دفعهم الفضول والإحباط وبرميل الويски المعتق إلى مدّ جسر عبر الهوة خلال وقت قصير. كان جسر الفجوات الصغيرة وتسوية الكهوف التي يحفرونها عملاً يومياً، ولم يكن شق طريق عبر شق عميق أكثر تعقيداً إلا قليلاً. بنوا أولاً قسماً مؤقتاً للجسر لا يتجاوز عرضه قدمين، وأدلوه ببطء فوق الهاوية. ربطوا حبلاً يمتد من طرف القسم ببكرة مثبتة في سقف النقل لكي يمنعوا الطرف من التدلي. وما إن استقر طرف القسم في النقل الواقع على الجانب المقابل، حتى تطوّع أخ أصغر خفيف الحركة للعبور وتثبيت ذلك الطرف.
راقب المهندسون الكبار الأخ شيفتستيك وهو يعبر الهوة بلا مبالاة. كان يرتدي حزاماً قياسياً وحبل أمان كما تقتضي التعليمات بالطبع، لكن أنفاس بعضهم حبست عندما توقف في منتصف الطريق وألقى بشعلة كيميائية في الظلام. مضت ثوانٍ وهو يحسب زمن سقوط الشعلة.
"تسع ثوانٍ ونصف قبل أن تنطفئ. أظنني سمعت صوت ارتطام بالماء، لست متأكداً".
بعد أن أتم مهمته الأولى، انتقل إلى الطرف البعيد وثبّت الجسر بأوتاد مؤقتة دقها في الصخر وطبقة من الإسمنت السريع. وما إن انتهى، حتى ربط برميل الويسكى بحبل أمان ثانٍ وعاد بحذر عبر الجسر وسط هتافات المشجعين. بدأ القزوم العمل بجد فور تأمين الويسكى. ثبتوا خطوطاً إضافية في الصخر الصلد، وتسلق المهندسون المدرعون بمثاقب الماس أو تدلوا من أعلى الفتحة، ليصنعوا نقاط ارتكاز لأطراف الجسر وشبكة الكابلات التي ستعززه.
أصبح حجر النيس هنا حليفاً مخلصاً. إذ تتحمل نقاط الارتكاز المثبتة في الثقوب المحفورة أضعاف وزن الأحجار الأقل صلابة. حفروا شقوقاً في الصخر عند نهاية كل نقل، تمتد أربعة أقدام داخل النقل، لتمنح كل طرف جسر الدعم اللازم لسحب عربات الخام المحملة من حفرة ليمبورغر. عندما دقوا آخر مسمار وانتهى العمل، احتفلوا بفتح الكهف الصغير وشربوا نخباً للجسر الجديد. كان الويسكى عتيقاً يعود إلى قرون مضت وله نكهة ناعمة ومدخنة.
أعلن سليدجمونكي أن حصة مضاعفة هي ما يناسب المقام ثم أغلق الكهف بإحكام لوقت لاحق. حان وقت السفر للعثور على أخيهم المهندس. كان بروتوس والفتيات يلعبن لعبة الدورية، يمشين ذهاباً وإياباً في المدينة القديمة، عندما سمعوا الصوت المميز للغناء القزمي ووقع أقدام مسيرة.
"يبدو أنهم عثروا على الويسكى، حان وقت أداء دور لجنة الترحيب".
التقوا بالمهندسين حين خرجوا من النقل الذي حفروه عبر الصخر الصلد. ارتسمت ابتسامة عريضة على وجه بروتوس حين رأى سليدجمونكي وتو-سكريوز.
"مرحباً بالزوار. أنا الحراس الرئيسي بروتوس، وهؤلاء مساعدتاي الثمينتان، الحارسة باتركاب والحارسة روزي".
تأمل القزوم حراس الجرذان الثلاثة الباسقين وهم يرتدون طقماً كاملاً من دروع الفولاذ الداكن وبأيديهم فؤوس عملاقة. ملأت روائح المعدن المسبوك حديثاً والفحم المشتعل أنوفهم. انحنف بعمق وابتسامات تعلو وجوههم.
