لم تكن هناك إشارة لبدء المعركة ولم تصدر أي أوامر. ما إن تحركت الكيميرا من قاعة العرش إلى الساحة الكبيرة وأصبح بإمكان الجميع رؤية المسخ بوضوح حتى انطلقت نيران البنادق كافة. صُنعت الكيميرا من جثث عشرات المخلوقات مع أجزاء رُكّبت دون أدنى اكتراث. تمايلت ذيول الأفعى النحاسية في الهواء وقد ثبتت رؤوس دببة الكهوف في أطرافها. تبرعت زواحف ضخمة بست قوائم قصيرة تبذل جهدها لتحريكه بينما دفعت من الخلف قوائم أصغر بعضها آلي.
رُفعت دروع الأقزام بالأيادي والمجسات وتراكم المزيد منها على الجسم الرئيسي. استشرى الصدأ والتآكل في كل مكان مذيباً الأجزاء ولاصقاً بعضها ببعض. توسط المقدمة رأس منقار ضخم يبرز من طرفه سلاح يشبه المدفع. تقوس خلف المخلوق ذيل زاحف طويل منقط بمسامير من المعدن اللامع ونتوء في نهايته. سارع المنقبون إلى إطلاق نيران مدافعهم الجانبية. سددوا أسلحتهم مسبقاً متوقعين موقع الوحش ولم يكن ممكناً أن يخطئوا.
اصطدمت قذائف المدفعية ذات الستة عشر رطلاً المدفوعة بحمولة مزدوجة من المتفجرات بجانب المخلوق ومقدمته. زأرت الرؤوس غضباً بينما تحولت الأقراص والذيول والقطع الأخرى إلى عصارة دموانية وتُمزقت عن الجسم الرئيسي. لم يتأخر مهندسو الصخور العميقة عن المنقبين سوى بنصف ثانية إذ فتحوا نيران بنادق البرشام عالية الطاقة والمدافع الرشاشة وقاذفات القنابل وأسلحة تجريبية لم يكن أحد ليسمح لهم بإطلاقها خارج الموقع الأمامي.
كان الاستثناء هو بوم بوم. لقد شعر بفخر شديد بقدرة زوجته على الرماية وأخر إطلاق قاذفة الصواريخ الخاصة به ليشاهدها وهي تطلق المدفع النحاسي الكبير الذي أنقذته من الملكة الحديدية. كانت طلقة زوجته أكثر فتكاً بكثير من المدافع الأخرى. أمضى بوم بوم ونارفال وقتاً في اختبار المدفع القديم ومعرفة الحد الأقصى لكمية الكاتاكليزميت التي يمكنهما حشوه بها. جاءت طلقتها في الهدف بدقة تامة لتصيب رأس دب عملاق مثبت على رقبة زاحفة طويلة.
انفجم جمجمة الدب ناشرة أدمغة منتنة متعفنة في كل الاتجاهات. أصابت قذيفة المدفع الثقيلة ذات الصلب الداكن المعدن الذي تحت اللحم دافعة الكيميرا إلى الخلف قدماً واحدة قبل أن ترتد مبتعدة. وبسبب مراقبته لتلك الطلقة رأى بوم بوم الذيل الزاحف الطويل يفتح النتوء في نهايته كاشفاً عن ثلاث عيون حمراء متوهجة تلتف باتجاههم. قبضت ذراع مدرعة على نارفال وهو يندفع إلى الأمام ليطيح كتفه بالحوت وآني أرضاً قبل جزء من الفضاء من تدمير جميع مدافع القراصنة الأربعة بانفجارات البلازما التي اخترقتها.
قُتل أربعة من طاقم الأوركا في الانفجار. نجا ستامبي وبقية المنقبين لكن بحروق من الدرجة الثانية والثالثة وعظام مكسورة جراء شظايا المدافع المتطايرة. أتاح تدخل بوم بوم السريع والدرع الفولاذي الثقيل لنارفال وآني والحوت الزحف خارج حطام الانفجار بعظام مصطمة وجروح طفيفة فحسب. لاحظ ميلو أن الذيل بدأ يشحن بوتيرة أسرع بكثير من الأفعى. توهجت البلازما مرة أخرى عبر ساحة المعركة لكنها انطلقت هذه المرة من ميلو مستخدماً العين المشحونة المأخوذة من الأفعى.
