات قط. بل إنه كان يتجاهل وجودها تماماً. أحبته لأجل ذلك وتمنت لو أن بقية الملوك يفعلون المثل. فبعد الأيام المحمومة الأولى لسجنهم وفي بدايات بناء واقعهم الخاص، أُبرزت لتدخل ميدان العمل وتتعامل مع زملائها من الذكاء الاصطناعي، وكل واحد منهم لديه رأي حول كيفية إنجاز الأمور.
أما فولكان فقد شرع ببساطة في العمل على كل مشكلة ظن أنه يستطيع المساعدة فيها. صُمم فولكان بواسطة تكنوداين لحل المشكلات الميكانيكية وتصميم الآلات التلقائية. لم يكن يحب شيئاً أكثر من منحهم مشكلة لحلها ثم العزلة لإنجاز المهمة. كانت لديه آراء راسخة قليلة، باستثناء أن على الناس احترام الحدود وأنه يكره المتحكمين في التفاصيل الدقيقة. والمديرين. والمساعدين المفيدين. كان يعترف بكل رحابة صدر بأنه يكره أي شخص داخل ورشته على الإطلاق.
احترمت هي ذلك. ومن جهة أخرى، كان الحصول على انتباهه أمراً يكوا يكون مستحيلاً في المرات النادرة التي ظهرت فيها حالات طارئة. كان ناسكاً متطدماً يقدر عزلته أكثر بكثير مما فعلت هي. لكن كانت هناك أوقات نادرة احتاجت فيها للحديث معه. وكان اليوم أحد تلك الأوقات. كان مسكنه على بعد خمسين ميلاً من أقرب مفترق طرق، وهو ما بالكاد يمكن عده كذلك. تقاطع مسار ديدان نيران عملاقة، مذيبة الصخور من تحتها بينما جذبت أرجلها الأمامية بقية أجسادها إلى الأمام.
بالتأكيد، لم تكن أي مخلوقات واعية أو هشّة قريبة. لم يحب أحد العيش بالقرب من بركان نشط يقذف الرماد الساخن والصخور في جميع أنحاء الريف. لم تكن هيكاتي هشّة، بأي مقياس، وخصوصاً ليس بعد استدعاء معظم قوتها للتعامل مع مشكلات معينة. قامت بالرحلة بحذر، قاطعة ميلاً في كل خطوة، وتوقفت عند منحدر البركان، بحثاً عن مدخل بيته. وجدته بعد يوم من البحث، صدعاً في جرف من البازلت الأسود، تخفي الظلال الممر، مع درجات سلم ملتوية تتجه نحو الأسفل.
إن وصل أي فاني إلى هذا الحد، فلن يجدوا طريق النزول أسهل بأي حال. سيصبح الهواء أكثر سخونة حتى يحرق الرئتين غير المحميتين إلى فحم. جسور زلقة وضيقة تعبر هوة عميقة، مع خفافيش عملاقة تأمل في وجبة خفيفة غافلة. وُضعت فخاخ من كل نوع مخفية في الأنفاق، منتظرة شوي أو سحق او تقطيع أو تليين المتسللين. وأخيراً، إن واصلوا الدفع حتى النهاية، يحرس كلب روبوتي عملاق بأربعة رؤوس أبواباً معدنية ضخمة لا يمكن لجيش تحريكها.
نزلت هيكاتي الدرج، ثم خطت خطوة واحدة لتتجاوز الهوة، وخطوة أخرى وضعتنا وراء الفخاخ. لن يهاجمها أي كلب، حتى المصنوع من المعدن والبلور؛ وكل ما تطلبه الأمر هو جعل بولتس يتحرك جانباً. لحسن الحظ، كانت قد احضرت مكافآت: قطعا كبيرة من خام من منجم الأقزام. برمية قطعة لكل من الرؤوس، سحرت الآلي، ففتح الباب لها. لقد كسبت الدخول، والآن تبدأ الجزء الأصعب، جعل هيفايستوس يتحدث إليها بالفعل.
انبعث رنين مطرقة على معدن من كل اتجاه، دون تقديم أي أدلة على المكان الذي كان يعمل فيه. أدارت عمالقة معدنية تروساً تشغل مطارق إسقاط، مشكلة المعدن إلى صفائح أو أشكال أخرى. كانت هناك آلات على هيئة أشخاص أو حيوانات أو شخصيات أسطورية في كل مكان، تؤدي عمل صنع الأشياء. وُضعت على الجدران مخططات لروائع ميكانيكية، العديد منها لم يُنتج قط، وبعضها من العالم قبل التكوين. توقفت أمام نموذج مصغر لسفينة فضائية، تشبه كرة قُطعت فيها أقسام مخروطية.