"من الجميل دائماً إيجاد حراس مجتهدين يحافظون على أمان الكهوف. والآن، وقبل أن ننفجر من فرط الفضول، أين بحق الجحيم نحن؟ أقسم أن هذه عمارة قزمية".
"حسناً، سأترك لك الحكم بنفسك. تالسكوينك يعتقد ذلك أيضاً. لكن العثور على هذا المكان كان مفاجأة لنا. وجدنا من الأفضل إرجاء الاستكشاف حتى تصلوا إلى هنا. لكن لدي أولاً أوامر بمرافقتكم إلى الطرف الآخر من المدينة. انشغل البقية بأعمال الحدادة والتعدين وهم يركضون كقطيع من مدمني الحلوى، يلهون بطرق الفولاذ الساخن. لا شكاوى لدي. هذه أجمل مجموعة دروع رأيتها قط، بل إنها جميلة لدرجة أنني تمكنت من إقناع الفتيات بارتداء دروعهن".
"إذن تقدموا. بما أن المهندس القديم ميلو قد أعد فرناً بالفعل، فلا بد أنه عثر على شيء سيعجبنا".
غمز بروتوس بعينه: "أوه، أظن أنكم ستسعدون به".
تحرك الموكب على طول الطريق الرئيسي، وأخذ القزوم وقتاً لتأمل المدينة الخالية تحت سقف الكهف الواسع. تحديق شيفتستيك تحديداً عبر الظلام حتى استطاع رؤية الأبواب المعدنية الكبيرة فوق درج قصير. ثم عندما لاحظ أنه تخلف عن الركب، ركض اللحاق بهم، وأخذ مكانه في مؤخرة الموكب إلى جواره فيريهولد. نظر إليه الشاب بفضول.
"أرَيت شيئاً؟"
"ربما، وربما لا. قصص قديمة من شيوخ عشيرتي، رويت مرات عديدة حتى لم يعد أحد يعرف الكلمات الأصلية. وهذيان مجنون من ابن عمي، بورنوك، منذ أن كنا صغاراً. طالما أراد إعادة عشيرة شادوفورج إلى مجدها، حتى لو لم تكن لديه أدنى فكرة عما يعنيه ذلك. أظن أحياناً أنه أراد فقط أن يكون المسؤول عن كل شيء. يجعلني هذا أتمنى لو أنني أوليت اهتماماً أكبر للتاريخ القديم، لكن عقلي كان منشغالاً بجرعتي التالية من البيرة، شأني شأن أي قزم شاب. ليتني ألعن إن لم يكن هذا المكان يذكرني بقصص فاينديتوربيترام".
تفكر فيري في الكلمة القزمية القديمة: "الصخر المتصدع؟"
"نعم. يقول الشيوخ إن العشيرة أتت من أعماق الصخر الصلد، هرباً من جنون ملك الجبال. اتبعوا درباً قديماً يتلوى ذهاباً وإياباً داخل شق عميق، هارين نحو الأعلى باستمرار. ولم يتوقفوا حتى وصلوا إلى أرض غنية بالتعدين السهل والصخور اللينة فبنوا مدينة في أكبر كهف وجدوه. هربوا مرة أخرى بعد الكارثة واستقروا في أنقاض المدينة القديمة، التي أصبحت شادوبورت".
اتسعت عيناه فيري ذعراً.
"يا روعة، وتعتقد أن هذه هي الصخر المتصدع".
هز شيفتستيك كتفيه: "كهف كبير يلتقي فيه حجر النيس مع الصخر الأكثر ليونة. التفاصيل الوحيدة التي أتذكرها هي قصص بلاط الملك، خلف أبواب مزدوجة ضخمة مع شق يمتد في منتصف الغرفة، وهو الشق ذاته الذي قدموا منه منذ زمن طويل".
"أليس لجل المعاقل القزمية أبواب معدنية ضخمة تؤدي إلى بلاط الملك؟ نوع من التقاليد؟ أليس كذلك؟"
ابتسم شيفتستيك: "بلى، ولهذا لم أعر الأمر اهتماماً قدر ما كان ينبغي. تبدو أسطورة شبيهة بأخرى. أظن أننا سنكتشف بأنفسنا".