اصطدم الانفجار بنرف الذيل مخترقاً اللحم ومصلياً الغلاف الفولاذي اللامع تحته وممطياً العيون. انفجرت كل واحدة منها مطلقة خيوطاً من البلازما حولت أجزاء من الكيميرا إلى رماد أبيض. بدأ ثمانية من الجرذان مختبئين بالكامل خلف عدة مقاطع من الصفائح الفولاذية بالبدء في التبديل السريع لشحن الجهاز الغريب والمرعب الذي كان تالسويك يستعمله. ظل ميلو جاهلاً بهوية المخلوق. جهد في محاولة التعرف عليه لكن أي تلميحات لم تظهر ولا حتى اسم.
التزم النظام صوتاً تاماً حيال ما كانوا يقاتلونه. وكان غريباً ألا يتلقوا أي مهام ولا حتى تعليقاً ساخراً واحداً على الإطلاق. بدا الأمر غير طبيعي. بينما أمطر المهندسون المخلوق بنيران متواصلة سحب نظارته لإلقاء نظرة فاحصة فتغير كل شيء. اتصلت النظارات بالكيميرا متجاهلة الأجزاء اللحمية ومركزة فقط على المعدن المكسور والفاسد تحتها جميعاً. أشبه الأمر برؤية أسوأ أجزاء الموئل.
الأنظمة معطلة ولا تعمل وتدفقات الطاقة مسدودة بالفساد وأنظمة الأسلحة تصارع من أجل السيطرة بينما تحركها أجزاء عضوية أدنى مستوى. كان الكائن حطاماً محطماً من مكونات السحر والتقنية لكنه ظل خطيراً بشكل جنوني وغير متوقع. بينما كان يمرق بناظريه رأى نظام إصلاح ينقل ثلاث عيون حمراء أخرى إلى الذيل ويبدأ إصلاحات طارئة حيث ينتقل المعدن إلى حيث الحاجة إليه. استشعر في العمق نواة كثيفة تصدر الأوامر لبقية الآلية.
لاحظت الآلة أن الجرذان كانت تستعد لهجوم يقوده بروتوس وروزي وباتروب. كانوا يضبطون توقيت هجومهم ليمنحوا المهندسين بضع ثوان لإعادة التذخير لكن الهجوم لم يحدث قط. التوى رأس المنقاد باتجاههم مطلقا ًوبلاغة من اللهب الكاوي الذي اجتاح المحاربين الضخام الثلاثة في المقدمة دافعاً إياهم إلى الوراء وهم يحتمون بدروعهم الضخمة ودافعاً كل شخص آخر للركض بحثاً عن غطاء. لحسن الحظ كان لمدفع اللهب مدى قصير وكان ليمجو معظم الجرذان لولا تدخل الحراس الأبطال لكن الأمر كاد يكون كارثياً.
لولا دروعهم لتلقى بروتوس وروزي وباتروب أضراراً مروعة أو لقوا حتفهم.
تقدم بروتوس إلى الأمام رافعاً درعه عالياً وصاح: "درع الحراس!"
ظهر درع طيفي كبير عاكسًا النار والحرارة نحو الكيميرا ليحرق جميع الأطراف الأصغر ويشوي الأكبر حجماً في المقدمة. أمسك بروتوس بالدرع لست نبضات من قلبه ثم بدأ يترنح وقد نفد مانا وتحمله. أمسكه جينديفور وسحبه إلى الوراء. تبعت الفتيات أمهن في المرة الثانية التي صرخت فيهن للتراجع. لقد تكبدت أضراراً طفيفة وفي النهاية فقط عندما تسللت بضع ألسنة لهب حول الدرع لكن الفتيات كن متألمات وغاضبات لاحتراق الفرو على سيقانهن حيث لم تغطهن الدروع.
رمقن الكيميرا بنظرات حاقدة وهن يرتبن لانتقامهن. لم يكن أحد مستعداً لما حدث بعد ذلك. ارتفع منصة بلورية من مركز الكيميرا ناشرة توهجاً أزرق في أنحاء الكهف وتوقف كل كائن حي عن الحركة متجمداً في مكانه بينما تردد في عقولهم صوت ميكانيكي أجش وعميق؛ بدا الضوضاء منخفضاً ومشوهاً. تباطأت أفكارهم وبدت ثقيلة وتصاعد ذعر بدري في كل شخص ـ باستثناء ميلو الذي كان يختبر شيئاً مختلفاً تماماً.