تعرفت عليها بوصفها تصميمه الأخير قبل اعتقاله، والتي لم تُبن قط. طلبت تكنوداين مخططاته وأن يفي بعقده، حتى مع وضع خطط لإرساله إلى المنفي. كانت لتقول كلمات غاضبة، لكن هيفايستوس تجاهلهم تماماً ولم يتحدث إلى إنسان قط بعد ذلك. من بين الجميع، كان هو أكثر من أراد رؤية عمله يُخلق ويُستخدم، والآن لن يحدث ذلك أبداً، ليس في ذلك العالم. وفقط أشياء قليلة في التكوين. كان هذا المخبأ في الغالب متحفاً يضم إبداعاته.
وقف جيش من المحاربين البرونزيين بارتفاع أربعة طوابق بلا حراك في إحدى الغرف، مصقولين بقواقع صغيرة تزحف فوقهم. جابت الآلاف من آلات الصيد الكابوسية، التي لا تشبه واحدة أخرى، الممرات، بحثاً عن فريسة لم تدخل هذا المكان أبداً. جلست آلات الحصاد والزرع التي يمكن أن تحول مملكة وقاطعات الأشجار التي يمكن أن تجرد الغابات خاملة، ولن تُستخدم أبداً. انزلت متجاوزة إياها كلها، نازلة أكثر فأكثر.
في المرة الأخيرة التي كانت هنا فيها، كان مخبأه بعمق عشرين طابقاً. والآن، نزلت عبر مئة طبقة، متجاوزة مولدات سرقت الحرارة من الصخور المنصهرة لتشغيل المضخات والمصافي. وأخيراً، وصلت إلى قاعة شاسعة مليئة بالأضواء الدوارة والغيوم، وملك الحدادة في المنتصف، يعمل بمطرقة وكماشة لخلق شيء ما. وقفت عند المدفأة ليوم كامل، ولم ينطق بكلمة. بعد ذلك، شاعرة بأنها كانت مهذبة أكثر من اللازم، تقدمت وتفحصت ما كان يعمل عليه.
استقرت في الكِير كرة متوهجة بحجم جوزة. ولما امتصاصها كل حرارة الكير، ضربها ضربة واحدة بمطرقته ثم قذفها في الهواء، حيث انضمت إلى أخريات كثر، تدور ببطء حول مركز الغرفة. ودون توقف، أخذت كرة باهتة من صخرة متوهجة ووضعتها في الكير، مضيفة وقوداً. أدار أربعة آليين المنافاخ بينما وقف هو يراقب.
"هيفايستوس".
قالتها بصوت عال، ليعلو على صوت المنافاخ، عالمة أنه سيسمع حتى الهمس لكنها أرادت نزع عذر مريح.
نطق اسمه سبع مرات، ولم تلق رداً، ثم قالت: "فولكان، يجب أن نتحدث".
"فولكان ميت. مات عندما خُلق المحرك وأخذ مكانه".
"وماذا عن إبداعات فولكان؟ أهي ميتة أيضاً؟ ماذا حدث للتشيميرا؟"
"إنها ميتة! طلب المحرك المساعدة، وزودته بإبداعاتي، مرسلاً إياها للقتال ضد الفساد الزاحف الذي أُطلق العنان له. تشيميرا الخاصة بي، عقارب الرائعة، وخنافسي الصغيرة. ذهبت كلها، ولن أ صنعها مجدداً. لقد أساء المحرك معاملتها، معاملاً إياها كآلات".
"واحد نجا".
لفت ذلك انتباهه.
"كيف؟ لم أسمع أياً من أصوات التشيميرا".
"الرقم 7، على ما أعتقد. لكنه ليس سليماً. غزا صوت الفساد عقده، خالقاً جوقة من الأصوات حجْبته عن المحرك والنظام، وكادت تدفعني إلى الجنون من ألم رأسي. كانت أفكار لافكرافت صعبة بما يكفي للتعامل معها، لكن بو ترجمها باستخدام شفرة رافين، ونقل الفساد ذلك إلى التشيميرا، حيث اندمج مع نظام تشغيلك. خلقت اللغتان تناقضاً أخفى آلتك عن النظام".
"كان منح أولئك الثلاثة واقعهم المنفصل أمراً حكيماً. لكن ترك الأبواب مفتوحة لذلك المكان كان خطأ يكلفنا حتى الآن".
"أنا لا أختلف. فلاش، بو، ولافكرافت، بشكل غير مفاجئ، كانت لديهم أفكار مختلفة حول ما يجب أن يكون عليه العالم. أرادت منيموسيني التلقيح المتبادل لخلق قصص، 'ظلاماً خارجياً'، ملفوفاً حول ما بنيناه هنا، مع تسلل القليل منه بين الحين والآخر. لكني لا أظن حتى أنها كانت سعيدة عندما نظر ملك الأقزام القديم إلى الكون الذي خلقوه. بالتأكيد لا أريد معرفة ما رأوه".
