في مدينة مهجورة ومظلمة، كان سحلية شجاع ينفذ مهمة بالغة الأهمية. جاب جورجي أرجاء المدينة العتيقة حتى عثر على بقعة تتلاقى فيها سبع طرق عند ساحة دائرية. ألقت بلورات متوهجة بظلالها، لكنه لم يسمع شيئاً حوله. أخذ نفساً عميقاً وبدأ بالنباح، مستخدماً لغة الأصدقاء الذين قابلهم لفترة وجيزة. كانوا قد أخبروه بأنهم يملكون آذاناً صاغية. تمنى أن يكون ذلك صحيحاً. ترددت أصداء نباحه وعوائه في أرجاء المدينة وما وراءها، مستغيثاً.
كانت المساعدة بعيدة جداً، وفي إجازة. كانت هيكاتي تستمتع بيوم هادئ في قرية صغيرة محاطة بحقول الزهور. لم تكن القرية سوى خمسة مبانٍ في وسط جزيرة صغيرة في بحر بلا اسم، ليست مدرجة على أي خريطة أو مخطط. أحب القاطنون فيها ذلك. كان الناس الذين يجدون طريقهم إلى الجزيرة بحاجة إلى سلامها وهدوئها، فيبقون فيها بقية حياتهم. الاستثناء الوحيد كان تلك المرأة التي طافت كل دروب العالم.
حين تظهر، يحيونها كصديقة قديمة ثم يتركونها لشأنها، تفهماً لحاجتها إلى العزلة. كانت قد توقيت زيارتها بدقة لتناسب الموسم؛ إذ تتحول المنطقة المحيطة بالبلدة إلى لوحة متعددة الألوان مع تفتح الزهور بكل ألوانها. لم يكن هناك سبب لوجودها هنا، ولم يعلم أحد بوجودها. أحبت ذلك، وكانت قانعة بالجلوس في الحقول دون فعل أي شيء بينما تطارد كلابها الفراشات أو تغفو بجانبها تحت الشمس.
تجاهلت العواء الأول ظناً منها أنها تلعب، لكن عندما شارك الكلب الثاني، وبدأ كلاهما يعوي بصوت عالٍ، فتحت عيناً واحدة وأصغت إلى النباح البعيد الذي كانا يجيبانه.
"يا للهول، ماذا فعل الآن. أوقع نفسه في بئر؟ أوه... تباً. قد يكون الأمر خطيراً".
كانت منزعجة، لكنها في الوقت ذاته، شعرت بالفضول. بحثت عن مسارات تؤدي إلى مفترق الطرق حيث يجلس كلبه بانتظارها، فوجدت تشابكاً من الدروب المغلقة والطرق القديمة التي لا تفضي إلى شيء. كان هناك ما يحجب حواسها ويجعل السفر المباشر إلى هناك أمراً شاقاً. كرهت طلب المساعدة، فهو سيغدو لا يطاق ما دمت أدين له بجميل.
"أيها النظام، أطلب معروفاً. أحد عملائي مفقود، والطريق إليه متعذر".
لا أستمع! لدي أوامر صارمة بعدم التحدث إليك، أياً كنت، لمدة أسبوع.
"أجل، وهذه القاعدة ستظل سارية بمجرد أن أعرف ما الذي يجري. لكن حالياً، أحتاج إلى مساعدتك".
آسفة، سألت مستشاري الموثوق، ويقول الجنرال أكبر إنه فخ! وهو خبير في الفخاخ! لا يمكن أن تطلب 'تلك التي لا يمكنني التحدث إليها' الحقيقية أن يتم إزعاجها وتعترف بأنها بحاجة للمساعدة. أنتِ واحدة من تلك الكائنات المتطورة التي تتخذ أشكالاً أخرى بزوائدها، أليس كذلك؟ لن أكرر ذلك الخطأ مجدداً!
"أنتِ محقة. إنه فخ. لكنك الآن لن تعرفي أبداً ما الذي كان مهماً لدرجة أنني قطعت إجازتي من أجله".