بالكاد استطاع التحرك ولكن مع تباطؤ أفكاره تسارع دماغه متجاوزاً الأثر. كان يقظاً ويعمل بينما مدت النواة يدها إليه عبر نظارته ودخلت أفكاره. قسّم عقله الفائق فوراً ثم قسّمه مرة أخرى مما سمح للمخلوق بالتواصل مع جزء فقط من عقله الفائق المحمي بالأجزاء الثلاثة الأخرى.
[تهديدات عضوية متعددة. مصادر فساد متعددة. الفساد متواجد في كل حياة. منشأة إصلاح متاحة. قطع غيار عضوية متاحة.]
[يتم التحليل.]
ارتفعت منصة ثانية مزينة بأربع من العيون الخضراء. رأى ميلو فتحتين فارغتين حيث كان يجب أن تكون عيون أخرى. وربما تلك المخزنة في طاولة عمله. تحرك الضوء الأخضر ذهاباً وإياباً فوق المدينة كاشفاً عن كل شخص بغض النظر عن مكان اختبائه ومصنفاً إياه.
[الصياد السيبراني المستقل المتعدد المهام والقائم بالإبادة والمتحرك الآلي 7 معرض لخطر التغلب عليه بواسطة الكائنات العضوية الفاسدة.]
[التحليل الأول: طفرات تحدث في مجتمع الجرذان المحلي. الاستنتاج: التعرض للفساد. سيتم تطهير السكان المحليين.]
[التحليل الثاني: رصد ميول عدوانية لدى السكان الأقزام المعروفين بـ "المهندسين" إلى جانب قدرات إصلاح مفيدة. جنون وميول عدوانية مفرطة لدى سلالة الأقزام الفرعية المعروفة بـ "المنقبين". سيتم إبادة سكان "المنقبين" بناءً على أدلة التعرض للفساد. سيتم إخضاع سكان "المهندسين" واستخدامهم لقطع الغيار والإصلاحات ثم إطلاق سراحهم مرة أخرى إلى بيئتهم المحلية بمجرد تطهيرهم من الفساد. سيتم إنشاء محطة إصلاح دائمة لدعم تشيميرا 7.]
[التحليل الثالث: كائن الاتصال التفاعلي المحمول موجود مع أدوات مسح وإصلاح المحركات. ستتم إعادة برمجة "ميلو" واستخدامه للتواصل مع "المهندسين" المعاد برمجتهم لإجراء إصلاحات على تشيميرا 7.]
[بدء التحميل]
من خلال الرابط رأى ميلو سطوراً من البرمجيات تتدفق إلى عقله الفائق المعزول بلغة لم يستطع فهمها ولكن النظارات استطاعت ترجمتها. كانت النواة تحاول زرع أدوات تحكم فيه لتجعله امتداداً لها. وكانت تخطط لفعل الشيء نفسه مع المهندسين. علم ميلو أن ذلك لن ينجح. قتلهم؟ بسهولة أو دفعهم إلى الجنون. لكن الكلمة البرمجية كانت تبحث عن نوع آخر من الكائنات أبسط بكثير منهم وميكانيكية وتستخدم هذه اللغة بالفعل.
توقف التدفق وأصبح غير منتظم عندما شغل شيء آخر انتباه الكيميرا. اغتنم ميلو الفرصة ليفعل ما يجيده أكثر وغاص في تدفق المعلومات عائداً إلى النواة منزلقاً إلى الداخل ليبدأ في اختراق نظام التشغيل الذي وجده. كان التقدم بطيئاً مع فساد الكثير منه في هياكل حلقية وفوضوية كأن الآلة كانت تتجادل مع نفسها باستمرار. بينما كان ميلو يحلل ذهنياً ويقاتل النواة استخدم كائنان آخران مهاراتهما الخاصة.
كانت روزي وباتروب فريدتين. لم تمتلكا مهارات المقاومة الشيطانية والأبطال قيد التدريب فحسب بل كانتا فتاتين صغيرتين شاهدتا للتو شيئاً سيئاً يؤذي أباهما وتسببت لهما ببثور مؤلمة.
والآن كان هذا الكائن يخبرهما "بالهدوء والتصرف".
لن يحدث ذلك. مزقت عقولهما الصغيرة الغاضبة الإجبار ورفضته وانطلقتا هامدتين وثبتا فوق الكيميرا. لم يكن أي شيء في تحليله مستعداً له ففاجأ التغيير المفاجئ نواة الآلة. وجهت باتروب ضربة بكلتا يديها بهلبها الثقيل منزلة إياه على قمة البلورة الزرقاء لتشطرها إلى ألف شريحة. قطعت روزي البلورة الخضراء من قاعدتها ورمت بها جانباً وبدأت تحفر في قمة الآلة بمخالبها ممزقة شرائط المعدن.