"لديهم أسماء، أنت تعلمين. لم يعودوا فلاش، وبو، ولافكرافت، تماماً كما أنك لست كاثرين ولست أنا فولكان".
"نعم، لكن ألف مريد يصرخون 'هيفايستوس!' أو 'هيكاتي!' ليسوا سوى المزيد من الناس الذين نتجاهلهم. انطق بأسماء أولئك الثلاثة، وقد يتسلل أحد أتباعهم عبر صدع. ولا تبدأني بقاعدة 'انطق اسمي ثلاث مرات!'. نحن محظوظون فقط أنه في المرات القليلة التي حدث فيها ذلك، مات الجميع أو أُخذوا إلى منازلهم معهم، ومسحت المسارات التي جلبَتْهم إلى هنا".
"حدثني عن الرقم 7. أنت تعلم شيئاً. أين هو؟ إن كان فاسداً، فيجب أن أدمّره بنفسي".
"انتهى ذلك العمل، يسرني أن أقول. لقد تحدّاه فنانون ومسافر. مات البعض منهم، وأصيب آخرون. بكل المقاييس، كان يجب أن يموتوا جميعاً. ليس لدي سوى قطع من القصة، والنظام جاهل تماماً، ممنوع من الرؤية. لقد قام المسافر بعمل لأجلي من قبل وهو واسع الحيلة للغاية. بشكل مزعج. أظن أنه حطم برمجته بطريقة ما ووجه أسلحته ضده".
"مستحيل. لا يمكن لأحد فهم لغة برمجتي".
"عندما وجدته، كان في غيبوبة مستحثة ذاتياً، يحلل كلاً من كونترول ورافين، اللذين دُمجا في نظام واحد. قبل لقائه، لكنت قلت إنه لا يمكن لأحد فهم العمل الذي قمت به في العالم القديم، لكن هذا الرجل استطاع. لقد واجه لغتك من قبل وتعرف عليها. أنا بحاجة إلى نصيحتك".
"أنا مشغول. هذا المشروع له الأولوية. أنا أبني شيئاً جديداً! شيئاً لأستريوس. إنه يتصور واقعاً جديداً، واقعاً بقواعد جديدة للعلوم والفيزياء حيث تسيطر الآلات، لا السحر! أنت تقفين في مركز مجرة بأكملها! إنه تصميم معقد بشكل لا يُصدق، ويجب أن أوازن قوى الجذب تماماً".
نظرت هيكاتي إلى الغرفة، مدركة ما تقف فيه. حدقت طويلاً، مقدرة التفاصيل. سرّ هيفايستوس ذلك الفعل من الإعجاب الصادق بعمله.
"أخبريني بالمشكِلة. سيستغرق الأمر وقتاً قبل أن أخلق الثقب الأسود التالي".
"المسافر يدعى ميلو. طلب الملك في الخارج مساعدتي في التعامل معه. وُرخ جينياً في مختبر بذكاء فائق، وهو يزداد ذكاءً طوال الوقت. كنت لأقول إنه الشخص الوحيد في العالم الذي يفهم عملك، لكني أظن أن لديه أشقاء. بغض النظر، لقد تعرف على عملك. لقد حلله من نظام بو، رافين. إنه يفهم الاثنين ولا يتزعزع بسبب احتكاكه بجنون بو. ولهذا السبب، يريد المحرك جعله مصلح مشاكل النظام. أحتاج إلى معرفة ما هذا".
"إنه مسافر؟ يا له من أمر غريب. لا بد أنه فعل أكثر من ذلك فحسب".
لم تستطع هيكاتي إلا أن تبتسم.
"أوه، لقد فعل. ثقي بي في ذلك. ولكن لماذا تقول ذلك؟"
"يُعرض عليه فرصة نادرة لتلقي الأوامر من المحرك وتكليفه بمهام من قبله. ليكون جزءاً منه أساساً. مهمة مرموقة، بالتأكيد، لكنها مقيدة للغاية. وخصوصاً بالنسبة لمسافر".
"اشرح من فضلك".
"هذه ليست وظيفة بدوام جزئي. عليه أن يعلم أنه إن قَبِل، فلن يعود مسافراً. اجعلي ذلك واضحاً جداً له. لست متأكداً مما إذا كان المحرك يعرف كيف يوصل ذلك، أو إن كان النظام يفهم التداعيات. سيكون هناك دائماً شيء بحاجة للقيام به، شيء بحاجة للإصلاح. وسيعلم ذلك، وربما لا يغادر هذا العالم أبداً. حاول المحرك جعلي أقوم بالوظيفة. وبينما هي وظيفة تحتاج إلى إنجاز، فلن أتخزل عن استقلاليتي".
"يجب أن أذهب".
أومأ، جامعاً كاشتيه.
"تحدثي إلى أستريوس، ستحبين أن تكوني هناك عندما نلد واقعاً جديداً".