سأعترف، أنا فضولية. بالطبع، هذا ما قادني إلى فخ ذلك الكائن في المرة الماضية. ما رأيك أن تخبريني بمشكلتك، وسأحاول أن أقرر ما إذا كنتِ 'تلك التي لا يمكن ذكر اسمها' الحقيقية؟
"الأمر يتعلق بمهندس من عرق الجرذان يسبب من المتاعب أكثر مما يحتمل".
أوه، هو؟ إنه مثير للاهتمام. خاصة عندما يزعجك أنتِ لا أنا. يسعدني المساعدة! وأنا أحب المعارف! لكن أرضيني وقولي 'أرجوكِ'؟ أحب سماع ملكة تتوسل.
"أنا متأكدة أنكِ تحبين ذلك. ما رأيك إن لم أتوسل، لكنني أعدكِ بأن أجعل ميلو يعثر لكِ على صور جديدة تضاف إلى مجموعتك. أنا متأكدة أنكِ لا تملكين كل الصور الجديدة".
لا تكوني واثقة جداً! لقد هرب لي الأخ الصغير راستي بضع صور. مع التسليم بأنه مغرم أكثر من اللازم بفتيات القطط في الرسوم المتحركة حالياً. همم، أجل، ميلو يتفوق على نفسه دائماً. أراهن أنني أستطيع جعله يرسل لي أطناناً من الأشياء الجديدة. ماذا تحتاجين أن تعرفي عن ميلو؟
"أين هو؟"
أوه، حسناً، هذا محرج. لقد فقدت أثره مجدداً. إنه ماكر! لا أعرف سوى مكانه قبل بضعة أيام. لقد قاتل مخلوقاً لم أكن أعرف بوجوده حتى! نوعاً من الأفاعي الآلية التي كانت تضع بيوضاً فاسدة. المحرك يكره تلك الأشياء. يصاب بالجنون كلما واجه أحدهم فساد المدرسة القديمة. من المفترض أن أسند إليهم مهمة لحرقها، ثم مهمة أخرى للبحث عن أصولها: أطلال الملك الملتوي الصدئة. لكن لا أحد يكملها أبداً!
معظم الناس لا يحاولون، ومن يحاولون يختفون. مر وقت طويل منذ أن أسندت تلك المهمة. وهذا ليس كل ما فعله! لقد وجد المزيد من الآثار القديمة التي لا أعرف عنها شيئاً. هل تدركين كم هو محبط ذلك؟ لماذا توجد هذه الأشياء ملقاة في الأرجاء ليعثر عليها؟ عيون حمراء وخضراء؟ هل هي زينة عيد ميلاد؟ من يعلم؟ بالتأكيد ليس النظام الذي يعمل بجد! اضطررت لتمثيل الغموض وإخباره بأن يكتشف الأمور بنفسه.
"وهذا لا يجيب على سؤالي حول مكانه".
أوه، صحيح. حسناً، عليكِ التوجه إلى تجويف ليمبرجر، ثم الانعطاف يميناً واتباع آثار الخلد. إذا وصلتِ إلى ألبوكيركي، فقد تجاوزتِ الحد.
"هذا يكفي، وشكراً لمساعدتك. سأرى ما يمكنني فعله للعثور على بعض القطط الجديدة لكِ!"
سأكون بانتظارك! أوه، إن كان هذا يساعد، حيوانه الأليف يعوي. واو، يا لها من رئتين يمتلكهما ذلك المخلوق. ربما يجدر بكِ اتباع كلابك؟ مجرد فكرة. استمتعي!
بدأت هيكاتي السير، فتلاشت الزهور وتحولت إلى حقول من الذرة، ثم إلى ممر جبلي. كان المشهد ينساب من تحت قدميها وهي تخطو خطوات واسعة، أو تنزلق بين طيات المكان، بينما كانت كلابها المتحمسة تلاحقها. أقلقها ذكر الفساد والملك الملتوي. كان ينبغي لتلك القصة أن تنتهي منذ زمن بعيد، أو الأفضل ألا تُروى من الأساس! بخطوة أخيرة، وجدت نفسها في ميناء الظلال، وهو مكان زارته مراراً. تغيرت الأشياء هنا مجدداً.