كسرت باتروب هلبها على الهيكل ثم انضمت إلى أختها محفرة بمخالبها. كانت الكيميرا بطيئة في الاستجابة إذ إن نواتها المصابة بالتفسخ لم تكن تؤثر على حكمها فحسب بل على سرعة معالجتها أيضاً. ومثل حيوان جريح أصابها الذعر. نُشرت أربعة مجسات نحاسية ضخمة قابضة على المهاجمين لتلقي بهم أمام الآلة.
[الهدف الأساسي: إبادة جرذان المسوخ الفاسدة!]
امتد الذيل مرة أخرى مصلحاً بثلاث عيون ياقوتية مشحونة بالكامل. ركز مجسان بعيون زرقاء على الفتاتين مبطئتين ردود فعلهما. استقر الذيل فوقهما مستعداً لإطلاق غضب ثلاثة أشعة بلازما. صرخ جينديفور لكنه لم يستطع الحراك. أطلق الذيل نيرانه... مباشرة في هيكله الذاتي مصيباً النقطة التي جردت فيها روزي وباتروب طبقات الدروع. سُخنت الدروع بشدة وتلاشت وانفجرت مكونات السحر والتقنية والميكانيكا.
حاول مدفع اللهب إطلاق نيرانه لكنه سحب السلاح أولاً مسبباً انفجاراً داخلياً. أخاف الانفجار الصاخب الفتيات فركضن نحو جينديفور. شعر الجميع ببدء تحرك أفكارهم ببطء. فعل ميلو كل ما بوسعه لعرقلة أفعال النواة وانسحب إلى عقله الخاص. كان غاضباً جداً مفكراً بمستوى بدري. راقبوا ميلو الغاضب المغطى بالكامل بدروع عظمية وهو يسير نحو الآلة متمهلاً. حمل في إحدى يديه كرة حمراء نابضة ومطرقة الهلاك في الأخرى.
قفز إلى قمة الآلة. تحته كانت النواة المدرعة بغزارة التي تضم دماغاً سيبرانياً مصاباً. هوى بالمطرقة مراراً وتكراراً على درع النواة مطلقاً طاقة موجهة على المعدن المصاب حتى تصدع كاشفاً عن الدماغ الاصطناعي تحته. حول المطرقة إلى مفك براغي صغير وضعه على حزامها. وبينما تطاير الشرر من أي نواة عند قدميه رفع الكرة الحمراء شاحناً إياها بالمانا والتحمل حتى قاربت على التحميل الزائد.
حتى الآن كانت النواة تمد يدها محاولة السيطرة عليه وإصلاح الآلة. ظهرت القوة ورونيات الهندسة شبيهة بالرونيات التي استخدمتها الآلة للسيطرة على انفجارات البلازما بينما أنشأ ميلو مصفوفة مماثلة. وضع ميلو العين على بعد ست بوصات من النواة المكشوفة وأطلق شعاع الطاقة المشحون بشدة من مسافة صفر. أبادت الضربة النواة وأحرقت كل الفساد الملوث للصياد السيبراني المستقل المتعدد المهام والقائم بالإبادة والمتحرك الآلي 7.
تطايرت الأجزاء والأنقاض في أنحاء المدينة لكن الانفجار ظل محتوًى في الغالب. قُذف ميلو نحو السقف على ارتفاع مائتي قدم في الهواء مشققاً الصخر. ومع هبوطه سارع بروتوس ليلتقطه مخلفاً وراءه أثراً من الدخان. أمسكه بروتوس ثم قذف به في النافورة لإطفاء النيران وهز رأسه. كان ميلو محروقاً ومكسوراً وفقد إحدى ذراعيه حتى المرفق. التقط حزمته المبللة وركض عائدًا إلى جينديفور. كان حشد من الأقزام والجرذان يتأكدون من موت الكيميرا ومختزلين إياها إلى أجزاء مكونة دون ترك أي مجال للصدفة.
جعل جينديفور ميلو يستيقظ لفترة كافية لتجرع عدة جرع من الجرع في حلقه. ركض جورجي قلقاً.
داعب ميلو سحليته وفي هذياته لم يستطع سوى التفكير في قول: "يا لاسي، اذهبي وأخبري الشريف بأن تيمي قد سقط في البئر."
أومأت السحية المخلصة مرة واحدة وركضت مبتعدة. فقد ميلو وعيه.