أعدت الدروع التي كان الحراس يرتدونها القزوم لمسبك أو دكان حداد، لا مصنع تشغيل معادن متكامل. تباادل فيري وستيكستيف نظرة وهما يدخلان عبر بابين معدنيين كبيرين يكفيان لأربعة مسارات سكك حديدية. كان الفولاذ الداكن المنصهر يتدفق من فرن صهر قديم الطراز إلى قوالب السبائك والسكك. وما زاد الصخب صخب الحدادين النصف دزينة الذين يطرقون السندانات بلا توقف، لصنع الدروع أو الفؤوس.
كان المعلم كلاوهمير يطرق مشروعه الخاص بينما يراقب تلاميذه وتالسكوينك. كان الأخير يعمل على السبائكة الجديدة، لصنع الفؤوس وغيرها من الأدوات، وبعضها كبير الحجم بشكل مبالغ فيه. كان جرذان آخرون يديرون فرن الصهر أو يجهزون كومة ضخمة من الخام الخام للمعالجة. صرخ أحدهم مطالباً إياهم بإخلاء الباب قبيل تحرك خلدين عملاقين يجر كل منهما ثلاث عربات مليئة بالخام نحو غرفة المسبك لاستبدال العربات الممتلئة بأخرى فارغة والعودة أدراجهم.
نظر سليدجمونكي إلى بروتوس، الذي علت وجهه ابتسامة خبيثة: "كان لدينا بعض الوقت الإضافي بينما ننتظر وصولكم إلى هنا، ويحب المعلم كلاوهمير إبقاء تلاميذه في حالة عمل".
"أستطيع رؤية ذلك وأوافق على حرصه. لا يوجد أسوأ من أخ أصغر لديه الكثير من الوقت ليوقع نفسه في المشاكل. لكن بلحيتي، كيف عثرتم على هذا المكان بح بح الجحيم؟"
اتكأ الحراس الضخم على رمحه.
"حسناً، كان في طريقنا. عرف تالسكوينك الاتجاه الذي يجب أن نسلكه، لكننا اصطدمنا بعرق الحديد الداكن هذا. كان أكبر من أن نتفاداه بالالتفاف حوله، أو تحته، أو فوقه، لذلك بذلنا قصارى جهدنا وحفرناه. ووجدنا هذا المكان في الجانب الآخر. كانت الملكية موضع نزاع، وحاربنا بعض المخلوقات لتطهيره. وفرنا الكثير من الحفر باتباع الكهوف القزمية القديمة. وأدركنا أن لدينا متسَعاً من الوقت بينما ننتظر وصولكم لبناء جسر، لذا دعونا بعض الأصدقاء من الحفرة للانضمام إلى المرح. سيستغرق استخراج كل خام الحديد الداكن هذا عقوداً، لذلك ارتأينا أن نبدأ مبكراً. يقول تالسكوينك إنكم قد تجدون فائدة له".
كان تو-سكريوز يتأمل ركام السبائك، ولم تكن كلها حديداً أو فولاذاً.
"لديكم بعض المعادن المثيرة للاهتمام هنا، وهذه كمية كبيرة من النحاس العُمقي. أهذا من الحفرة؟"
"أه، لا. الطرق ما زالت غير ممهدة لذلك. ذهبنا لصيد الثعابين ووجدنا واحداً ضخماً. مجرد جزء من تنظيف المكان. المعدن الآخر جاء من صهر كل المخلوقات الغريبة شبه الآلية. كان تالسكوينك قلقاً بعض الشيء بشأن البقايا وأراد منا صهرها وألا نترك مجالاً للمصادفة".
"صيد الثعابين؟"
"نعم، ثعبان كبير".
"لا ألومه على توخّي الحذر إذن. الثعابين هي الأسوأ".
انبعث صوت عميق من المدخل كصوت الانهيار الجليدي.
"لم يكن الثعبان أسوأ ما يطارد هذه المدينة. أضرِزوا وارث فاينديتوربيترام".
توقفت كل الأنشطة التي يمكن أن تتوقف، بينما راقب القزوم والجرذان شكلاً مصنوعاً من الحجر يدخل الغرفة، بخطوات ثقيلة لكنها صامتة بغرابة.