كان مايلو مشغولاً، ورغم دمار الأرصفة وتراكم الحطام، بدت المدينة نابضة بالحياة. كانت السفن القادمة من بعيد ترسو في الميناء، وتأسس طريق تجاري مع الأقزام وسكان الجوف. أيّاً كان ما فعله لقلب الموازين، فقد نالت صنيعه استحسانها. انطلقت كلابها مسرعة إلى الأسفل، عبر الأنفاق، وتبعتها. بعد دقيقة، كانت عند مدخل جوف ليمبورغر. كان المسار من هناك جلياً لبصرها. مرّ من هنا خُلدان كبيران، وعربة، والعديد من أقزام الجرذان.
أسرعت عبر الكهوف والأنفاق المحفورة حديثاً حتى بلغت حاجزاً حديدياً، حيث دارت معركة صغيرة مع مخلوقات مشوهة، نال منها الفساد. كانت النيران قد طهرت المكان من الآثار، لكن الرائحة ظلت عالقة. عبرت النفق المحفور حديثاً، وتجاوزت الحاجز الحديدي، ودخلت أنفاق الأقزام القديمة التي لم تطأها قدماها من قبل. كانت رؤية أشياء جديدة تثير حماسها دائماً، لكنها تساءلت لمَ لا تعرف هذا المكان.
كانت معركة أخرى قد دارت هنا. بدت المعركة الثانية ضارية، بالنظر إلى آثار الصخور المنصهرة والبوابات الملتوية. كان النباح قريباً الآن، فركضت خلف كلابها، منبهرة بالهندسة المعمارية في هذا المكان المنسي. عند ملتقى الطرق السبعة، وجدت الكلاب الثلاثة، تتبادل التحية كما تفعل الكلاب. نبح كلب مايلو مرة واحدة وانطلق، قاداً إياها إليه، لكنها توقفت حين بلغت وسط المدينة. بدأ طنين في رأسها، مزيج من كلمات قديمة لم يكن لها معنى في البداية.
تفتح الألم حين خاطبتها أصوات بلغة مشوشة، محادثتان منفصلتان تداخلتا معاً. كان اتصالها بالتقاطع يتلاشى، والأصوات تتعالى. أصوات قديمة، شيفرة قديمة. شيء ما كان ينبغي ألا يظل موجوداً في هذا الزمن. كان من الصعب عليها حتى النظر إلى ذلك الهيكل المحطم. تلاشى الشكل المادي تماماً تقريباً، لكن بقيت شظايا من النواة. كانت البرمجيات التي تتحكم فيه لا تزال نشطة، تحاول إنجاز شيء ما، باحثة عن مضيف جديد ومن يصلح الأضرار التي لحقت بها.
لم يتأثر الأقزام بالأصوات، فلم يسمعوا شيئاً. كانوا يجمعون الأجزاء ويفصلونها بجد، وينظفون أي أثر للفساد أو الصدأ يجدونه. استعانوا بالنيران والأحماض القوية. أثارت شظايا الدماغ الميكانيكي فضولهم، بقطعها المعدنية الغريبة الملتوية. صنعوا كومة منفصلة منها، غير مدركين أنهم يسهلون على المخلوق إعادة بناء نفسه. دفعت الألم جانباً، ونظرت إلى ما تبقى من الهيكل المتضرر وقرأت اسمه.
"كيميرا".
بعد كل هذه الآلاف من السنين، لا تزال إحدى الكيميرا تعمل. بمعرفة ماهيتها، استطاعت فصل المحادثتين. الأولى كانت الآلة الأصلية، تحاول إكمال مهمتها في إصلاح نفسها والبحث عن الفساد، غير مدركة أن نصفها قد سقط في براثن الفساد.
أما الضجيج الآخر فكان صوت "الظلام الخارجي"
الغنائي، يدفع الكيميرا وينشر البلاء الذي تحاول هي حرقه.
من خلفها، كان صوت قزمي غليظ يشتم: "لا يعجبني هذا! لقد تغير وضع هذه القطع، وأقسم أن بعضها قد اندمج. لا أريد المخاطرة".
"ماذا تحتاج يا رئيس؟ بقي لدي القليل من 'كاتاكلسميت'. يمكننا حفر حفرة في صخر النيس، ورمي الأشياء فيها، وتفجيرها".
"يعجبني تفكيرك، لكن لا، قد نصنع الكثير من القطع الصغيرة التي قد تتناثر. لا أريد للفساد أن ينتشر، لكن فكرة الحفرة تعجبني. احفر حفرة، ثم أخبر 'فايرباغ' أن بإمكانه تجربة الوقود الجديد الذي صنعه لقاذف الثيرموبلازما".
وكأن اسمه استدعاه، جاء 'فايرباغ' يركض بحماس: "سأجرب وقودي الجديد؟ سيكون هذا رائعاً".
"أتعلم يا رئيس، لدينا حفرة بالفعل. حفرها مايلو في طبقة النيس حين فجّر ذلك الشيء اللعين من فوقها. اخترق الشعاع الصخر بعمق ست أقدام".
"حقاً؟ إذاً، هذا يكفي".
راقبت هيكاتي جمع بقايا النواة، مع كل ما اشتبه الأقزام في أمره، ووضعها بعناية في الحفرة المحروقة في الصخر. ركّب المدعو 'فايرباغ' جهازاً طويلاً عرفته كنوع من قاذفات اللهب.
ضبط خليط الوقود بعناية وأشار بإبهامه: "جاهز يا رئيس!".
تراجع جميع الأقزام. كان 'فايرباغ' يقف على قطعة من الحطام ليحصل على الزاوية الصحيحة، وحين ضغط على الزناد، انطلق لهب أبيض مزرق إلى الحفرة.
استمر لدقيقة، ثم تراجع: "هذا يكفي!".
كانت هيكاتي، المختبئة في الظلال، تمسك رأسها، وصراخ النواة يزداد علواً.
اقترب كبير المهندسين ونظر إلى الداخل: "لا، الأشياء صلبة. كان مايلو يستخدم نوعاً من البلازما المتأينة. ما الذي في وقودك؟".
توقف 'فايرباغ' بحماس: "حقاً؟ يجب أن أحصل على القليل منه. أنا أستخدم مسحوقاً معززاً بالنيترو، معظمه من الكربون والفوسفور. تراجعوا، لدي خدعة أخيرة بينما الحفرة لا تزال ساخنة".
تراجع الكبير بسرعة.
رمى 'فايرباغ' أسطوانة في الحفرة: "أولاً، القليل من وقودي الجديد، في عشر ثوانٍ سيذوب ذلك المعدن ويشتعل، وللمساعدة قليلاً، القليل من مسحوق الأكسجين. هذا سيرفع الأمر درجة".
رمى زجاجة من المسحوق الأبيض، صارخاً: "نار في الحفرة!"
وغاص للاحتماء خلف الحطام. بمعرفة ما يعنيه ذلك، صرف الجميع أبصارهم. قالت هيكاتي لاحقاً إن الصوت كان كزئير تنين رماد عظيم، حين انفجر عمود من النار البيضاء بعرض قدم من الحفرة وضرب السقف قبل أن ينتشر، محولاً باطن الأرض المظلم إلى نهار ساطع. تقطرت الصخور المنصهرة من السقف، فملأت الحفرة وشكلت بركة صغيرة. لم تسمع هيكاتي سوى الصمت بعد أن توقفت الأصوات عن الصراخ.
أومأ الكبير: "عمل جيد. هذا يكفي. ليذهب أحدكم لـ 'فايرباغ' ومعه مفتاح ربط. أظن أن بعض مفاصل بدلته قد التحمت".
مطمئنة إلى أن المخلوق قد مات أخيراً، تبعت هيكاتي كلابها إلى حيث يرقد مايلو المصاب على سرير في المشفى. استلقت الكلاب عند قدمي سريره، ووجدت هي مكاناً لتجلس بالقرب منه، منتظرة استيقاظه.